CHAPITRE VI

YOYAGE DE WOIRNO AU filGER. — LE ROYAUME FOUIBE DE GANDO. - PASSAGE DU FLEUYE PRÈS DE SAl. — VOYAGE A TRAVERS LES GO?iTRËES OCCIDLYTALES DU ROYAUME DE GANDO.

Je me troavai eniin à même de quitter Wourno le dimanche 8 mai. Le ghaladima me conduisit solennellement hors de la ville avec une escorte de six cavaliers, puis je suivis de nouveau la route de Sokoto, que je connaissais déjà. Arrivé en cette ville, je reçus un accueil très hospitalier de la part du modibo Ali et de mes autres amis; mais il me fallut m'arréter encore pendant quelques jours dans l'antique capitale, ayant, ainsi que mon agent Ali El Ageren, plusieurs affaires à régler; je ne pus donc repartir que le 14 mai.

La ville de Bello formait une étape importante de mon voyage; car, de même que TAdamaoua et le Baghirmi, tout le pays qui s étend de Sokoto à Tombouctou, le lougdu Niger, était un monde complètement inconnu aux Européens. Un petit fils du modibo Ali et le chef de la corporation des

Soghoran nous firent la conduite, et nous traversâmes le vaste plateau où se trouve Sokoto, sur le bord oriental qui descend vers la vallée du goulbi. Ce n'était que vers le nord que s'élevaient quelques petites chaînes de monticules, sauf lesquelles rien, pas même un arbre, ne coupait la ligne de l'horizon. Malgré sa monotonie, le pays ne manquait pas d'animation, car à la suite d'une pluie abondante tombée pendant la nuit, les habitants des villages voisins avaient commencé à se rendre aux champs pour y semer le grain nouveau.

Tandis que Wourno est situé dans les districts enlevés par les Foulbe aux Goberaoua et est encore censé appartenir au Gober, Sokoto, ainsi que la contrée qui s'étend à l'ouest de cette capitale, appartient aux parties du Kebbi échues en partage, après la mortd'Othman et le démembrement du royaume Foulbe, à la moitié orientale, c'est à dire au Sokoto luimême. C'est une particularité du Kebbi, qu'il s'y trouve une foule de vallées, en partie fort étendues, et qui n'ont pas assez de pente pour former un système fluvial complet; il en résulte qu'à la saison des pluies, elles se convertissent en marécages presque impraticables mais couverts de fort beaux arbres et parfaitement propres à la culture de l'igname et du riz. Nous rencontrâmes la première vallée de ce genre à quelques milles au S. S. 0. de Sokoto, et nous en vîmes un grand nombre d'autres semblables, pendant nos jours de marche suivants; dans les intervalles s'étendaient de belles prairies ornées de sycomores et de baobab^ ofl'rant de magnifiques pâturages à des troupeaux nombreux. Nous fîmes notre première station dans la grande ville déchue de Bodinga, dont le gouverneur, fils de mon ami le modibo Ali, me témoigna beaucoup de bienveillance et m'accompagna,

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le lendemain, jusqu'à Sifaoua ou Schifaoua. Cette petite localité est remarquable comme étant la résidence d'Abd Allahi, le frère d'Othman Dan Fodie, et comme constituant la limite entre le royaume actuel de Sokoto et son ancienne moitié occidentale formant aujourd'hui le Gando, qui échut à Abd Allahi, lors du partage qui suivit la mort d'Othman. Le pays renfermait des villes aisées, offrant quelques signes d'industrie; tandis que les environs de Bodinga ne portaient presque exclusivement que des baobab, nous rencontrâmes plus loin des Parkia, des palmiers fiabelliformes et des palmiers d'Egypte, qui donnaient un peu de variété à la végétation. La qualité du sol se modifia plus ou moins à son tour ; le terrain devint plus rocailleux, et lorsque nous arrivâmes à Schagali, nous ne pûmes pénétrer qu'avec difficulté dans ce village situé sur la pente septentrionale d'une masse de roc et entouré, de trois côtés, de crevasses larges et profondes. Le pays, au delà de Schagali, resta montueux; traversé de plusieurs cours d'eau, il était bien boisé et portait plusieurs villages où s'exerçait avec activité la teinturerie. Après un trajet assez court, nous eûmes à franchir une zone de terrain déserte et couverte de broussailles, puis nous descendîmes une raide pente de rocher, haute de 150 pieds environ, qui nous conduisit dans la belle plaine de Sala. Au nord, sortait de la montagne un torrent rapide qui coupait la plaine en se dirigeant vers l'ouest et en formant un cours d'eau assez considérable. Devant la porte de la ville, ensevelie dans une masse de verdure, s'élevait, selon l'usage du Haoussa, un gigantesque rimi ou bentançy servant d'indication aux voyageurs. Immédiatement au delà de Sala, nous vîmes des tranchées profondes d'une couple de toises, d'où l'on extrayait du minerai de fer. Les collines et les val- T. m. 16

