CHAPITRE VIL

L'ÂRIBINDA. — EIVTRÉE DA9iS LE ROYAUME POUUO OCCIDEM'AL DE MASSINA. — ARRIVÉE A SARAYAMO. — VOYAGE PAR EAU DE SARAYAMO A KABARA. — ARRIVÉE A TOMBOUCTOU.

Il me restait à effectuer la dernière et la plus périlleuse partie de mon voyage vers Tombouctou. A la vérité, je ne me faisais pas encore une idée des difficultés que j^aurais à vaincre, mais je ne savais pas bien exactement la véritable situation topographique de cette ville enveloppée de mystère, situation à Tégard de laquelle les géographes sont en désaccord à plusieurs centaines de milles près. Quoi qu'il en fût, j'étais heureux de pouvoir quitter l'inhospitalier Dore, dont mon départ devait encore me donner occasion d'apprécier l'état de barbarie. Lorsque je me mis en route, une foule d'hommes armés voulurent me faire escorte malgré moi ; leur attitude était tellement suspecte que je me vis forcé de faire halte, en les priant de ne pas s'occuper de moi davantage. En effet, les habitants de Dore avaient naguère traîtreusement assassiné un riche schérif qui se

rendait à SansaDdi, sur le Niger supérieur, après l'avoir suivi de la même manière ; du reste, toute troupe de voyageurs est exposée, dans ces forêts, à être attaquée, avec plus ou moins de succès pour les assaillants.

Nous traversâmes d'abord la vaste chute de terrain qui s'étend à l'ouest de la ville et qui, remplie d'eau pendant une partie de l'année, a donné à la localité elle-même le nom de Wendou. Malgré la sécheresse de la saison, cette vallée était couverte de belles prairies. Nous y rencontrâmes une nombreuse caravane de marchands du Mossi, qui offrait un curieux spectacle avec sa longue suite d'ânes pesamment chargés. Ces animaux étaient de petite taille, mais d'uneforce extraordinaire et de race excellente ; ils portaient d'énormes balles de bandes de coton qui leur pendaient de chaque côté , semblables à de vastes roues. Il y avait aussi , dans la caravane, des marchands du Wangara avec des noix de kola. Leur costume consistait en une courte tunique de couleur, recouverte d'une sorte de manteau, jeté sur les épaules; leur coiffure se composait d'une espèce de petit chapeau de paille, en forme de toit de hutte, tel qu'il parait s'en porter généralement dans tout le Massina et sur le Niger supérieur.

Le pays, qui portait les tristes vestiges de la guerre et de l'abandon , n'était guère favorisé non plus de la nature : les bords de quelques petits torrents descendant vers le nord, portaient seuls des arbres et des herbes. Ici encore dominait le baobab. Nous rencontrâmes cependant un endroit pourvu d'une grande richesse de végétation : c'était le contour d'un vaste étang situé à l'ouest du village Woulou, éloigné seulement de 2 1/2 milles de l'aride Dore. Sauf une espèce de grand faubourg habité par des Foulbe, le village est

occupé par des esclaves Touareg parlant, ainsi que d'autres habitants des frontières, plusieurs langues, telles que le Temasckirbt, le Sonrhaï et le Foulfoulde. Une attaque imminente de la part d'un des plus puissants chefs Touareg, me contraignit de rester un jour en cet endroit; mais un violent orage qui éclata le lendemain, grossit tous les torrents des environs, de manière à couper entièrement le chemin à Tennemi ; tout danger étant donc écarté, nous pûmes pour* suivre notre voyage.

Pendant plusieurs milles de chemin , nous eûmes à notre droite un cours d'eau bordé d'arbres, et nous dûmes en traverser un autre, peu considérable en d'autres temps, mais alors large de 600 pieds et profond de 4 1/2; le courant en était fort impétueux. Le premier se dirigeait vers le nord, l'autre vers le midi, mais je n'en crois pas moins que celui que nous avions à notre droite, ne formait qu'un embranchement du second. C'était le Yali, à sa partie moyenne, probablement identique au fleuve rapide que je rencontrai le lendemain. Il est infiniment difficile, pour ne pas dire impossible, d'établir exactement, sans explorer complètement le pays, le cours et les rapports réciproques des nombreuses rivières, parfois intermittentes, dont il est sillonné. Aussi, à mon retour de Tombouctou le long du Niger, ne pus-je établir avec quelque certitude les rapports que d'un petit nombre de rivières dont j'avais observé ou suivi précédemment le cours inférieur. Quoi qu'il en soit, la contrée où nous avions pénétré se distinguait du Libtako, que nous venions de quitter, par une grande abondance d'eaux, soit vives ou stagnantes. On peut voir, par la mort de Sonni Ali, l'un des chefs Sonrhaï les plus puissants, combien ces cours d'eau sont dangereux à traverser lors des grandes crues; T. m. 19

comme l'empereur Frédéric Barberousse , il périt en traversant Tun d*eux, en revenant avec son armée au Gourma, de retour d'une expédition.

Le pays, à notre gauche, était sablonneux et accidenté ; les arbres qui y croissaient étaient presque tous des kalgo au feuillage gris-cendré et aux longs fruits rougeâtres. Dès que le fleuve se fut éloigné, à notre droite, le terrain s'abaissa de plus en plus de ce côté et finit par former un bas-fond marécageux, couvert de buissons et d'herbes comestibles. Nous rencontrions de nombreux troupeaux de buffles et je remarquai sur le sol des traces de pas d'éléphants en grande quantité. La contrée fourmillait aussi d'une espèce de mouches fort dangereuses qui tourmentèrent cruellement nos bêtes et que, par contre, l'on ne trouve que fort rarement dans les parties orientales du Soudan. Nous campâmes, le 23 juillet, au milieu de ce pays fertile et boisé, mais nous y ftimes assaillis par une pluie battante qui dura plusieurs heures, au point de devenir une calamité au lieu d'un bienfait du ciel. Fort heureusement, notre marche du lendemain s'efiectua sur un sol pierreux, sinon il nous eût été impossible d'avancer; toutefois, il était dit que nous ne resterions pas à sec ce jour-là, car après un trajet de quatre milles à peine, nous rencontrâmes de nouveau une rivière considérable, que nous ne pûmes traverser qu'au prix des plus grands eflbrts et des dangers les plus sérieux. Cette rivière était profonde de 5 1/2 pieds, de sorte que nous arrivâmes au bord opposé, complètement épuisés et trempés des pieds à la tète, état dans lequel nous dûmes nous chercher un emplacement pour faire halle. Nous eûmes, du reste, la chance de ne pas avoir de pluie ce jour-là, mais le sol était couvert de termites, et d'innombrables essaims de mouches

nous tourmentaient au dernier point, en s'introduisant partout dans nos habits.

La mesure de nos tribulations n'était pas encore comblée. Le 25 juillet, nous nous préparâmes à partir, dans Tespoir d'arriver de bonne heure encore à Lamorde, le chef-lieu de FAribinda, district indépendant en apparence, et situé entre le Libtako, ou province occidentale du royaume de Gando et les limites orientales de celui de Massina; mais notre déception fut amère. Après une marche d'une heure et demie à travers une contrée assez aride , au sol de granit rouge et noir fortement mélangé de gneiss, nous arrivâmes au bord d'un cours d'eau considérablement gonflé, dont nous vîmes bientôt qu'il nous serait de toute impossibilité d'opérer le passage. En outre, nos chevaux étaient cruellement tourmentés non seulement par de grosses mouches, mais par des sangsues qui, sortant de l'herbe, s'attachaient à eux, au point que le sang ruisselait aux flancs de mon pauvre gris-pommelé. Mes compagnons donnaient le nom de Bougoman à la rivière qui nous barrait le chemin, mais je ne pus m'assurer de l'exactitude de cette indication. Nous avançant vers le sud-ouest, nous continuions à traverser les forêts pour nous chercher un passage, quand soudain nous apparurent deux hommes faisant paître chacun un âne. Malgré les signes par lesquels nous cherchâmes à leur faire entendre que nous n'avions que des intentions bienveillantes, ils sonnèrent l'alarme, et en un instant nous nous vîmes entourés d'environ deux cents individus armés, à demi nus et à l'aspect sauvage. C'étaient des hommes forts et bien bâtis, portant pour tout vêtement une sorte de drap en guenilles autour des reins et coifiës d'un haillon plus misérable encore. Chacun d'eux était armé de deux épieux et

d*un bouclier charpenté, en cuir d'antilope Leucoryx, et tout faisait croire que les choses allaient tourner mal. Je m'apprêtais déjà à faire usage de mon fusil, quand mon rusé compagnon, le Walati, me conseilla d'aller plutôt droit à ceux de ces indigènes qui se trouvaient le plus près de nous. Tandis que je faisais de la sorte, il leur cria à haute voix que j'étais un schérif, ami du cheik El Bakay, arrivant de l'Orient avec une quantité de livres. Le nom du cheik fit sur ces individus un effet magique, et aux menaces de violence succédèrent les démonstrations les plus humbles. Aussitôt ils me prièrent avec instance de leur donner ma bénédiction, et quoique oe fût pour moi une besogne peu agréable que de mettre la main sur toutes leurs sales têtes, je me vis contraint d'en passer par là.

C'étaient de pauvres gens de Gogo, sur le Niger, ainsi que des environs; ils appartenaient à la tribu des Gabero et, venant du marché de Lamorde, ils se dirigeaient vers Dore avec un petit approvisionnement de bandes de coton, de riz et de nattes. Je reçus d'eux en cadeau trois de ces dernières, mais je n'en conservai pas moins quelques doutes sur la qualité de ces individus comme paisibles marchands. Quoi qu'il en fût, leur rencontre, qui s'était annoncée d'abord sous de si mauvais auspices, nous fut profitable en ce sens qu'ils nous conduisirent à un endroit où la rivière était guéable. Comme elle était fort marécageuse , le passage nous en coûta des peines incroyables ; en effet, mes domestiques furent obligés de transporter à la main tout mon bagage, même les objets les plus lourds, à travers cette eau fangeuse, sur une largeur de près d'un quart de lieue. Les chameaux eux-mêmes, quoique complètement déchargés, purent à peine se tirer d'affaire, tandis que j'eus moi-même

le malheur de tomber avec mon cheval, au beau milieu du marécage, à peu près comme dans mon voyage au Kanem. Cette chute endommagea tous mes journaux de voyage de la manière la plus pitoyable.

Il était près de trois heures de l'après-midi, lorsque nous eûmes entin rechargé nos chameaux pour continuer notre marche au delà du marécage, nous hâtant le plus possible afin de réparer un peu le temps perdu. L'aspect du pays changea bientôt; des deux côtés de notre route se dressaient des éminences de granit assez considérables, ne nous laissant qu'un passage fort étroit. Elles étaient généralement de forme arrondie et portaient ça et là des amas de broussailles que broutaient des chèvres. La résidence du gouverneur de TAribinda était située en partie dans la vallée et en partie sur la pente d'une de ces éminences; les huttes qui s'élevaient dans la plaine étaient disposées en forme de cercle, et le tout était entouré d'un mur formant un angle rentrant dans chaque espace laissé vide entre les huttes.

Nous obtînmes bientôt un logement, mais les huttes, bâties solidement d'ailleurs, étaient incommodes et matpropres; les murs en étaient composés de blocs d'argile arrondis, système de construction que j'appris à connaître, plus tard, àTombouctou. Les habitants appartenaient, pour ia plupart, à la race Sonrhaï, quoiqu'ils fussent mélangés d'un assez grand nombre de métis Touareg, vivant paisiblement au milieu d'eux ; car l'inimitié des Touareg se roanû» feste aujourd'hui plutôt envers les Foulbe dominateurs, qu'envers les Sonrhaï, presque entièrement dépouillés de toute autonomie. Les vivres, le blé du moins, étaient à meilleur compte en cet endroit qu'au Libtako, le sol, qui ; forme une vaste plaine, étant extrêmement fertile. Par

contre, Teau y est rare et les habitants sont obligés de se contenter de celle qui s'amasse, pendant la saison des pluies, dans le creux des rochers et dans quelques citernes artificielles.