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lées alternaient dans la contrée bien peuplée qui s'offrit à nous ensuite, contrée comblée des dons de la nature ; j*y vis briller simultanément les trois espèces de palmier propres au Soudan, le palmier d^Égypte, le palmier flabelliforme et le dattier; j'y observai également, fait assez rare, le bananier, que je n'avais plus aperçu depuis TAdamaoua, sauf quelques jeunes rejetons dans la vallée de Bamourna. Nous arrivâmes ainsi, le 17 mai, à Gando, après une marche de six heures.

La capitale du royaume Foulbe central (si Ton considère le Massina, sur le Niger supérieur, comme le plus occidental des trois) est resserrée dans une vallée étroite, entourée de chaînes de collines qui la dominent complètement, ainsi que rindiiiue la vignette. Malgré cette situation assez défavorable jgpur la capitale d'un grand état peu homogène, l'intérieur de U ville m m^^lUe pas de charme. Elle est traversée, du n^d au Qlidîi par un large torrent peu profond, alors sans o^U et formant un beau pâturage. Les bords en étaient couverts d^une épaisse végétation, Gando se distinguant des deux autres capitales, Sokoto et Wourno, par une flore beaucoup plus variée. Cest ainsi que l'on y trouve une grande quantité de beaux bananiers; or, comme le fruit en était mûr, j'y trouvai un hors-d'œuvre excellent, qui fit un peu diversion à mon régime ordinaire pendant les neuf jours que je passai dans la capitale. Les oignons s'y distinguent à leur tour par leur grosseur et leur qualité, et je ne manquai pas de m'approvisionner largement de ce légume si salubre pour le voyageur européen dans ces contrées; car je crois positivement avoir échappé plus d'une fois à la mort en m'administrant une potion préparée au moyen d'oignons et de tamarin^. La cause de la richesse extraordinaire de la végétation à Gando est

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la quantité de plaie qui y tombe et que Ton peut évaluer à une moyenne annuelle de 80 pouces.

Je fus logé dans la demeure du chef des eunuques, demeure extrêmement petite et incommode, quoique bien construite en argile. Mon premier soin devait être de m'acquérir les bonnes grâces du puissant chef Poullo résidant à Gaudo, et dont l'autorité s'étendait à une distance de plus de cent milles allemands dans les contrées que j'avais à parcourir, et entre autres sur les deux rives du Niger. Il n'en était que d'autant plus fôcheux que le sultan actuel fût un homme sans énergie et d'un caractère absolument insupportable au chrétien et à l'Européen. C'était Chalilou, fils d'Abd Allahi % le frère du réformateur Othman déjà souvent cité. Depuis ses dix-sept années de règne, Chalilou menait plutôt l'existence d'un moine que celle d'un prince ; insoucieux des besoins de ses États, il vivait complètement retiré A ne se laissait voir à ses sujets musulmans que toilt au plus le vendredi. La révolte et la décadence furent k «o^séquenie d'une domination aussi faible sur de vastes pays ^ ie$ peuples divers subjugués seulement à demi ; à quelques lieues seulement de la capitale, à Argoungo, un rejeton de l'ancienne maison royale était parvenu à s'établir et, soutenu par tous les villages situés au delà de la vallée marécageuse Goulbi N Sokoto, s'était rendu redoutable par les expéditions incessantes qu'il poussait jusqu'aux portes mêmes de Gando. L'inaccessibilité du sultan fut cause que, malgré toutes mes instances, on me refusa opiniâtrement une audience, et je dus remettre mes présents à un envoyé du

' Abd Allahi mourut en 1827, et son fils aine et successeur, Mohammed Wani, en 1836 ; ce fut après ce dernier que Chalilou monta au trône de Grande.

royal reclus, sans trop savoir s'il n'en garderait pas pour soi la plus belle part. Ces présents se composaient à peu près des mêmes objets que ceux que j'avais donnés au sultan de Sokoto, moins les pistolets richement garnis d'argent. Au premier moment cela parut suffire, mais au bout de quelques jours, on me donna à entendre que les pistolets que j'avais donnés au sultan Aliou valaient plus à eux seuls que tout ce que j'avais donné à Chalilou, et qu'il ne me serait permis d'avancer ni de reculer sans avoir suppléé cette différence. Il me fallut donc me résoudre à sacrifier la seconde paire que je possédais encore de ces armes précieuses, pour pouvoir du moins espérer poursuivre mon voyage. Je n'en dus pas moins encore faire beaucoup de démarches et de dons, principalement à une sorte de fourbe entremetteur, aventurier maure de sang arabe et berbère mêlé, afin de pouvoir obtenir une sorte de passe-port pour moi-même, c'est à dire une lettre de recommandation auprès des gouverneurs des diverses provinces, et un sauf-conduit pour tous les Anglais, en général, qui pourraient ultérieurement visiter le pays.

Là ne devaient pas s'arrêter tous les ennuis dont fui entouré mon séjour à Gando. Mon agent Ali El Ageren, voyant que la partie périlleuse du voyage ne faisait que commencer, revint sur nos pretoières conventions et éleva ses prétentions; craignant de le perdre, je fus forcé d'en passer par où il>ouIait. J'eus ensuite le malheur de voir périr, dans ces contrées humides et malsaines, mon meilleur chameau, que j'avais acheté 60,000 kourdi au gouverneur de Katsena. Ces animaux étant rares dans le pays, je ne pus réparer ma perte que par un chameau médiocre qu'il me fallut encore payer fort cher. A tout cela vint se joindre encore l'approche de la saison des pluies, qui m'occasionnait

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nécessairement des retards. La ville de Gando n'offrait guère, d'un autre côté, de quoi beaucoup m'égayer ou me distraire; enf un mot, pour autant que j'aie pu en juger, c'est un endroit complètement mort; il ne s'y trouve ni activité politique ou commerciale, ni esprit militaire, ni vie publique quelque peu animée, grâce aux dispositions moroses du sultan. Le marché est des plus insignifiants, car il ne saurait en être autrement dans cet état du pays, et le manque d'approvisionnements semble seul avoir poussé les habitants de Gando à se livrer eux-mêmes à la fabrication des étoffes de coton nécessaires à leurs propres besoins. Leur tissu est, du reste, parfait, et ce n'est que sous le rapport de la teinture qu'ils sont de beaucoup en arrière; quoi qu'il en soit, les cotonnades de Gando, et surtout les pièces oblongues servant à faire le vêtement de îemme nommé senne, sont très recherchés même bien au delà du Niger, jusques au Libtako.

Mon séjour à Gando ne devait cependant pas être sans utilité pour moi; en effet, je fus assez heureux d'obtenir une copie manuscrite de l'inestimable ouvrage historique d'Ahmed Baba, copie que me donna un savant de la ville, nommé Bochari, fils de l'ancien sultan Mohammed Wani. Déjà, à Sokoto, mon ami Âbd El Kader avait attiré mon attention sur ce travail, mais sans pouvoir me le procurer. Je passai trois ou quatre jours fort agréables à en tirer des indications géographiques et historiques ' qui m'ouvraient des aspects tout nouveaux sur le développement des contrées

* Ce sont ces extraits que M. Balfs a traduits et publiés, ayec quelques annotations de lui et de moi-mcme, dans le 9® yolume du Journal de la Société Orientale allemande; ils figurent également dans les tableaux bistoriques qui accompagnent le 4' volume de mon grand ouvrage.

24i VOYAGES EN AFRIQUE.

que j'allais précisément explorer, sur le Niger moyen. J'y trouvai décrite avec précision et clarté Tancienue puissance du royaume Sonrbaï, dont j'avais eu à peine la moindre idée auparavant, et je ne regrettai qu'une chose : c'était de n'avoir pas le temps de copier le tout.

Le 4 juin, je pus enfin poursuivre mon voyage. Un orage qui éclata la nuit et dura jusqu'à une heure avancée de la matinée suivante, m'empêcha de partir aussi tôt que je l'aurais voulu, circonstance qui se représenta plusieurs fois encore pendant les jours suivants.