L'Aribinda semble avoir été autrefois la plus importante de toutes les contrées situées au midi du Niger; c'est probablement aussi de là que dérive son nom, les Sonrhaï de Gogo l'indiquant comme « Hari Binda, » c'est à dire « le pays situé au delà de l'eau (du Niger). » Le gouverneur de l'Aribinda n'a guère de puissance aujourd'hui, et, quoique je lui eusse fait un présent, à mon arrivée, il ne rougit pas de venir, le lendemain matin, me mendier la chemise que je portais au corps.

Après avoir fait halte à Lamorde, le 26 juillet, je me remis en route le 27. Le pays offrait alternativement de petites séries d'éminences de granit et des montagnes isolées. Je remarquai avec étonnement que la pente la plus rapide de ces hauteurs se trouvait constamment du côté du midi, et j'en conclus que le niveau du sol devait être, jusqu'au Niger et du moins à une certaine distance, plus élevé que de l'autre côté; cela aida à m'expliquer aussi l'existence, sinon fort étonnante, d'un cours d'eau se dirigeant vers le midi. Nous eûmes à traverser un grand nombre de localités ou terrain marécageux et fort ingrat, tandis que les cours d'eau fangeux qui les parcouraient se dirigeaient tantôt au nord, tantôt au midi, de la manière la plus capricieuse. Ce n'était qu'à certains endroits isolés que l'on rencontrait quelque peu de culture de fèves 'et de sarrasin, le sol étant généralement couvert de bois. Nous fîmes halte à une place où croissaient abondamment les légumes les plus nourrissants. Nos chevaux Kanori y trouvèrent leur

épineux glouteron favori {Pennisetum Distichum) que nous n'avions plus rencontré, à notre grande joie au contraire, depuis Sokoto.

Une pluie violente nous contraignit, le lendemain, de rester jusques l'après-midi dans notre camp, devenu par là même fort incommode. Mon ami le Walati était malade d'une fièvre due à l'excès d'humidité, qui avait également donné à mon meilleur domestique, depuis plusieurs jours, le ver de Guinée et avec une intensité telle, que l'infortuné en était complètement paralysé. Tout cela n'était guère fait pour rendre plus agréable un voyage déjà extrêmement pénible par lui-même. Quant à moi, je ne me ressentais pas trop encore des influences de la saison, quoique j&me fusse senti fort incommodé pendant plusieurs jours, depuis notre séjour à Saï.

Ce ne fut que dans l'après-midi que nous pûmes poursuivre notre route et, après avoir traversé non sans danger, à la nuit tombante, un amas d'eau vaste et profond, nous arrivâmes au village Filio, dont le système d'architecture, commun à un certain nombre de localités du pays, fit sur moi une impression désagréable. Ce système consiste en ce que les maisons d'argile du village sont alignées, vers l'extérieur, de manière à former une sorte d'ouvrage de défense, à l'aspect sombre, surtout lorsque les huttes ont, comme c'était le cas à Filio, une entrée en forme de tourelle, assez semblable aux magasins à blé de Tscharopagore, dont j'ai donné précédemment la description. Le village consistait en plusieurs groupes de ces huttes et était censé obéir au chef du Gilgodji ou Djilgodi, la province la plus orientale du royaume Poullo de Massina, mais les habitants semblaient en réalité indépendants; ils nourrissaient une

haine ardente contre les Foulbe et le sentiment de Tindépendance se manifestait clairement dans leur attitude et dans toute leur conduite. Les hommes s'adonnent à Tusage le plus effréné du tabac et les femmes se surchargent d'ornements superflus; outre les anneaux ordinaires aux bras et aux jambes, je remarquai qu'elles portaient encore un bracelet de cuivre au poignet.

Je dus rester également un jour à Filio, afin de me pourvoir de blé, qui y consiste exclusivement en sarrasin. Je me servis k cet effet, comme moyen d'échange, des farraouel que j'avais apportés du Libtako; c'étaient de grossiers tabliers de coton composés de huit pièces coiisues ensemble. Après avoir ainsi pourvu au plus pressé, nous poursuivîmes notre voyage, le 30 juillet, nous dirigeant vers l'ouest, sauf une légère déviation vers le nord, comme si nous avions dû rencontrer Tombouctou sous le 15* degré de latitude.

La journée s'annonçait bien; la rosée avait été abondante pendant la nuit, et les gouttes d'eau scintillaient aux rayons du matin en glissant le long des robustes tiges du sarrasin, car le village était entièrement entouré de champs magnifiques. Du côté du midi s'élevaient des arbres nombreux; les baobab étaient en pleine floraison et leurs clochettes blanches retombaient le long des branches colossales de ces géants du monde végétal. Le sol montait sensiblement et, après sept heures de marche, nous arrivâmes à la ville Sonrhaï de Tinge. Elle était bâtie en forme de kasr; c'est ainsi que les Arabes nomment les localités aux constructions d'argile arrangées en fortification, comme j'en ai décrit plus haut; seulement les huttes n'y avaient pas d'entrée en forme de tourelle. Cette petite ville s'élevait au sommet d'une col- Kne, au pied de laquelle s'étendait un étang assez considé-

rable couvert de nombreuses plantes aquatiques , parmi lesquelles le Pistia Stratiotes. En face, et sur une éminence qui s'avançait dans la plaine, se trouvait un petit village de tisserands, aux huttes de nattes, indice de l'industrie des habitants de Tinge, dont témoignait à son tour Texcellente culture de la vallée. Aussi la ville, dont la vignette donnera quelque idée, abondait-elle en blé ; je pus donc m'y approvisionner à très bas prix. Toutefois, comme le blé se trouvait encore sur pied et qu'il devait, par conséquent, encore être battu, je me vis contraint de subir un nouveau retard.

Comme les habitants de Filio, ceux de Tinge, hommes et femmes, jouissent à leur gré de la liberté et de l'indépendance. Ils fument pendant toute Ja journée, et chaque soir, lorsqu'il ne pleut pas ou qu'il ne fait trop obscur, ils s'adonnent à la danse, plaisir déjà cité comme étant particulier aux Sonrhaï, dès le xf siècle, par le célèbre explorateur et géographe El Bekri. Outre l'agriculture, les habitants de Tinge se livrent, comme je l'ai dit, à la tisserandcrie, et leurs produits étaient supérieurs aux farrouel que j'avais apportés du Libtako, quoique ne valant pas les tissus de Gando. Ils fabriquent, en outre, des couvertures et des châles de laine mélangée, pour lesquels ils prirent volontiers en échange nos aiguilles à ravauder anglaises. Les moutons de ces contrées appartiennent à une autre race que ceux des régions équatoriales , et produisent de la laine en suffisance pour l'alimentation d'une industrie indigène. Le nom de Tinge, chez ses habitants, est Beleede ; les Foulbe, contre lesquels ils se sont jusqu'à ce jour défendus avec succès, donnent à leur ville celui de Kourminobe. Les habitants notables ne se déflgurent pas par des incisions ; d'autres ne s'en pratiquent qu'une sous les yeux, depuis le nez jusqu'à l'articulation de

la mâchoire, et le signe distinctiftde la basse classe est Texisteiice de trois de ces incisions aux tempes, trois aux joues et trois également à la partie inférieure de la face.

Notre halte d*un jour en dura deux. La cause en fut une forte pluie qui non seulement inonda toute la plaine située au pied de la colline de Tinge , mais rendit impraticables tous les chemins du pays à une grande distance. Le quart des maisons d'argile de la petite ville furent plus ou moins endommagées, à cause de leurs toits plats qui n'offraient pas une résistance suffisante à de pareilles averses; la maivson qui me servait de demeure fut entièrement détruite et il y périt onze chèvres, tandis que ses habitants eurent à peine le temps d'échapper au même sort.

Le 2 août, nous partîmes enûn pour continuer notre voyage à travers ces contrées sauvages, rendues souvent presque impraticables par la nature elle-même. Le danger était pour nous d'autant plus grand que nous approchions des provinces dont les gouverneurs dépendent directement du fanatique souverain du Massina, résidant à Hamd AUahi. Celui-ci, prince encore jeune, dont le grand-père était le sultan auquel le major Laing dut son expulsion de Tombouctou et sa mort, n'eut permis dans aucun cas à un chrétien de franchir les limites de son royaume. Déjà les habitants de ces contrées m'avaient gratifié du titre de modibo et j'étais bien obligé, en conséquence, de me conduire en tous points comme un Arabe de qualité et de me présenter comme étant le schérif Abd El Kerim E' Schami.

La province du Massina la plus prochaine était, pour nous, celle de Dalla. Soit qu'il voulut éviter le gouverneur de cette province, ou qu'il désirât arriver à la ville de Hombori, mon guide de Walata prit directement vers le nord.

au lieu de suivre la directioD du nord-ouest, que uous avions conservée depuis Tinge ; nous rebroussâmes même légèrement verjs Test. Quoi qu'il en fût, Hombori devait être pour moi une localité importante, tant comme centre d'un pays de montagnes que comme Tun des établissements fixes les plus anciens du Soudan; El Bekri cite cette ville, déjà au XI"" siècle, comme une localité indépendante. Plus tard, au temps de la splendeur du royaume Sonrhaï, elle était encore le siège d'un gouverneur {homborikoï) et, de nos jours encore, elle constitue un marché important. Je fus donc heureux de prendre avec ma troupe bigarrée la direction de Hombori. Nous rencontrâmes en route beaucoup d'indigènes portant des volailles et du lait, car les fortes pluies des derniers jours avaient complètement interrompu les communications avec les localités avoisinantes, pour la plupart habitées par des Foulbe pasteurs, du moins du côté où nous nous trouvions. Nous vîmes en chemin beaucoup de stations de cette tribu errante, aux huttes ovales composées de nattes, et une grande quantité de bétail de diverses espèces. Par contre, la culture était médiocre, et la contrée, monotone et dépourvue d'attrait. Nous traversâmes plusieurs cours d'eau se dirigeant vers Test , parmi lesquels il s'en trouvait un large de 300 pieds environ, et nous allâmes passer la nuit dans un hameau habité par des Sonrhaï subjugués.

Sur ces entrefaites, nous avions renoncé a visiter Hombori, de crainte que le grand nombre d'Arabes qui fréquentaient ce marché ne me fissent connaître pour ce que j'étais réellement ; nous continuâmes donc â nous diriger vers le nord, jusqu'à ce que nous arrivâmes à Koubo, village situé à 6 ou 7 milles allemands de Tinge. Je rencontrai en route, pour la première fois depuis le Baghirmi, ces gros vers noirs

voracés qui rampent en masse compactes, et bientôt je vis également d'innombrables quantités de vers rouges entassés, moins gros que les vers noirs, mais n'en constituant pas moins un fléau tout aussi terrible pour le laboureur. Tous les environs de Koubo sont bien arrosés, plusieurs étangs se trouvant aux alentours, mais, par la même cause, le sol y était infesté de termites ; j'y vis également beaucoup de tortues.

Ici encore, je fus retenu un jour par l'abondance des pluies. Il en résultait pour moi non seulement une perte de temps, mais cette lâcheuse conséquence, que les difficultés du voyage devaient s'accroitre en raison de la lenteur du trajet et de l'extension de mon champ d'exploration. J'avais lieu d'appréhender, en outre, la rencontre du gouverneur du Dalla, qui résidait alors non loin de là, près de Donna; or» après de longues indécisions, ce fut vers cet endroit que te Walati dirigea notre marche. J'acquis plus tard la certitude que le rusé Arabe avait, pendant tout ce temps, compté rencontrer quelque occasion favorable de se débarrasser de moi et de s'approprier mon bien ; telle était la cause de ses indécisions et de ses tergiversations continuelles.