£n partant de Sokoto, j'avais d'abord suivi la direction du S.S.O.; à l'endroit où la route se bifurque, j'avais pris vers le sud-ouest jusqu'à Gando, puis complètement vers l'ouest, pendant plusieurs jours, sauf un petit angle que décrivait le chemin vers le midi. Nous suivîmes le cours de la faddama ou vallée du fleuve dont l'embranchement septentrional traverse Gando, et qui commençait déjà à s'emplir, laissant sur ses rives des espaces marécageux parfaitement propres à la culture du riz. Pendant les deux premiers milles, nous longeâmes le bord septentrional de la faddama, puis nous dûmes passer du côté opposé, pour nous ménager une défense contre toute attaque soudaine de la part des ennemis alors en campagne contre les Foulbe. A l'endroit où nous la traversâmes, l'eau, presque stagnante, avait une largeur de près de trois cents pas et il y croissait diverses sortes de roseaux, parmi lesquels beaucoup de papyrus. Nous remontâmes le bord méridional de la faddama pour continuer notre marche.

Nous passâmes alors par un pays généralement fort riche; à peu de distance, nous voyions se succéder des villages et même des localités plus importantes, en assez grand nombre.

LE ROTAUHE FOULBE DE GANDO. MS

Le sol plat, qui s'étendait à dix-huit cents pas de la faddama^ était extrêmement fertile; outre les plantations ordinaires d'ignames et de tabac, il s'y trouvait généralement des rizières, entrecoupées de prairies couvertes de nombreui troupeaux. Le règne végétal y était représenté principalement par le doroa {Parkia) et Tutile kadena (Bassia Parkii)^ ainsi que par un certain nombre de palmiers flabelliformes. Plusieurs petites faddama^ traversées pour la plupart de courants d'eau vive, venaient déboucher dans la vallée pria-» cipale; les plus importantes d'entre elles, éloignées d'envi* ron deux milles de Gando, nous donnèrent une vue très étendue vers le midi et sur la montagne isolée de Bobie. Les vestiges de la désolation ne manquaient cependant pas dans cette contrée favorisée de la nature, et qui avait joui , sous les anciens chefs du Kebbi , d'un haut degré de puissance et de prospérité. Nous passâmes auprès des ruines lamentables de la petite ville de Yara qui naguère offrait encore l'image du bien-être, car ce n'était que le 29 du mois précédent que l'ennemi l'avait saccagée et détruite, emmenant tous ses habitants en esclavage. A une lieue plus loin à peine, nous revîmes s'étaler à nos regards l'image de la fécondité naturelle du sol et d'un modeste bien-être, à la ville, agréablement située, de Gouloumbe; elle était entourée de beaux champs d'ignames et de coton, tandis que de magnifiques bananiers décoraient l'espace qui s'étendait de la vallée aux murs de la ville, au dessus desquels s'élevaient des arbres aux larges couronnes, de vigoureux gonda {Carica Papaya) au tronc svelte et au feuillage penniforme. (Voir la vignette.) Quoique la ville fût assez étendue et entovh rée d'un mur, les habitants avaient une telle peur de FeiH nemi, qu'ils battirent du tambour pendant toute la nuit.

Lorsqu'ils se furent assurés de nos intentions pacifiques, ils furent on ne peut plus heureux de voir en nous quelques défenseurs de plus, le cas échéant, ne fut-ce que pour cette seule nuit, et nous traitèrent avec largesse.

Le lendemain, nous laissâmes de côté la ville de Kardi, bien fortifiée et habitée par des esclaves de Ghalilou, ville qui est d'une haute importance pour toute la province, sous le rapport des céréales; à 3 1/2 lieues de Gouloumbe, nous dûmes franchir de nouveau la faddama pour continuer de la côtoyer au nord. Nous traversâmes alors un pays boisé et nous arrivâmes, en montant insensiblement, à Tendroit où fut bâtie Birni N Kebbi , dont les murs en ruines attestent seuls la splendeur passée. Cette ancienne capitale du royaume de Kebbi fut fondée, vers le milieu du xvi^ siècle, par la dynastie indigène des Kanta; elle s'élevait sur un plateau borné au midi par la faddama, et au nord par la vallée large, profonde et insalubre du Goulbi N Sokoto, qui se réunit à la faddama, au pied occidental du plateau. Ce fut à cette époque que tomba en décadence le royaume Sonrhaï, auquel les Kanta livrèrent, dès leur avènement, des guerres sanglantes; la ville de Birni N Kebbi, située sur les limites orientales de ce pays et non loin du Niger, absorba alors tous les éléments de vitalité des contrées environnantes et devint le centre d'un royaume puissant. Au temps de sa splendeur, ce dernier étendait sa domination sur tous les territoires voisins du Niger, et il soutint avec assez de succès une guerre contre le vaillant souverain du Bornou , Mohammed, fils d'Edriss (1526-1345). Birni N Kebbi devint alors, non seulement la capitale d'un grand royaume, mais un important entrepôt commercial, notamment pour l'exportation de l'or indigène. Ainsi fleurit cette ville considérable.