Nous devions, pour atteindre Douna, prendre, à partir de Koubo, la direction de l'ouest ou plutôt de l'O. S. 0., de sorte que mon voyage depuis Tinge ressemblait assez à celui d'un navire contrarié par les vents. Peu de temps après avoir quitté Koubo, nous découvrîmes avec effroi que tous les chemins étaient couverts de ces petits vers rouges qui se dirigeaient vers le village. Mes domestiques eux-mêmes, qui n'avaient jamais vu chose pareille, en étaient réeilemeol stupéfaits. Cette contrée si incommode à visiter n'était cependant pas infertile; le sol y était accidenté et offrait cer» tains rapports avec les digues de sable du Kanem, dont nous

avious atteint alors la latitude (lo"" N.). Après une couple de lieues de chemin, nous atteignîmes un point plus élevé , d'où nous eûmes vue sur une vaste partie de pays couveite de buissons, parmi lesquels s'élevait çà et là quelque bao6a6 : Vers le nord se dessinaient fort agréablement quelques éininences de la chaîne des montagnes de Hombori , si je puis lui donner ce nom. Ces éminences affectaient les formes les plus étranges, comme l'indique le croquis que j'en fis, et s*élevaient, isolées dans la plaine, comme de vastes murailles de roc; toutefois elles semblaient avoir pour base une seule et même ligne diagonale. Les établissements que nous rencontrâmes consistaient pour la plupart en stations des Foulbe nomades; je ne vis, par contre, qu'un seul hameau, où je remarquai un style d'architecture très difl^érent de celui des huttes et des magasins à blé ordinaires, comme l'indique la gravure.

Nous arrivâmes vers midi h Donna , pauvre village composé de plusieurs groupes. Nous y rencontrâmes encore les hauts toits de paille pointus, tandis que les magasins à blé y affectaient la forme de tourelles, de sorte que l'ensemble présentait un aspect tout particulier. Ce genre de construction, dont la vignette offre un spécimen, s'est étendu avec l'islamisme dans toute cette partie du Soudan, à partir du Massina.

Nous apprimesen cet endroit, d'une manière positive, que le gouverneur du Dalla se trouvait, avec son camp, à peu de distance, sur la route même que nous devions parcourir le lendemain. C'eût été folie, dès lors, que de vouloir encore passer inaperçus ; je résolus donc d'envoyer au gouverneur deux de mes compagnons, munis de présents, tandis que je continuerais à suivre la route directe, avec le reste de ma

troupe. L'inquiétude que j'éprouvais au sujet de cette rencontre, me causa une nuit d'insomnie. Lorsque nous repartîmes, le lendemain matin , il était déjà arrivé du camp do gouverneur un grand nombre d'individus qui contemplaient avec la plus vive curiosité mon étrange bagage, et principalement mes malles à serrures.

Finalement nous nous remimes en route et nous ne tardâmes pas à rencontrer de nouveau des quantités énormes de vers rouges rampant sur le sol sablonneux couvert de rares herbes. Jusqu'alors nous n'en avions pas encore rencontré une pareille multitude ; tandis que le chemin était encombré de grands tas de ces vers, d'autres s'avançaient en colonne serrée, dans la direction de l'ouest. Au bout d'une heure, nous arrivions déjà à Tendroitoù se trouvait le gouverneur du Dalla. On eût dit qu'il m'attendait, car il était monté à cheval, ainsi que tous ses gens, et, lorsque j'envoyai le Walati et Ali El Ageren pour le saluer de ma part, touten faisant mine de poursuivre mon chemin, je vis venir à moi plusieurs cavaliers qui me demandèrent ma bénédiction et me prièrent si instamment d'aller rendre mes devoirs à leur chef, que je dus bien m'exécuter. Je m'approchai donc du gouverneur , mais ma démarche devait sans doute déjouer quelque plan ou quelque fourberie du Walati, car il me fit, d'un regard furibond, signe de m'éloigner à l'instant. Comme j'étais entièrement livré à la discrétion de cet individu, je crus bien faire, dans cette situation critique , de ne pas l'irriter davantage ; je me contentai donc de présenter mes hommages au gouverneur, après quoi je me relirai tranquillement avec mes domestiques.

La terrible entrevue s'était ainsi passée sans mauvais résultat et nous continuâmes paisiblement notre voyage. Tout

autour de nous, le pays ne formait qu'une plaine sablonneuse où croissaient tantôt des Mimosa, tantôt d'énormes baobab. Le reste de la journée ne nous offrit rien de fort remarquable, et après que nous eûmes passé la nuit à Moundoro, village Sonrhaï à demi abandonné, nous changeâmes de nouveau notre direction en prenant vers le N. N. 0.; nous noua rapprochâmes ainsi du montagneux district de Tondi (nom qui signifie « montagne, » en Sonrhaï) ou El Hadjiri, selon les Arabes. Quoique le village Koubo appartint déjà à ce district, la région montagneuse qui le composait réellement était formée par la remarquable chaîne des Hombori, que nous avions eue à notre droite pendant notre marche de la veille. A partir de Moundoro, le sol monta plus ou moins, et après une lieue et demie de trajet, nous arrivâmes au point culminant de la contrée, d'où nous eûmes, de la chaîne des Hombori , l'intéressant coup d'œil que rappelle la vignette. Nous redescendîmes ensuite, sur un terrain accidenté, sablonneux et couvert principalement d'accacias. Le pays n'était pas aride, car nous passâmes près d'un amas d'eau stagnante assez considérable, pour arriver ensuite au fertile territoire d'Issaïe ou Isse.

Isse est un endroit de quelque importance et consiste, comme la plupart des localités de ces contrées, en deux parties distinctes; l'une, le kasr (ou Aoïro, en Sonrhaï) est construite en argile et dans le même style que Douna que j'ai décrit plus haut ; l'autre partie constitue un faubourg de huttes en paille et en roseau, affectant les formes les plus variées, comme on peut s'en rendre compte par la vignette. Elles étaient, pour la plupart, spacieuses et bien conditionnées , mais n'offraient pas assez de résistance aux intempéries de la saison des pluies. Nous n'en prîmes pas moins

gite dans ces habitatioDs et, comme il ne pleuvait pas et que nous pouvions nous procurer à bon compte du lait et du blé, nous nous y serions trouvés assez commodément , sans les mouches qui nous empêchèrent de nous livrer au sommeil pendant la nuit. Ces insupportables insectes abondaient dans le village à cause des nombreuses mares qui se trouvaient aux environs d'un étang où les habitants allaient s'approvisionner d'eau; ceux-ci se servaient, à cet effet, d'une traverse en bois posée sur l'épaule. Isse était habité de Foulbe et de Sonrhaï vivant en commun ; ces derniers semblaient pauvres et placés dans des conditions d'infériorité; néanmoins ils étaient tous velus, ne fût-ce que d'une chemise et parfois d'un simple tablier. En bons musulmans, ils portaient au petit doigt un anneau d'argent qui doit^ d'après eux, rendre plus efficaces leurs prières.

Nous étions arrivés à Isse le 7 aodt ; après nous être reposés le lendemain, nous étions, le 9, prêts au départ. Nous avions le choix entre deux routes qui conduisaient l'une et l'autre vers le nord , ou plutôt vers le nord-ouest, et traversaient la contrée livrée à l'anarchie, qui nous séparait du Niger, contrées n'offrant, au lieu d'établissements fixes, que des stations temporaires d'Imoscharh ou Touareg. Par suite de la décadence politique de la race indigène, ces derniers ont pris possession, jusqu'à des distances considérables, de tout le pays situé sur la rive méridionale du grand fleuve, et du réseau compliqué de ses aflluents. La plus septentrionale de ces deux routes conduisait à Laro, et l'autre, qui se dirigeait plutôt vers le nord-ouest, passait par Bone. Le guide que nous avions pris à Moundoro, nous assura que nous ne trouverions à Bone ni logement ni bon accueil, ce qui n'empêcha pas notre Walati de choisir celte route. Notre marche fut

très laborieuse , à raison de Fétat de faiblesse où nous nous trouvions tous, bêtes et gens; mais, d*un autre côté, elle était rendue fort intéressante par la composition et les formes pittoresques des sommets desHombori, entre lesquels passait notre route. Cette chaîne de montagnes, si on veut lui donner ce nom, est d une nature toute particulière, au point quUI m'avait été impossible de m*en faire une idée bien juste d'après les dires des indigènes ; c'est ainsi que je l'avais cru beaucoup plus élevée et plus continue qu'elle ne l'était en réalité. Les plus hauts sommets parmi ceux que nous rencontrâmes sur notre roule , ne s'élèvent pas , selon toute apparence, à plus de 800 pieds au dessus du niveau de la plaine; d'autres sommets plus éloignés peuvent avoir quel* ques centaines de pieds de plus. J'évalue à 1,500 pieds le niveau moyen de la plaine.

Au commencement de notre voyage d'Isse à Bone, l'aspect du paysage était plus uniforme , et les montagnes , plus ou moins dérobées à notre vue par le terrain montant qui s'étendait à notre droite , ne nous apparaissaient que comme des collines; notre chemin passait par un terrain plus uni encore, tantôt nu, tantôt couvert de buissons; mais la scène prit un caractère bien plus intéressant, lorsque nous arrivâmes au pied occidental d'une grande montagne qui avait, depuis la veille, attiré notre attention.

Cette montagne consistait en une pente, composée de blocs et de fragments de roc, couronnée d'une muraille de pics abrupts et ressemblant assez à un ouvrage de fortification dû à l'art humain. La partie supérieure semblait former une vaste terrasse, où se trouvaient situés trois petits hameaux, habités par une vaillante troupe d'indigènes qui a su, grâce à cette retraite presque inaccessible, défendre jusqu'à ce jour T. m. 20

son indépendance contre les Foulbe conquérants. Nous aperçûmes même, sur les flancs du rocher et au bas de ses raides sommets, qui renfermaient plusieurs cavernes, quelques individus faisant paître des chèvres; des champs de sarrasin et de karass (Carchorus Olitorius) , qui sert à ces montagnards d*assaisonnement a leur bouillie, nous indiquèrent que ces derniers descendaient de temps à autre dans la plaine pour se pourvoir des denrées indispensables à leur alimentation.

Contournant cette montagne, nous nous dirigeâmes un peu plus vers le nord-est et nous arrivâmes à proximité d'une autre éminence qui , assise sur une base plus large , rappelait, avec ses sommets à pic et profondément échaucrés, les ruines d*un château du moyen âge.

Le chemin qui passe à côté de ces montagnes conduit vers la ville Sonrhaï de Laro. Laissant celle-ci à notre droite, nous arrivâmes près du pied d'une autre éminence de rocher qui s'étendait sur une longueur considérable et dont les raides parois de Irachyte oflraienl, à leur tour, l'aspect de tourelles et de murs de défense. A l'endroit où le rocher empiétait sur la route, les habitants avaient établi au sommet une petite chapelle ou plutôt une station consacrée au culte des idoles, d'un aspect fort original. ]Sous y traversâmes une sorte de large ravin formé par ce château de roc et une autre éminence située à l'ouest de ce dernier, éminence qui, tout en le dominant en hauteur, était moins abrupte et d^une forme moins pittoresque.

Une fraîche brise avait régné au malin, mais vers midi la chaleur devint éloufl'ante et ce ne fut qu'épuisés de fatigue, que nous arrivâmes, à cinq heures du soir, à Bone , village Poullo situé au pied du rocher oriental. J'avais envoyé en

avant deux de mes domestiques, pour nous procurer des logements , mais nous nous vimes forcés , après des discussions inutiles , de camper dans la plaine herbue qui s^étendait entre les deux montagnes ; en effet, les Foulbe qui composent exclusivement la population de ce village , n'aiment pas de voir des étrangers pénétrer dans leurs demeures ou, tout au moins, ne tiennent pas à les héberger. Le soir, néanmoins, ils nous gratifièrent d'une abondante provision de lait. Nous apprîmes d'eux qu'il se trouvait à quelques milles de dislance un camp de la subdivision des Touareg nommée Iregenaten ou a tribu mélangée, d Le Walati croyait ou prétendait que celle tribu était celle d'un chef puissant, du nom de Somki , et me persuada qu'il était indispensable que je fisse à celui-ci un présent considérable, pour m'assurersa protection. Elle nous était, dans tous les cas, nécessaire car, si nous voulions éviter de passer par les domaines du fanatique chef Poullo de Hamd Allahi, situés plus vers le sud-ouest, il ne nous restait qu'à tenter de pénétrer jusqu'aux rives du Niger, en nous avançant, de station en station, à travers les vastes territoires occupés par les Touareg.

En conséquence , je partis pour le camp des Touareg, le 10 août au matin, accompagné du Walati et de deux de mes domestiques à cheval , laissant mon bagage à la garde des autres. Dans l'idée où j'étais , que nous allions réellement au camp de Somki, je me munis de présents pour une valeur d'environ 20,000 kourdi; mais il ne s'écoula pas une demiheure , que j'appris par des esclaves Touareg que ce camp était celui, non de Somki, mais d'un autre chef. Je ne tardai pas à me convaincre que mon excellent ami, le Walati, savait parfaitement la chose et n'avait eu pour but que de s'approprier mes présents, de l'une ou l'autre manière; mal-

heureusement, il me fallait subir toutes ses malices jusqu'à ce que je fusse arrivé, par son aide, assez loin pour pouvoir désormais me passer de lui. Je continuai donc tranquillement mon chemin et, après avoir dépassé les montagnes, nous arrivâmes, à la suite de quatre heures de marche, au camp des Touareg. Il consistait en tentes de cuir de dimension plus ou moins grande, mais appartenant évidemment à quelque chef peu influent, car il ne s y voyait ni chevaux ni chameaux. Lorsque nous approchâmes de la tente du chef, qui y était assis sur son lit de roseau, il en sauta d'un seul bond et , passant par l'ouverture peu élevée qui servait de porte, il vint retomber à pieds joints devant nous, comme pour nous donner un échantillon de la force et de l'agilité de sa tribu.

Les tentes des Touareg consistent en une grande pièce de cuir ronde, composée d'une quantité de petits morceaux de peau de mouton carrés, cousus ensemble ; les bords en sont à dessein gardés irréguliers, les angles servant à attacher le tout aux pieux ou aux branches qui en forment le soutien. Les parois latérales des tentes se composent de nattes parfaitement tressées qui ne forment clôture complète que pendant la nuit. Il se trouve ordinairement dans chacune de ces tentes deux divans de roseau pourvus d'un coussin matelassé, destiné à soutenir le coude. Ces lits de repos, hauts d'environ un pied , sont d'autant plus nécessaires que les Touareg s'établissent fréquemment à des endroits extrêmement marécageux. Le reste du mobilier de ces gens simples se compose de quelques rares plats et vases de bois, et de quelques sacs de cuir du travail le plus remarquable et parfois couverts d'ornements du meilleur goût; ces sacs servent à conserver les objets de toilette ainsi que les provisions.

Quoique n'étaut pas un des chefs les plus puissants, notre hôte avait un air de grande distinction, ainsi que ses parents et amis. Tous avaient les épaules larges, le corps ramassé, une grande symétrie de proportions physiques, la physionomie expressive et le teint blanc. Ce n'était que par exception qu un teint plus foncé et des traits plus grossiers indiquaient parfois chez eux Taltération de la pureté du sang berbère. Le costume des hommes se composait, comme chez toutes les tribus de la même race que je rencontrai, d'une chemise écrue, courte et assez étroite, aux manches également courtes, mais amples, et composée d'une sorte de grossières bandes de coton ajustées entre elles. Seuls, quelques jeunes gens, fils du chef, portaient des chemises bleues ornées d'un morceau de drap rouge à l'endroit de la poitrine où se trouvait la poche. La coiffure se composait, non d'un châle entier {haram), mais d'un assemblage de bandes coton de diverses couleurs, telles que bleu, blanc et autres. Quelques notables étaient assez riches pour y ajouter un morceau de drap rouge. Le costume des femmes se composait généralement de deux pièces couvrant, l'une le corps, l'autre la tète, et consistant de même, l'une et l'autre, en bandes de coton grossier.

Nos nouveaux amis montraient aussi qu'ils n'avaient pas oublié en pays étranger les mœurs hospitalières de leur race ; à peine nous étions-nous installés assez commodément dans une tente qui nous avait été assignée, que l'on nous apporta du lait frais et du lait caillé en abondance; en même temps on abattit un mouton, aOn de le préparer pour notre souper. Il fallait naturellement que je reconnusse par un beau présent une pareille hospitalité; je le composai donc d'une fine tunique noire, d'un tourkedi et d'un haram^

également noir. J'avais besoin de Taide et de la protection de ces gens, car mes chameaux étaient tellement épuisés, par suite de l'excessive humidité, qu'ils n'étaient plus en état de porter mon bagage; aussi en avais-je perdu un récemment, près de Douna, en traversant un marécage, tandis qu'un second périt près de Bone. Nous résolûmes donc de louer, en cet endroit, une couple de bœufs de transport et de nous joindre, dès le lendemain, aux Touareg; par contre, ceux-ci promirent de nous conduire vers le chef Somki. Après avoir conclu nos conventions à cet effet, nous nous remimes en route pour retourner à Bone ; avant de partir, néanmoins, je fis un croquis superficiel des montagnes voisines, du côté sud-ouest.

Tout ce district porte le nom de Boulli et il s'y trouve, à peu de distance vers l'est, de petits gisements de sel. Notre retour ne s'effectua pas sans désagréments, en ce sens que nous fûmes égarés par un individu qui s'était donné pour connaître parfaitement le pays et qui nous conduisit dans un dangereux marécage, d'où nous ne parvînmes à sortir qu'avec toutes les peines du monde. Revenus à notre camp, nous fûmes gratifiés, le soir, d'un violent orage qui inonda toute la contrée, me tua encore un chameau, ravagea les tentes et les huttes de nattes et nous fit passer une nuit des plus désagréables. Une autre conséquence de cet orage et de la pluie torrentielle qui raccompagna, fut que, le lendemain, nous trouvâmes le chemin qui devait nous conduire vers nos amis les Touareg, dans un état tel que nous risquions à chaque instant de nous fourvoyer dans quelque fondrière. La beauté du pays me compensa, du reste, amplement ces mécomptes. Une belle cascade s'élançait des raides sommets du rocher qui dominait Bone, d'une hauteur de 200

pieds, et formait dans la vallée un torrent impétueux qui se dirigeait vers le village entouré d'une luxuriante végétation.

Nous arrivâmes enfin au camp de nos nouveaux amis. Notre tente, qui excitait la curiosité générale, fut bientôt entourée d'un grand nombre de femmes, dont quelques-unes se distinguaient par Tampleur de leurs formes et principalement par le genre de beauté que j'ai déjà désigné sous le nom de teboulloden. Je me vis malheureusement obligé de congédier bientôt toutes ces belles visiteuses, me sentant, à la suite du dernier orage, assez indisposé pour devoir m'administrer un vomitif.

Le lendemain, 12 août, nous nous remimes en marche, en compagnie des Touareg. La plupart des hommes montaient de laids petits chevaux qui semblaient néanmoins robustes; les femmes étaient assises sur leur mobilier emballé sur le dos des ânes et des bœufs. Nous ne devions pas jouir longtemps de la société de nos nouveaux compagnons de voyage car, au bout d'une demi-heure déjà, nous rencontrâmes près d'un étang entouré d'herbes abondantes, un endroit qui sembla convenable aux Touareg pour y faire une nouvelle station. Les laissant s'installer, nous poursuivîmes notre route et nous ne tardâmes pas à gravir une élévation de terrain, sur laquelle les esclaves des Touareg faisaient un peu de culture tandis que leurs maîtres erraient aux alentours. Après une lieue et demie de chemin environ, nous rencontrâmes déjà la station (anuisarh) d'une autre tribu , où nous dûmes de nouveau faire halte. Elle se trouvait dans le pays dlmeggegele qui, ne formant d'abord qu'une vallée irrégulière, où ne croissaient quelques talha rabougris qu'aux environs de ïamasarh, vallée qui s'élargissait ensuite en

uue vafttc plaine, vers le sud-ouesl. Celle dernière offrait iléjà leH indices d'une cerlaine richesse du sol el nourrissait de nombreux Iroupeaux de brebis el de chèvres; au nord, elle était bornée d'une chaîne de monticules de peu d'élévalion et h Touest, d*un groupe de rochers aux sommets plats.

Il se trouvait au camp trois chefs, auxquels il s'agissait d'oll'rir des présents. En outre, il me fallut acheler deux biiuifsde transport, celui que j'avais loué dans Tautre camp, devant être renvoyé; le Walati, de son côté, cherchait à se procurer un cheval ; tout cela me retint encore tout un jour. Le li août nous partîmes, voyageant sur un terrain moatueux el parfois très rapide, el nous nous rendîmes à 2 112 milles plus loin, au camp de Bêle, chef très considéré, des liuou N Adak. Celte tribu n'a pas conservé dans toute sa pureté lo sang berbère, de sorte que la personne de Bêle u offrait guère de traces de sou origine première; en effet, il était assez. ))etit de taille et obèse jusqu'à Timpotence. Oo mo ditt du reste, qu il consommait chaque jour, comme un autn' Yitoliius, un mouton entier et le lait de sept vaches. Nt'unmoins il ne manquait pas d'intelligence et la vue de nH>n iKigage lui eut bientùt appris que je n étais pas, comune jjo lo feignais* un scbérif de rextrème orient; ensuite de ttito dtyouvorU\ il ne savait trop au juste qui je pouvais iHre et me prit pour un marchand dWgades ou du Maroc, et dans tous les cas pour un Berbère du nord. Il me traita avec larg^^sso* cIkvs^' naturelle, du reste, chez on homme dooé lubuièmo d'un aussi robuste appêlil ; en effet* il me fit servir deux moulons et do grands plats de rii apprêté avec beaucoup do bourre « mais sans sel. Ajoutons eopendant que sai eupidiiè Ofgialaii ses capacités gaslrouomiques; non content

du riche présent que je lui avais fait, il me demanda mon propre cheval et j^eus beaucoup de peine à me débarrasser honnêtement de cet exigeant personnage.

Fort heureusement, je n'eus pas partout autant de diflicultés qu'auprès du chef Bêle; au camp suivant, où nous arrivâmes après une marche de sept heures dans une plaine verdoyante, suivie bientôt d'une contrée aride couverte de Mimosa et de vénéneux euphorbes, j'eus un peu plus de repos et de moins hautes prétentions à satisfaire. Les hôtes de ce camp semblaient n'occuper qu'un rang politique très humble dans la communauté des touareg, car ils n'étaient pas armés d'une épée, ce signe distinctif de l'Amoscharh libre; outre leurs épieux, ils ne portaient qu'un long poignard (telak) au bras gauche. Ces Touareg étaient vêtus de courtes chemises serrant au corps et de culottes faites dans les mêmes conditions; ils avaient, en outre, le front et le menton couverts d'un chàle composé de bandes d'étoffes diverses et bariolées, cousues ensemble. Le chef seul portait une tunique noire et un chàle de même couleur sur le visage.

Lorsque nous partîmes, le 16 août, toute la population du camp vint me demander ma bénédiction. Parmi les femmes, j'en remarquai quelques-unes réellement belles, misérablement vêtues, pour la plupart, d'étoffes grossières entourant le corps et passant ensuite au dessus de la tête. Tous les enfants mâles âgés de moins de douze ans avaient le côté gauche de la tête complètement rasé, tandis que la partie opposée était garnie de longs cheveux retombant en boucles.

Après quelques heures de marche, nous arrivâmes à un nouveau camp, dont le Walati me dépeignit le chef comme un personnage jouissant d'une considération toute particu-

Hère. Il me Tallait conséquemment lui Taire un beau présent, j'avais, en outre, à en faire un à un chef Tarki voisin et à congédier les individus du camp de Bêle, qui m'avaient accompagne. Tout ceci s'opéra par les mains du Walati et, quoique je fusse bien convaincu que, de tout ce que je donnais, une bonne partie restait en sa possession et que la rapidité avec laquelle se dissipait mon bien, me causât les plus sérieuses inquiétudes, je me vis contraint de laisser aller les choses, de peur de me voir trahi. Non content de cela, mon cher ami me suscitait à chaque pas des retards onéreux; dans tous les c!tmps où nous arrivions, il avait à brocanter; tantôt c'était du bétail qu'il échangeait contre un cheval, tantôt, comme dans le dernier camp où nous avions passé, un jeune chameau qu'il achetait moyennant une soixantaine de brebis. La plupart du temps, ces opérations retardaient notre marche et les troupeaux du Walati , qu'il faisait garder par nos guides, nous encombraient en route.