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de même que tout le pays, abondamment peuplé et couvert de nombreuses villes murées, jusqu'en 1806 (lî221 de l'hégire), époque à laquelle commença la domination des Foulbe fanatisés. On prétend qu'après la prise de la capitale, on trouva encore beaucoup d'or et d'argent sous les ruines. Depuis lors, Birni N Kebbi n'est plus qu'une ville de second rang.

Les murs de la ville neuve, qui perpétuent, sinon la splendeur, du moins le nom de Birni N Kebbi, s'élèvent à environ une demi-lieue de l'ancienne enceinte et touchent presque la rude déclivité du plateau qui descend dans la verte vallée, d'une hauteur d'environ 230 pieds. Cette vallée, qui traverse tout le Kebbi, de l'E. N. E. à l'O. S. 0., est large, en cet endroit , de 1 1/2 lieue et offre le sol le plus propre à la culture, mais livré actuellement à un complet abandon, par suite de la situation politique du pays. Toutefois la partie méridionale de la vallée était couverte de bétail soigneusement gardé. Au dehors de la ville, sur la pente du plateau, se tenait un marché aux échoppes nombreuses. La ville ellemême était assez fortement peuplée et ne renfermait pas moins de 9,000 âmes, mais les maisons y étaient fort petites et dépourvues d'ombrage. Je fus logé dans la hutte d'un couple nouvellement marié, habitation dont le sol et les murs étaient bien polis, tandis que le fond (nanne) était fraîchement parsemé de sable blanc comme la neige.

Après avoir vainement essayé de me détourner de mon entreprise, on me conseilla, à Birni N Kebbi, si je voulais arriver au Niger avec quelque espoir de sécurité, de m'adresser au gouverneur de la ville voisine de Sogirma, le seul personnage assez puissant pour pouvoir me protéger efficacement contre tout danger dans la situation actuelle du pays. Je résolus de suivre ce conseil , et je partis le lendemain

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matin. Nous descendîmes du plateau par une gorge qui, formant la limite occidentale de la ville, traverse un bloc de montagnes très pittoresque et conduit au point de jonction de la faddama de Gando et de la vallée du Gouibi N Sokoto; le sentier était tellement étroit, que je dus faire tourner mon bagage autour d'une éminence de roc qui s'avançait dans la plaine.

Nous suivions en général le bord méridional de la faddama, qui s'étendait à notre droite avec ses prairies, ses champs fertiles et ses beaux arbres. Après quelques heures de marche, nous arrivâmes au pied d'un rocher au sommet duquel s'élevait la ville de Kola, dominant toute la vallée. Le gouverneur de cette localité, qui a sous ses ordres 70 fusiliers, est un personnage tellement important dans ces contrées, que je résolus de ne pas aller plus loin ce jour-là, afin d'aller le saluer et lui offrir un présent; le gouverneur me reçut avec hospitalité ainsi que sa sœur, qui m'envoya une oie.

A environ 1 1/2 mille au delà de Kola, la grande faddama du Gouibi N Sokoto tourne presque subitement de l'ouest au midi. Le point où s'opère cette conversion est indiqué par deux ou trois collines de roc qui s'avancent dans la savane, formant une gorge étroite avec celles qui se trouvent situées sur le bord opposé devenu oriental, de méridional qu'il était. Jusqu'à cet endroit, nous avions rencontré, dans les prairies de la vallée, de nombreux troupeaux de chevaux broutant l'herbe infestée de petits serpents venimeux qui se trouvaient même en grand nombre sous nos pas. Arrivé près de Diggi, la première grande ville voisine, je fus reçu d'une manière fort convenable par les trois fils du gouverneur de Sogirma, montant de beaux chevaux ; ils me souhaitèrent cordialement

LE ROYAUME FOULBB DE GANDO. 247

la bienvenue, el nous traversâmes ensemble la large faddamay ce qui nous prit trois heures de temps. Nous pénétrâmes ainsi dans le pays de Dendina , lancienne province orientale du royaume de Sonrhaï, dont le nom figure fréquemment dans mes tableaux historiques. La faddatna n'était traversée alors que de deux amas d*eau stagnante, mais vers la fin de la saison des pluies, au mois de septembre, il y passe un torrent d'une largeur considérable.