Nos nouveaux hôtes nous reçurent avec une grande hospitalité et, dès notre arrivée, nous reçûmes d'eux un plat de tnegata, sorte de macaroni composé de farine de froment et de beaucoup de beurre, mets qui semble avoir été déjà connu et même célèbre au temps d'EI Bekri, c'est à dire au xi*" siècle. Nous nous apercevions déjà du voisinage de Tombouctou, la ville civilisée, par le goût prononcé des indigènes pour le thé ou « eau de Simsim, » comme ils le nommaient, en souvenir d'une célèbre fontaine de la Mecque.

Le 17 août, après avoir campé un peu plus loin, nous fîmes une courte marche à travers le district de Minta. Ce pays était riche en minerai de fer, et l'on y voyait en maints endroits les ruines d'anciens fourneaux ; à cela près, il était

extrêmement aride et la vue se fatiguait à contempler ses longues étendues de terrain rude et nu. Plus loin le sol, devenu marécageux, portait de nombreuses traces de pas d'éléphants, mais nous finîmes par arriver dans une contrée accidentée, sablonneuse et couverte de buissons. Quoique cette marche ne nous eût pas fait avancer considérablement, elle nous avait du moins fait atteindre la petite ville de Bambara, éloignée seulement de quatre milles et formant rétablissement fixe le plus méridional des Sonrhaï sur les embranchements les plus reculés du Niger. Comme la veille, le pays était d'abord assez uni et couvert de buissons auxquels se joignit bientôt le glouteron {Pennisetum Distichum) , cette dernière plante acquit peu à peu une élévation telle, que les cavaliers eux-mêmes en étaient incommodés. Par moments apparaissait également le vénéneux euphorbe et pendant la seconde moitié de notre marche, nous rencontrâmes de nouveau une vieille connaissance, Yhadjilidj (Balanites jEgyptiacus), que je ne me rappelais guère avoir vu depuis la vallée Fogha. J'éprouvai un plaisir bien plus vif encore, en découvrant à i 1/2 lieue plus loin, sur la droite, un vaste lac qui éveilla en moi la première idée du grand réseau du Niger supérieur, dont rien jusqu'alors, ne m'avait fait présager la proximité. Ce lac s'appelait Do, en cet endroit; mais plus loin, vers le nord, où il s'élargit considérablement, il porte le nom de Silcddou et se trouve, du * moins à certaines époques de l'année, en communication directe avec le Niger.

Une zone de pays cultivé vint couper la plaine nue et nous traversâmes un terrain quelque peu montueux, d'où nous eûmes un coup d'œil sur Bambara, situé à une lieue devant nous, au pied d'une série de monticules.

Cette petite ville se composait en partie de huttes de roseau, et en partie de maisons d'argile basses, qui semblaient servir généralement de magasins. L'importance de Bambara qui , d'abord localité Sonrhaï , est presque exclusivement habité aujourd'hui par des Foulbe, consiste dans l'agriculture et l'élève du bétail, pratiquées par ces derniers et dont les produits, comme nous le verrons plus loin, sont aisément transportables par eau jusqu'à Tombouctou. Tous les environs souffraient, à ce moment, d'une grande sécheresse, quoique nous eussions eu à subir, peu de jours auparavant; des pluies torrentielles. En dépit de ces paisibles occupations, les Foulbe de Bambara, appartenant pour la plupart h la tribu des Torode, sont réputés comme dhalemin ou malfaiteurs.

Il me fallait passer plusieurs jours dans cette petite ville et au milieu de ces hôtes peu sûrs. Mon logement consistait en une hutte de roseau, basse, malpropre et complètement privée d'air; j'y étais donc fort incommodément logé et je tremblais, en outre , à chaque instant, d'être reconnu pour chrétien, car j'étais venu encore comme tel jusqu'à peu de journées de cet endroit et je n'avais voyagé que fort lentement depuis. Le peu de relations entre les habitants de ces contrées m'avait seul rendu possible un changement de rôle aussi subit. Ce fut encore mon Walati qui tira à lui seul profit de notre séjour à Bambara; quatre ans auparavant il s'y était marié, pour en partir ensuite, emportant tout son bien et celui de sa femme; outre cela, il lui était arrivé d'offenser le chef Touareg, Somki. Ce fut par moi quMl chercha à se remettre en bons rapports avec les habitants de Bambara, et certes il n'eût jamais pu rentrer dans la ville s'il ne se fût enrichi à mes dépens, pour se mettre ensuite sous la protection de mon faux titre de schérif. J'appris peu à peu

tout cela et je découvris même que mon compagnon hésitait continuellement sur la question de savoir s*il ne me livrerait pas, comme chrétien, au plus prochain lieutenant du sultan de Hamd Allahi, dans les domaines duquel nous nous trouvions de nouveau.

A vrai dire , je fus traité d'une manière hospitalière par l'habitant qui m'hébergeait, mais j'eus à faire de riches présents au fils du chef de la ville ou émir (celui-ci étant pour lors absent lui-même), à quelques-uns de ses parents, notoirement connus, du reste, comme dhalemin^ ainsi qu'à plusieurs métis arabes de Tombouctou, auxquels j'avais dû des renseignements confidentiels sur mon ami le Walati. Je reçus, en outre, la visite de deux chefs Touareg qui avaient entendu parler de mon arrivée et venaient me demander ma bénédiction, non sans accepter en même temps quelques présents. L'un d'eux était un homme de fort bonne mine, aux traits larges et ouverts et à la haute stature. Us se conduisirent fort amicalement envers moi et m'embrassèrent même, mais ils dérobèrent au Walati son sac à tabac , qu'ils ne lui rendirent <que lorsque, prenant un de mes livres, il retendit vers eux en leur disant d'affirmer leur innocence par l'un des serments qui s'y trouvaient écrits; ils crurent naturellement que c'était le Koran, tandis que ce n'étaient que les « Voyages de Lander. »

A peine ces individus s'étaient-ils éloignés, qu'il m'arriva un messager du grand chef Somki. A la rigueur, j'eusse pu me passer d'entrer en rapport avec ce dernier, la ville de Sarayamo, dans le voisinage de laquelle campait le chef, étant située à l'ouest de la route directe de Bambara à Tombouctou ; mais le nom de cet homme avait depuis longtemps excité ma plus vive curiosité, et je crus, en conséquence,

mieux faire de me rendre de Bambara à Sarayamo, qui est situé sur un bras du Niger, aGn de me rendre de là à Tombouctou, par eau. J'acquiesçai donc aux demandes pressantes du Walali, et je l'envoyai près de Somki avec une demande de sauf-conduit et un présent de la valeur de 33,000 kourdi; cette fois encore, mon fourbe compagnon trouva moyen de faire sa paix avec Somki à mes dépens. J'eus plein loisir, pendant son absence, qui dura plusieurs jours, d'étudier plus ou moins en détail les conditions topographiques et autres de Bambara.

Tout le pays situé à l'ouest et au nord-ouest de Bambara, jusqu'à l'endroit où l'embranchement principal du Niger fornw son grand angle septentrional , est traversé de nombreux cours d'eaux qui se relient entre eux ainsi qu'au fleuve lui-même. Ce réseau d'embranchements morts atteint sa limite méridionale près de la ville de Ranima, et s'avance, d'autre part, vers le nord-est, jusqu'àBambara. A cet endroit, il n'est séparé du lac Do que par une étroite langue de terre sur laquelle est situé Bambara, au pied d'une chaîne d'éminences qui borne vers le nord-ouest l'embranchement du fleuve et le lac Do. Il s'y trouvait pour lors peu d'eau , de sorte que la communication avec le Niger était interrompue; toutefois, il parait que l'eau y arrive vers le milieu de septembre et qua partir de cette époque, les bateaux de Bambara peuvent, pendant quatre à cinq mois, arriver sans difficultés à Tombouctou, par plusieurs voies, au moyen des divers embranchements communiquant entre eux. Pendant mon séjour à Bambara, il s'y tenait un marché quotidien, mais il était misérable et l'endroit n'ofl'rait, du reste, que peu de mouvement, l'animation ne s'y produisant guère qu'à l'époque où le réseau du fleuve devient navigable. Ici encore.

comme dans les domaines orientaux des Foulbe, tout ce qui se vend au marché est soumis à un examen sévère et au contrôle d'un agent spécialement préposé à cet effet.

Pendant tout mon voyage, depuis Saï, on me demanda constamment des nouvelles de Tavéncment du mehedi, car c'est de Torient que Ton attend le retour du messie rédempteur de toutes les misères humaines. Cela provenait de ce que ces pauvres indigènes opprimés et dépourvus de civilisation, rapportaient mon arrivée à moi, le voyageur étranger venant de l'orienl, au retour de ce messie, et semblaient même portés à me prendre pour le prophète si ardemment désiré. A Bambara même, j'avais la réputation d'être en si haut crédit auprès du Tout-Puissant, que l'on me prétait même de l'influence sur le temps. Ce fut ainsi que tous les habitants de la ville, précédés de l'émir, arrivèrent auprès de moi en cortège solennel, pour me demander mon intercession afin d'obtenir du ciel une bonne pluie. Je parvins heureusement à les détourner de cette prétention, en les amenant à se contenter de mon vif espoir que leurs propres prières seraient exaucées. Le même soir, il tomba un peu de pluie qui fit immensément de bien au sol altéré, mais sans diminuer l'intolérable chaleur qui régnait, chaleur qui n'était certes pas moindre que la plus intense que j'eusse endurée à Koukaoua. Malheureusement mes observations sur la température élaient alors interrompues, par l'idée où j'étais d'avoir brisé mon dernier thermomètre; plus tard, à Tombouctou, j'en retrouvai encore un qui était resté oublié parmi mon bagage.

Le Walati revint enfin trois jours après son départ. Il s'efforça de me faire accroire que Somki s'était d'abord énergiquement refusé à accepter mes présents et avait ensuite

prétendu que je lui donnasse encore un de mes chevaux. En réalité, il n'avait nullement offert à Somki mes présents en mon nom, mais il s*en était servi pour se réconcilier avec lui et pour conclure, en outre, encore un marché. Après tout cela, il eut encore Timpudence de me dire que je devais me rendre moi-même auprès de Somki, muni de nouveaux présents; mais ce n'était pas tout encore : la veille de notre départ, il vendit mes meilleurs bœufs de charge et me soutint qu'ils s'étaient enfuis; or, je devais subir toutes ces fourberies en silence et avec résignation.

Le 25 août, je me remis enfin en route vers Sarayamo. La route directe de Tombouctou nous eût conduits vers le nord; nous suivîmes donc la direction du nord-ouest, en traversant une contrée au sol légèrement ondulé composé des mêmes éléments et couvert de la même végétation que le pays que nous avions parcouru avant d'arriver à Bambara. Après avoir franchi une crête sablonneuse, nous découvrîmes à notre gauche un vaste amas d'eau, dont la surface se ridait au souffle d'une forte brise; le bord en était couvert de roseaux et il s'y trouvait un grand nombre d'individus qui venaient y pêcher. Cet amas d'eau, semblable à un lac, nommé Nyengaï par les Arabes, et Isso Enga par les Touareg, est un embranchement du Niger, d'une grande profondeur et considérablement élargi ; il semble être toujours plein et avoir un flux si violent que les bateliers indigènes n'osent s'y risquer avec leurs frêles esquifs. H pouvait avoir, vers le sud-ouest, une largeur de 1 1/2 à 2 milles et se reliait, de ce côté, à l'embranchement de Bambara; du côté opposé, il se rétrécissait en forme de canal et disparaissait en décrivant un angle vers le nord-ouest.