Sogirma était un endroit plus important que je ne l'aurais cm, et pouvait renfermer de 7,000 à 8,000 habitants ; mais il régnait une grande disette, par suite de la guerre qui durait depuis deux ans entre les Foulbe et les indigènes primitifs, ou Dendi. Je n'en fus pas moins abondamment gratifié, dès mon arrivée, de tiggera, ou bouillie de millet, de lait caillé et de riz, ainsi que d'une génisse vivante. Je fis alors nia visite au gouverneur, Hamed Bonrtou, et je lui remis mes présents ainsi que la lettre de recommandation de son chef, Chalilou. Ilamed Bourtou était un homme de fort bonne mine, aux traits presque européens; sa demeure était très belle et construite, à mon grand étonnement, dans un style qui rappelait l'architecture gothique. Il accueillit très amicalement ma demande de protection jusqu'à la vallée Fogha, et me promit une escorte de gens sûrs, qui me conduirait sain et sauf jusque^ sur l'une des deux routes qui y aboutissent.

Tandis que j'acquérais ainsi quelque certitude de mener à bonne fin mon entreprise , je regrettais vivement que les conditions défavorables où se trouvait le pays, ne me permissent pas de visiter la ville de Bounsa, pleine d'intérêt pour moi, et située seulement à quelques milles au midi de Sogirma. Le Goulbi N Sokoto était, à ce que l'on me dit.

navigable depuis le Niger jusqu'à Bounsa, qui devait être, par conséquent, un point fort important pour Thydrographie du pays. Il s*y trouvait un homme, du nom de Mallem Mahamoudou, dont on m'avait vanté partout la haute science de rhistoire du Kebbi, et duquel, par conséquent, je désirais vivement de faire la connaissance.

Notre premier projet avait été de prendre un jour de repos après notre arrivée, afin de préparer nos chameaux à la marche que nous avions à faire à travers un pays sauvage et peu sûr; mais le 9 juin, au matin, vint la nouvelle qu'une troupe de Touareg, aux bétes de somme nombreuses, était arrivée à Tilli, sur le bord occidental de la faddama et précisément en face de Diggi, et se préparait à partir pour la vallée Fogha ; nous résolûmes donc de partir sur-le-champ et de suivre en leur compagnie la route la plus dangereuse, mais aussi la plus praticable pour les animaux, si toutefois on peut donner le nom de route à notre itinéraire. On jugea suffisant, en conséquence, de ne me donner pour escorte que deux cavaliers ; fort heureusement, c'étaient deux vieux soldats dignes et doués de beaucoup de fermeté, de sorte que je pus, à ma grande joie, congédier mes deux cavaliers de Sokoto et de Gando. Je donnai à mes nouveaux compagnons le modeste salaire qu'ils réclamaient de moi, c'est à dire un voile noir pour chacun d'eux, une fiole d'huile de roses pour leurs aimables compagnes et 1,000 coquillages comme indemnité de déplacement.

Nous retournâmes donc d'abord vers le nord-est pour atteindre le bord occidental de la vaste faddama, et, vers le coucher du soleil, nous arrivâmes à Tilli, situé à un mille seulement et renfermant une population de 6,000 âmes. La crainte de l'ennemi y était telle, que l'on avait muré toutes

LE ROYAUME FOULEE DE GANDO. 249

les portes du côté menacé, jusqu'à une étroite ouverture pourvue d'un pont-levis. Les Touareg campaient à une demi-lieue de la ville, sur la lisière de la sauvage forêt ; nous allâmes les y rejoindre.