Nous suivîmes le bord de cet embranchement du fleuve

pendant environ trois quarts d'heure, puis nous gravîmes les digues de sable qui s'étendaient à notre droite, pour atteindre bientôt le camp des deux chefs qui étaient venus me visiter à Bambara. Ici encore, il me fallut sacriGer maints objets, mais en revanche, on nous donna de la viande et du riz en abondance. Le riz semble être, partout dans ces contrées, le principal moyen d'alimentation et s'y cultive, par conséquent , sur une grande échelle dans les bas-fonds maréca^ geux. Ce fut ainsi que nous eûmes, plus loin, à notre droite un amas d'eau qui se dessèche chaque année et dont le lit est alors converti en rizières par les habitants de Sarayamo, qui en sont éloignés cependant de plusieurs milles. Gerrou est le nom de ce lac, plus petit, du reste, que celui appelé Nyengaï.

Lorsque nous eûmes dépassé ce lac remarquable, nous arrivâmes dans un pays richement ombragé d'accacias , et nous traversâmes une vallée où croissait abondamment le siwak ou irak (Capparis Sodata)^ que je n'avais plus aperçu depuis le Kanem; j'y vis aussi en grande quantité l'utile gherred {Mimosa Kilotica). A cette vallée succéda un vaste marécage suffisamment desséché, par endroits, pour former de magnifiques prairies. Nous rencontrâmes aussi le camp où se tenait le terrible Somki avec sa famille et sa tribu ; une vingtaine de chameaux et des troupeaux nombreux y paissaient tout autour des tentes de cuir. Ce chef était un homme de taille moyenne, trapu, auquel sa barbe blanche, sortant de dessous son voile, prétait un aspect vénérable. Il accepta de ma part un présent assez considérable , sans me donner en échange le moindre signe d'hospitalité , et je ne tardai pas à me convaincre qu'il ne se doutait pas le moins du monde que ce qu'il avait reçu précédemment vint de moi. T. in. 21

L'esprit de Somki était malheureusement un peu trop pénétrant pour ma fausse position, et il ne me cacha pas les doutes qu'il éprouvait quant à ma qualité. Il arriva, comme un fait exprès, que le chef entra à Timproviste dans ma tente et me trouva, à sa grande surprise, lisant un livre dont les caractères n'étaient pas arabes. Toutefois il ne m'exprima pas ouvertement ses soupçons et je ne perdis pas le moins du monde contenance ; mais je dus déployer la plus grande énergie pour repousser sa prétention d'obtenir mon cheval , prétention probablement instiguée par le Walali. C'était réellement chose étonnante, dans tout ces camps, que l'amour des femmes pour le tabac; au camp de Somki, elles importunèrent mes domestiques pendant toute la nuit, pour en obtenir d'eux.

Le 27 août devait être le dernier jour de mon voyage par terre. Quittant le camp de Somki , nous traversâmes encore pendant environ une heure, un pays de marais et Ide digues de sable abondamment couvertes, entre autres plantes, de bourekkeba {Panicum Colonum), puis nous nous retrouvâmes au bord d'un nouvel embranchement du fleuve, celui de Fatta. Celui-ci formait d'abord un canal assez régulier, large de 500 pas, qui semblait toute à fait dû à l'art humain, comme un grand nombre de ces embranchements; il ne tardait pas néanmoins à s'élargir par l'abaissement de ses rives, qui offraient un sol excellent pour la culture du riz. On y sème celte denrée avant la crue des eaux, la rosée, fort abondante , sufiisant à féconder les graines confiées à la terre, jusqu'à l'époque des inondations; le riz mûrit ensuite dans l'eau, et c'est à l'aide de bateaux que l'on fait la moisson. Nous descendîmes le long du courant pour le laisser ensuite à notre droite, et, après une couple de milles de tra-

jet, nous arrivâmes à Sarayamo, la ville la plus considérable de la province de Kisso.

A la nouvelle de notre arrivée , une grande affluence de monde s'était produite en cet endroit; nous saluâmes cette foule par quelques coups de pistolet, mais il nous fallut bien du temps pour trouver à nous loger d'une manjère quelque peu convenable. En effet, l'entrée de la plupart des huttes était tellement basse que nous pouvions a peine y faire passer notre bagage ; par contre, les hultes elles-mêmes étaient fort spacieuses. Elles formaient une sorte de faubourg à l'est de la ville, tandis que celle-ci était bâtie en forme de kasr ou koïra et se composait de maisons d'argile, séparées par des rues incommodes et extrêmement étroites.

La rivière ne faisait que toucher la ville, puis s'éloignait en formant une belle nappe d'eau de 450 à 500 pas de large, encaissée entre des bords hauts de 25 à 30 pieds. Cette hauteur varie nécessairement pendant la saison des pluies et, à l'époque de la plus grande crue, Teau remplit entièrement le lit de la rivière, atteignant ainsi de fort près la ville. Je ne remarquai aucun courant dans cette artère fluviale, qui semblait tenir le milieu entre la rivière et l'amas d'eau stagnante. Le mouvement n'avait pas encore commencé à s'y manifester car, quelque étendus que soient les rapports naturels entre les innombrables cours d'eau de cette partie du réseau du Niger, l'importance commerciale de ces rapports se borne à une certaine époque de l'année , c'est à dire à partir du commencement des crues. Je vis cependant un bateau couché sur la rive; il ne se distinguait ni par l'ampleur des dimensions ni par son arrangement intérieur, mais il était pourvu de deux cabines ou plutôt de deux huttes de nattes, placées à l'avant et à l'arrière. Un second bateau, qui se

3â0 VOYAGES EN AFRIQUE.

trouvait en réparation, était large de 40 pieds, sur 8 de loog. L*uD et Taulre étaient construits en planches assez mal assujéties au moyen de cordes et de roseaux.

Favorisée par sa situation sur cet embranchement navigable du Niger, la ville de Sarayamo jouit d une certaine prospérité, quoique l'industrie et le commerce n*y soient pas aussi actifs que Ton pourrait s'y attendre. C'est ainsi que le coton indigène, que les Sonrhaï tissent sinon d'une manière si parfaite , n'y est l'objet d'aucun travail ; il semble aussi qu'il n'y ait pas de marché régulier à Sarayamo. Toutefois, le lendemain de mon arrivée, il y vint, de Tombouctou, une vaste embarcation chargée de i8 rouss (singulier « rass ») ou blocs de sel d'une soixantaine de livres chacun, d'une quantité considérable de tabac et d'un assez bon nombre de passagers. Les Foulbe qui font partie de la population de Sarayamo semblent se livrer beaucoup à l'élève du bétail , car il s'y trouvait du lait en abondance et je comptai, le soir, 90 chevaux revenant du pâturage, taudis qu'il en restait encore une assez grande quantité au dehors de la ville. La population peut s'élever, en total, à 5,000 habitants.

Je reçus la visite de l'émir ou gouverneur, dépendant directement du sultan de Hamd AUahi ; c'était un homme bienveillant , et son premier souci fut de s'informer de la situation de Stamboul, après quoi il me demanda encore des nouvelles de l'Orient en général. Peu de temps après m'a voir quitté, il revint, accompagné des notables de la ville, pour me prier de leur procurer de la pluie. Cette fois je ne pus me soustraire à cette obligation et je me vis obligé de réciter devant toute l'assemblé la prière initiale du Korau. Comme il éclata, la nuit suivante, un violent orage accompagné d'une pluie abondante, les habitants revinrent, le lendemain,

me prier de renouveler ma puissante invocation, mais cette fois je réussis à m'en défendre en les exhortant à la patience. Il me fallut néanmoins donner ma bénédiction à Témir qui, devant se rendre, encore pendant mon séjour, à la cour de Hamd Allahi , n'était pas trop rassuré sur Taccueil dont il y serait Fobjet. Cet accueil fut excellent et, quoique l'émir eût pu juger par là de l'efficacité de ma bénédiction , il fut fort désappointé d'apprendre, plus tard, que j'étais chrétien. Ceci donna occasion de rire à ses dépens , à mon ami , le cheik El Bakay , de Tombouctou , homme exempt de préjugés; plusieurs fois, il écrivit à l'émir de Sarayamo, qu'il n'en devait pas moins être bien content de ce qu'un homme aussi mauvais qu'un chrétien eut pu lui procurer, non seulement de la pluie , mais encore une bonne réception de la part de son maître.

Je fus assez désagréablement préoccupé , pendant mon séjour à Sarayamo , du voisinage de Dar E' Salam , résidence d'un prince Poullo, fils de Mohammed Lebbo, le sultan de Hamd Allahi récemment décédé. Celte ville n'était éloignée que de 7 1/2 milles de Sarayamo et se trouvait située sur un embranchement qui relie entre eux les deux bras principaux du Niger, le Mayo Dhanueo, ou « fleuve blanc » et le Mayo Balleo, ou « fleuve noir. » Je cherchai donc à hâter de toute manière mon départ, et je réussis à louer, pour mon usage exclusif et moyennant 10,000 Aowrdt, le bateau arrivé de Tombouctou. Je laissai mes cinq chameaux et deux de mes chevaux à Sarayamo , sous la garde d'un Tarki de condition , nommé Mohammed Bonyami, qui possédait des biens aux environs de la ville et avec lequel j'étais lié d'amitié ; quant à mon cheval de selle, je l'envoyai par terre, à Kabara, le port de Tombouctou , par Abbega ,

mon nègre affranchi. Le 51 août au soir, je m'embarquai donc pour commencer le lendemain matin le voyage qui devait enfin me conduire à la ville tant désirée.

Il me serait difficile de donner au lecteur une idée de la joie que j'éprouvai en me mettant en route sur le fleuve. Sortant du vaste bassin de Sarayamo, nous nous dirigeâmes tout à fait vers le nord-est et nous arrivâmes bientôt à un endroit où le fleuve avait 3/4 de mille.de large et où Tencombrement des hautes herbes ne nous permettait plus de ramer, mais nous obligeait de faire marcher le bateau à Taide de longues perches. Ces herbes étaient de l'espèce appelée byrgou, qui forme, à cause de ses qualités nutritives, le principal fourrage pour les chevaux et le bétail, dans toutes les contrées riveraines du Niger. Les indigènes en tirent même une boisson sucrée, nommée menschou et une sorte de mauvais miel, ou plutôt de sirop. Parmi les plantes aquatiques» je vis en grande abondance le Nymphœa Lotus.

Au delà de cette forêt d'herbes aquatiques, l'embranchement de Sarayamo se rejoignait à celui que nous avions rencontré d'abord eu arrivant vers cette ville. La rive droite était complètement dégagée et j'y découvris , à quelque distance, une troupe de gazelles, spectacle dont je fus rarement témoin dans les parties habitées de la Nigritie. La rive occidentale , de son côté, était garnie de beaux tamariniers et surtout de palmiers d'Egypte, tandis que, plus loin, le sol montant était couvert d'asçlépiades et d'autres plantes analogues. L'eau, à cet endroit, était large et dégagée, mais bientôt le fleuve se remplit de nouveau d'herbes, entre lesquelles se formaient plusieurs courants; la profondeur en était de G à 7 pieds. Quelques bateaux-pêcheurs que nous rencontrâmes nous donnèrent l'occasion de nous procurer

ENTRÉE DANS LE ROYAUME DE MASS1NA. 3f3

trois gros poissons de l'espèce du Cyprinus, au moyen desquels nous fîmes un bon repas. Nous continuâmes à suivre la direction généralement septentrionale au fleuve, jusqu'à ce que nous arrivâmes, à une heure de l'après-midi, à la petite ville de Fatta, située sur la rive droite, point où le fleuve se dirige vers l'ouest puis, presque aussitôt, vers le sud-ouest. Cette déviation de notre direction primitive soumit par sa longueur (2 1/2 milles) ma patience à une épreuve d'autant plus rude que nous marchions contre un violent vent de nord-ouest. Je fus un peu distrait de mon ennui par le chant dont s'accompagnaient nos rameurs ; c'était un hymne barbare, mais non dépourvu de mélodie, célébrant les hauts faits du héros de leur pays, le grand roi Sonrhaï Askia. J'avais moi-même, dans un accès d'enthousiasme archéologique et historique, donné le nom de « Mohammed Askia » à notre embarcation.

De nombreux troupeaux paissaient sur la rive gauche, devenue méridionale; plus nous avancions, plus le canal s'élargissait et cessait d'être encombré d'herbes et de roseaux; il n'y apparaissait plus que, de temps à autre, quelques nénufars h la surface de l'eau. Malheureusement nous avions à lutter contre un courant très énergique qui se produit ordinairement du fleuve principal vers l'intérieur des terres, quoique des causes locales lui impriment fréquemment une autre direction. La profondeur de Teau semblait croître en proportion de la largeur, car bientôt nos rames, longues de 18 pieds, cessèrent d'avoir fond. Peu à peu le fleuve reprit, à ma grande joie , une direction plus septentrionale, et nous continuâmes à nous avancer vers le N. N. 0. Au bout de peu de temps, un orage qui se formait nous obligea de nous chercher un abri dans un embranche-

meut secondaire et de mettre le Mohammed Askia à l'ancre jusqu'au lendemain; cette opération consistait à enfoncer dans le lit du fleuve deux rames de chaque côté du bateau, et une dernière à sa large proue.

Ainsi se termina ma première journée de voyage sur l'un des bras du Niger. Une chose fort désagréable dans ces embarcations, c'est qu'elles sont conditionnées de manière qu'il est impossible de débarquer à pied sec; pour comble d'ennui, il faut le faire plusieurs fois par jour, les prières prescrites ne pouvant se faire que sur la terre ferme. Ces fréquents passages à travers l'eau et la vase, ainsi que les voies d'eau qui se déclarent continuellement, sont cause des rhumatismes dont sont accablés généralement les explorateurs du Niger.

Sauf les inévitables essaims de mouches, la nuit se passa sans encombre et nous nous remimes en route le lendemain matin, à six heures trois quarts. Nous nous tenions généralement assez près des rives, ramant tour à tour vers l'une et l'autre, ou nous laissant aller à quelque courant favorable; d'après mon estimation, nous filions deux nœuds ou deux nœuds et demi à l'heure, c'est à dire que nous avancions avec la vitesse d'un piéton ordinaire. N'oublions pas, toutefois, que, malgré toute l'exactitude que je mis à décrire les sinuosités du fleuve entre Sarayamo et Kabara, la hâte m'a fait commettre quelques irrégularités, de sorte que Tombouctou est situé, en réalité, à 2 ou 3 milles allemands plus au nord que sur la carte qui accompagne mon grand ouvrage.

De même que la veille, nous traversâmes des eaux tantôt libres, tantôt remplies d'herbes; mais le fleuve, grossi par plusieurs affluents, atteignait une largeur de 900 à 1,000 pas

tandis que la profondeur variait de 14 1/2 pieds à 18 et souvent même beaucoup plus ; çà et le , nous vîmes dans Teau des caïmans et des crocodiles. Les rives, uniformes d'abord; portaient, plus loin, quelque culture et des sites boisés, et nous y vimes des hommes et des troupeaux ainsi que des oiseaux sauvages, tels que des pélicans. Le premier grand angle du fleuve nous conduisit vers l'ouest, le second vers le nord et le troisième de nouveau vers l'est. A l'endroit de ce dernier où le fleuve, formant une jolie crique, se dirigeait de nouveau vers le nord, se trouvait, sur la rive droite ou méridionale, la petite ville de Banaï. Il faisait nuit lorsque nous arrivâmes à sa hauteur en suivant la rive opposée, couverte de forêts, et le spectacle du fleuve uni comme un miroir et reflétant les feux de Banaï, était ravissant et terminait dignement cette belle journée de voyage.

Le ciel était radieux lorsque je m'éveillai à bord, le lendemain matin; je passai plusieurs heures à contempler la magnificence du fleuve et de ses environs. Sur la rive méridionale, haute d'une cinquantaine de pieds, s'élevait Banaï, au bord de sa baie, et notre bateau était amarré en face d'un petit faubourg composé de huttes dispersées. De nombreux troupeaux étaient rassemblés sur la rive sablonneuse pour être traits. Tout ce charmant tableau était encadré d'un amas de verdure toufl'ue , dont la magnificence fut rehaussée bientôt par de nombreux palmiers d'Egypte ; toutefois c'étaient les kadena (Bassia Parkii) qui semblaient y dominer. Nous limes un fort troupeau de bœufs traverser le fleuve à la nage; des hommes le suivaient, montés sur des embarcations , afin d'aider les animaux les plus fatigués. Pareille opération est toujours extrêmement laborieuse, surtout lorsque les vaches sont accompagnées de leur progéniture, comme c'était ici le

cas. Da reste, bétes et gens sont, en général, babitaés à passer à la nage toutes les artères fluviales qui pareoDreot ces contrées ; je vis Clément nos bateliers Sonrhaî plonger fort adroitement ponr aller cbercber un épieu qui, jelé après un poisson , était resté envasé dans le lit profond do fleuve.

L*embrancbement que nous suivions s'avançait paisiblement et sans courant visible, dans une direction septentrionale ne déviant que faiblement vers l'ouest. Ses rives, autrefois couvertes d'une quantité de localités Sonrha! grandes et petites, n'oflrait plus alors que le silence et la solitude. Nous fîmes, pendant cette journée et la suivante, un trajet de plus de 7 milles allemands sans rencontrer une habitation. Une antilope et ses petits furent les seuls êtres vivants que nous vîmes pendant de longues heures, depuis Banai. Par contre, les rives étaient encore, de temps à autre, ornées de beaux arbres; c'étaient, outre les tamariniers, surtout une espèce de taille moyenne , nommée bogi^ qui y croissait en abondance et dont le fruit jaunâtre, gros comme une poire mais plus ovale, et renfermant quatre ou cinq gros pépins, nous offrit, par son goût légèrement acide, un excellent rafraichissement. Lorsque nous arrivâmes en vue de nie Kora, située à environ 4 milles en aval de Banaî, le fleuve offrait tout à fait l'aspect d'un lac intérieur. A l'extrémité méridionale de l'ile, longue d'à peu près 3 milles, un petit embranchement se détachait du. nôtre et allait rejoindre le fleuve principal, qui baignait l'île, du côté occidental. Cet endroit m'offrait d'autant plus d'intérêt que j'y atteignais la route suivie par le voyageur français, René Gaillié, lorsqu'il se rendit du Niger supérieur à Tombouctou; ce ne fut qu'alors que je pus me faire une idée du mérite de

cet homme méconnu sous tant de rapports et, plus tard, j*eus mainte occasion de constater Texactitude de ses observations en général. Malheureusement je fus troublé dans ma contemplation de ce point intéressant, par rapproche d'un orage suivi d'une forte pluie, qui nous obligea de sauver le bateau dans les joncs touffus qui bordaient la rive , en nous faisant passer une nuit humide et extrêmement désagréable.

Afin de regagner le temps ainsi perdu , nous repartîmes de meilleure heure le lendemain matin et nous suivîmes Tembranchement du fleuve, le long de Tîle Kora. Celle-ci devait être assez peuplée car, quoique nous n'y vissions personne, le beuglement des bestiaux , les cris des volailles et même le bruit des voix humaines retentirent à notre oreille, tandis que nous glissions lentement sur le fleuve, large, en cet endroit, d'environ 900 pas. Ce fut également là que je découvris pour la première fois , dans ces eaux , des hippopotames. En passant à l'endroit où s'élevait autrefois la ville de Gakoira, à la hauteur de la côte orientale de l'île Kora, nous vîmes des indigènes occupés à la culture des rizières; un peu plus loin , nous aperçûmes sur la rive droite la ville de Danga , dans le voisinage de laquelle nous découvrîmes plus tard également des rizières. A l'extrémité septentrionale de l'île Kora, se trouve une langue de terre où s'élevait, il y a des siècles, un village du nom de Sannyare; elle se dirige verà le sud-est et imprime au fleuve un brusque changement de direction dans le même sens. Après avoir fait le tour de cette langue de terre , nous arrivâmes dans une partie du fleuve, fort belle et s'avauçant vers le nord, qui devait nous conduire directement à l'angle septentrional de l'île et au fleuve principal. Nous passâmes encore devant

une ville portant le nom, presque semblable, de Sanyame et bientôt nous vîmes le Grand Fleuve lui-même s'étendre devant nous. Telle est l'appellation sous laquelle nous le désignerons dorénavant , soit que nous accompagnions celle-ci du vieux nom devenu populaire, de « Niger » ou t Nigir, » corruption évidente du nom général berbère « Eghirroï; » soit que nous l'indiquions, selon les langues des diverses contrées, sous ceux de « Mayo, )> de a Issa » ou de < Dbioaliba. »

Au confluent de l'embranchement en question et du fleuve principal, s'élevait, sur )a rive orientale, un groupe d'arbres isolé servant de retraite nocturne à tous les oiseaux aquatiques du voisinage; par suite, les troncs et les branches de ces arbfes étaient revêtus d'une couche blanche de guano ; au moment de notre arrivée, vers le soir, leurs hôtes y affluaient de tous côtés en poussant des cris joyeux. Ces arbres doivent avoir d'autant plus d'importance pour ces nombreux oiseaux, que tout le pays plat environnant est inondé pendant plusieurs mois de Tannée. Après avoir contourné cette partie de la rive, nous arrivâmes au milieu du vaste cours d'eau qui attire l'attention des Européens depuis tant d'années et dont je considère l'exploration minutieuse, sur une longueur de plus de 100 milles allemands, comme l'un des plus grands mérites de mon périlleux voyage.

Le fleuve, h cet endroit, était large de près d'un quart de mille et inspirait, par son ampleur majestueuse, une frayeur réelle à mes serviteurs , peu habitués à de pareils voyages dans de frêles esquifs. Le coup d'œil était réellement admirable , grandiose ; le fleuve étalait sa vaste nappe d'eau au crépuscule du soir, tandis qu'en face de nous, la pleine lune répandait sur toute la scène ses gerbes de rayons argentés et

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que des fulgurations brillaient de temps en temps à Thorizon. Ravi de ce spectacle, je me tenais assis sur la couverture de nattes de notre embarcation , plongeant des regards avides dans cette masse d*eau, vers la direction du nord-est, où se trouvait le but de notre voyage.

Tandis que s'avançait la soirée , nous nous approchâmes de la rive méridionale et nous fîmes balte près de Tancienne petite ville Sonrbaï nommée Koirelago. C'était autrefois une localité importante , mais elle avait été complètement détruite par les Foulbe joints au chef Tarki Somki. Je fus pris en cet'endroit, soit par suite des fatigues de la journée ou de Tétat d'humidité où je m'étais trouvé la nuit précédente , d'un violent accès de fièvre ; néanmoins , afin de mieux pouvoir surveiller mes bagages, je ne voulus pas descendre sur la rive, où j'eusse pu me coucher sur le sable, et je préférai rester à bord de notre étroite et incommode embarcation.

Enfin arriva le 5 septembre , jour où je devais, après de si longs mois d'efforts et de fatigues, entrer au port de Tombouctou. Nous partîmes d'assez bonne heure et nous traversâmes le large courant du fleuve, en nous dirigeant d'abord vers le nord-est et ensuite presque vers le nord jusqu'à ce ce que nous fussions arrivés en face du petit hameau nommé Tasakal, situé sur la rive gauche. À partir de cet endroit, nous suivîmes les sinuosités de cette dernière et, après un trajet de trois quarts de mille, nous atteignîmes le point où le fleuve principal abandonne la direction du N. M. E. pour décrire un angle vers l'est. La rive occidentale y était sinueuse et fort basse; aussi est-elle, quelques mois plus tard , submergée ainsi qu'une grande étendue du pays voisin. Le fleuve principal, se dirigeant vers l'est, pouvait avoir

une largeur de trois quarts de mille marin % tandis qu'un embranchement beaucoup moins vaste suivait, non sans décrire des sinuosités nombreuses, la direction primitive du N. N. 0. C'était Tembranchement de Korome, qui se relie au fleuve lui-même par plusieurs canaux; les iles ainsi formées portent le nom de Dai.

Nous engageant dans cet embranchement, nous ne tardâmes pas à atteindre le village Korome lui-même. Il ne consistait qu'en huttes mobiles que Ton transporte plus loin dans les terres, à l'époque des inondations annuelles. Ce pauvre village m'intéressa par son chantier, où se trouvaient un certain nombre de bateaux en réparation ; il y en avait même en assez grande quantité sur l'eau , des plus vastes que j'eusse vus jusqu'alors au Soudan ; tous pourvus de huttes en nattes , ils avaient une longueur d'au moins 80 pieds. Nous fûmes obligés de relâcher à Korome, le propriétaire de noire embarcation demeurant dans le village ; car tous les bateliers, y compris notre propre équipage, n'étaient guère que les esclaves de quelques afl'réteurs aisés. Je ne descendis pas à terre, afin de ne pas éveiller la curiosité des indigènes; mais quel ne fut pas mon saisissement d'apprendre, à cet endroit, labsence de Tombouctou du cheik El Bakay, dans la seule protection duquel j'avais mis ma confiance et mes espérances de succès !

Après une courte halte , nous continuâmes notre voyage. Dans les commencements, l'embranchement de Korome était large encore d'environ 300 pas; dès que nous eûmes dépassé le groupe d'Iles de Daï, nous ne navigàmes plus , par moments, que dans une sorte de marécage. Mes domes-

^ Le mille marin vaut à peu près nn quart de mille allemand.

tiques durent descendre à terre pour qu'il nous fut possible d'avancer, tandis que les bateliers entraient eux-mêmes dans Teau pour pousser notre embarcation à force de bras. Ce fut ainsi que nous pénétrâmes péniblement jusqu*à Kabara » le port de Tombouclou, situé à 5/4 de mille allemand, en ligne droite, de Korome, et à environ une distance égale de Tombouctou même. Avant que nous fussions arrivés à Kabara , Tétroitcanal ou nous avancions si difficilement, s'élargit pour former un bassin de forme circulaire tellement parfaite qu'on eût pu le croire artificiel , quoiqu'il soit probablement l'œuvre de la nature. Au fond, se dessinait Kabara, situé sur la pente douce d'une colline sablonneuse très régulièrement arrondie; devant la ville étaient amarrées sept embarcations d'une dimension considérable. Il se peut qu'à d'autres époques de l'année, lorsque le canal contient plus d'eau, le mouvement du port de Kabara soit plus grand, mais il devait en être autrement , lorsqu'au temps de la splendeur du royaume de Sonrhaï, le commerce de Tombouctou avait une importance si considérable et qu'une flotte nombreuse, commandée par un puissant amiral , y était constamment à l'ancre , toujours prête au combat.

Nous fîmes halte enfin , à quelque distance de la rive, où se tenait une foule d'oisifs , avides de voir qui pouvait être l'étranger. Deux de mes domestiques , que j'avais envoyés à terre, m'eurent bientôt trouvé un gîte convenable, au sommet même de la colline. C'était un bâtiment spacieux et très solide, de forme oblongue, dont les épaisses murailles d'argile renfermaient une quantité de petites cliambres; il s'y trouvait également un second étage, du reste assez irrégulier. La cour intérieure , avec ses petites salles à provisions, aux formes variées , et ses compartiments renfermant

des brebis, des canards, des pigeons et d'autres volatiles» ressemblait assez à une arche de Xoé et offrait un aspect d'aisance domestique qui s*est maintenue en cet endroit , malgré les extorsions des Foulbe et des Imoscharh. La ménagère, personne de belle taille, ayant d'ailleurs les épaules assez carrées, crut devoir, en l'absence de son mari, bon marchand Sonrhaï, se montrer aussi prévenante que possible envers moi, et m'offrit en vente diverses friandises qui, du reste , ne valaient pas grand'chose ; un bol de lait édolcoré de miel fut ce qu'elle me donna de meilleur. Dans l'étal fiévreux où nous nous trouvions, nous désirions ardemment, mes domestiques et moi , trouver moyen de nous procurer des oignons ; malheureusement il nous fut impossible d'en trouver de frais et d'entiers; tout ce que nous pûmes rencontrer était une sorte de pâle composée d'oignons desséchés et d'un peu de beurre, qui arrive en cet endroit des lointaines contrées du Niger supérieur.

Ma première occupation, le lendemain matin, fut de m'enquérir de mon cheval, qui avait heureusement traversé les nombreux cours d'eau qui séparent Kabara de Sarayamo. A mon grand chagrin, je trouvai ce fidèle compagnon de voyage dans un état de grande maigreur ; toutefois il exprima par des hennissements prolongés sa joie de me revoir. J'avoue que cette inarque de sympathie de la part du brave animal, me toucha réellement, car je n'avais alors que lui de véritable ami au monde. Je fus étonné, en parcourant la petite ville de Kabara, d'y voir tant de constructions d'argile parmi des huttes de roseau plus nombreuses encore; il pouvait y avoir de 150 à 200 des premières. Elles me semblèrent, du reste, devoir servir moins d'habitations que de magasins pour les marchands de Tombouctou et de San-

sandi (sur le Niger supérieur). Il y avail à Kabara deux petits marchés destinés, Fun à la vente de marchandises de toute espèce, l'autre au débit exclusif de la viande; tous deux offraient une certaine animation. La population de cette petite ville pouvait s'élever à 2,000 habitants presque tous Sonrhaï, les fonctionnaires seuls étant Foulbe; ceux-ci s'y livrent à l'élève du bétail. L'agriculture y produit du riz, un peu de coton, du bamia (Corckorus Olitorius) et diverses sortes de melons; on y prépare aussi beaueoup d'hydromel, à l'aide des herbes du fleuve {byrgou).

Le Walati me présenta à plusieurs individus, comme son frère et ami, ce qui m'obligea de leur faire des cadeaux. Je le gratifiai lui-même d'une belle et brillante tunique neuve du Noupe, d'un chàle également neuf et du burnous blanc Mali, en laine et soie, que je portais; je le priai ensuite de se rendre à Tombouctou, pour aller m'y ménager la protection de quelque personnage influent ; car j'étais encore sans assistance aucune dans le pays, et le premier bandit venu eût pu m'assassiner impunément, tandis que l'on m'avait informé qu'un frère cadet du cheik remplaçait celui-ci en son absence. Une horde de Touareg, qui infestait alors les environs, rendait très peu sûre la route de Kabara à Tombouctou; c'était la farouche tribu des Kel Hekikan, ayant pour chef Kneha. Celui-ci, après le départ du Walati, arriva chez moi, armé d'un épieu de fer et d'une épée; c'était un homme fort, à la taille haute et imposante, à la physionomie belle et pleine d'expression. Il se conduisit envers moi en véritable dhalem et exigea, d'un air d'autorité, que je lui fisse un présent; comme je n'étais pas disposé à souscrire à ses prétentions, je n'eus pas peu de peine à me débarrasser de lui paisiblement.

Un peu avant minuit, lorsque, fatigué d'une longue attente, j'étais allé me reposer, je vis revenir de Tombouctou le Walati, accompagné de Sidi Alaouate, le frère du cheik El Bakay. En Tabsencè de ce dernier, je devais m'estimer heureux de me trouver sous la protection de son frère, avec lequel j'eus une entrevue, encore pendant cette même nuit. Tout allait dépendre de la manière dont me recevrait Sidi Alaouate; mon envoyé lui avait déjà confié que j'étais chrétien, mais que je me trouvais sous la protection spéciale du sultan de Stamboul. Il était conséquemment fort regrettable que je ne fusse pas muni d'une lettre de recommandation de Constantinople ; or, je ne possédais rien qui pût m'en tenir lieu, si ce n'était une sorte de firman qui m'avait été délivré précédemment pour mes voyages en Egypte et qui n'avait naturellement aucun rapport avec ma situation actuelle. Cette absence d'un sauf-conduit du sultan, qu6 j'avais si vivement sollicité cependant, fut la principale cause de la position aussi dangereuse que pénible où je me trouvai, plus tard, à Tombouctou, tandis qu'un document pareil m'eût permis, au contraire, de réduire mes adversaires au silence. Dans ces circonstances, il me fut impossible de prendre une altitude bien nette envers mon nouveau protecteur et de lui donner tous les éclaircissements qu'il désirait de moi; il m'écouta néanmoins avec attention, me promit sa protection et me dit d'être sans crainte aucune pour ma sécurité. Cette réception me tranquillisa un peu et je commençai à mettre en cet homme une certaine confiance non toutefois sans réserve.

Après une nuit qui ne fut pas exempte d'inquiétudes^ se leva le grand jour où je devais entrer à Tombouctou. On m'avait amené, de cette ville célèbre, deux chameaux pour

transporter mes malles, mais malheureusement ils étaient beaucoup trop faibles. Après bien des peines, je réussis à me procurer encore quelques ânes, et après bien des retards, causés entre autres par une nouvelle apparition du rapace Kneha, nous nous mimes en route à dix heures du matin. Lorsque nous eûmes franchi les digues de sable qui s'élèvent derrière Kabara, je fus frappé de l'aridité du pays, comparativement à la fertilité des rives du fleuve que nous ne venions que de quitter. Toute la contrée présentait l'aspect d'un désert, quoique notre chemin fut bordé, de chaque côté, de buissons d'épines et d'arbres rabougris; à divers endroits, on s'occupait d'enlever même au sol cette maigre verdure pour dégager la route et la mettre plus à l'abri des attaques des voleurs de grand chemin. Le peu de sécurité qu'offre ce trajet, pourtant si court, est bien caractérisé par le nom que porte un point situé à mi-chemin de Kabara et de Tombouctou, « Our ImmandeSy » nom qui signifie < on ne l'entend pas ; » il constitue une allusion à ce que Ton n'entend, ni à Tombouctou, ni à Kabara, les cris du malheureux qui tombe, en cet endroit, aux mains des brigands. Nous passâmes près de deux bas-fonds qui parfois, comme il arriva ce même hiver, se remplissent des eaux du Niger, et nous vîmes, chemin faisant, un talha fort remarquable, nommé Ouëli Salah. Cet arbre semblait être une relique du paganisme, car les indigènes suspendaient à ses branches épineuses une foule de haillons, persuadés que leur dieu les en récompenserait en leur donnant un vêtement neuf.

Je vis enfin apparaître à mes regards la ville de Tombouctou. La première impression que produisit en moi la vue de ce but si longuement désiré, ne fut guère favorable ; en effet, le ciel étant très couvert et l'air étant rempli de

sable, les masses d'argile, sombres et malpropres, de la ville, ne recevant pas les rayons du soleil, ne se distinguaient presque pas du sable et des détritus gisant ans alentours. Je n'eus, du reste, pas beaucoup le temps de me retourner, une quantité de gens étant venus de la ville, pour saluer Félranger et lui souhaiter la bienvenue. Le moment était, pour moi, des plus critiques; en effet, le moindre geste inconsidéré de ma part, le moindre soupçon du côté de cette foule armée, pouvait me rendre impossible Taccès de la ville et me perdre sans retour. Sur un coup d'œil d'Âlaouate, je mis mon cheval au galop et, mon fusil à la main, je pris l'avance sur mes compagnons pour aller saluer les individus qui venaient à ma rencontre. Ceux-ci me rendirent aussitôt ma politesse avec force < saiam. » A ce moment, éclata pour moi un danger qui pouvait ruiner de fond en comble toutes mes espérances : un de ces hommes m'adressa la parole en turc, langue que j'avais presque entièrement oubliée; en outre, son interpellation était pour moi tellement inattendue, que je ne pus qu'à grand'peine trouver une réponse qui fût quelque peu convenable. Voulant éviter d'autres questions embarrassantes, je piquai des deux et je me dirigeai vers la ville.

Quoique les rues du quartier que nous traversâmes d'abord fussent tellement étroites que deux cavaliers pouvaient a peine y passer de front, la population nombreuse et l'air d'aisance de cette partie de la ville produisirent en moi une impression profonde. Beaucoup de maisons avaient deux étages et portaient, sur leur façade, des indices évidents de velléités d'ornementation architecturale. Nous passâmes devant la maison du cheik El Bakay et, après l'avoir saluée d'un coup de pistolet, nous arrivâmes, à l'autre extrémité de

la rue, à la maison, appartenant également au cheik, qui m*avail été assignée comme demeure. J'étais donc heureusement arrivé à Tombouclou, cette ville célèbre, ce but tant désiré de ma longue pérégrination dans la partie occidentale du continent africain.