Le lendemain matin, nous reparlîmes de bonne heure, et nous rentrâmes bientôt dans la forêt , qui offrait encore un aspect fort agréable, tous les arbres y étant en fleurs et répandant de doux parfums. Après quelques lieues de marche, nous nous rafraichimes à deux larges amas d'eau, puis nous descendîmes d'une centaine de pieds sur un terrain rocailleux. Nous iimes halte encore dans l'après-midi, pour n'avoir pas à passer la nuit à l'endroit le plus dangereux de la forêt. Le sort voulut néanmoins que nous fussions retenus en cet endroit pendant toute la journée du lendemain, par suite de l'escapade d'un chameau que les indigènes du pays d'Asben ne voulurent pas abandonner. Cet acte de bravoure forcée, d'avoir campé tout un jour dans cette terrible forêt, fut beaucoup admiré plus lard, à mon retour. Nous y fûmes retenus plus longtemps encore, h cause d'un violent orage, qui ne nous permit de partir que le 12 juin. Traversant un bois épais où s'élevaient à notre droite des séries de monticules, nous arrivâmes à l'endroit triste et abandonné où s'éleva jadis Birni N Debe, belle ville ouverte, ornée de nombreux Parkia et de palmiers flabelliformes et dominée au nord-est par une chaîne de collines. Des traces de pas d'éléphants couvraient le sol dans toutes les directions ; la présence de ces animaux attestait la fertilité de cette sauvage contrée, et nul voyageur ne se douterait qu'elle ne se trouve qu'à peu de milles au midi de la province de Maouri ou d'Arewa qui, d'après des témoignages unanimes, offre exactement le spectacle du désert.

Nous traversâmes de nouveau des bois tellement épais que nos chameaux chargés n'y passaient qu à peine et qu'il nous fallut faire halte plusieurs fois. Nous arrivâmes ainsi , après environ 2 1/4 milles de marche, dans une large vallée, peu profonde, qui prend son origine vers le nord-est, dans la province de Maouri , et porte , par ce motif, le nom de datloul ou rafi n Maouri, ou « Vallée de Maouri ^ » Le sol, revêtu d'un magnifique tapis de verdure de la plus grande fraîcheur, portait de nombreux palmiers flabelliformes et quelques palmiers d'Egypte. Nous fîmes halte pendant quelques minutes près d'un puits, à l'endroit où avait existé autrefois une colonie Poullo, nommée Bana, puis nous traversâmes le chemin qui conduit de Maouri à Yelou, capitale . de la province de Dendina. Par suite du soulèvement des deux provinces, cette partie de la route était la plus dangereuse, par la présence perpétuelle de l'ennemi. Nos compagnons n'éprouvèrent pas une médiocre inquiétude, en découvrant sur le sol des traces récentes de pas de chevaux. Malgré l'imminence du péril, nous n'avancions qu'avec lenteur, tant à cause de la difficulté que nous offrait le passage des fourrés, que par le soin que mettaient nos gens à se pourvoir des fruits du palmier flabelliforme que j'ai déjà décrits, le blé étant d'une rareté excessive dans toute la contrée. Nous fûmes, en outre, attardés encore à cause du jeune chameau que j'avais eu de Chalilou et que j'avais donné, à mon tour, à Ali El Ageren ; comme il arrive souvent en ces pays , le

*■ Rafi est le nom Haoussa de toute vallée où existent des prairies et où Ton trouve de Teau à peu de profondeur. Un sol marécageux et couvert d'herbes caractérise les rafi, tandis que les koramma se distinguent par un terrain sablonneux ou siliceux et ne sont humides que dans la saison des pluies ; dalîonl est un mot Sonrhaï.

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pauvre animal était devenu fou et, après s'être livré aux ébats les plus extravagants, ruant des quatre pieds dans tous les sens, il avait fini par s'abattre.

Nous laissâmes enfin derrière nous la sauvage et fertile vallée pour gravir l'élévation de terrain qui sépare le daUoiU Maouri du duUoul Fagha, quoiqu'il soit fort possible qu'ils se réunissent plus bas en une seule et même vallée. Nous aperçûmes bientôt la chaîne de monticules qui borne à l'est le daUoul Fogba; celui-ci s'étend, à cet endroit, du N. 20 E. au S. 20 0. et mesure environ 1,500 pas dans sa plus grande largeur.

Ces vallées offrent, sans contredit, une particularité fort remarquable pour ces contrées; en effet, leur fond plat et le manque de courant des eaux qu'elles renferment en abon* dance, indiquent clairement le peu d'inclinaison vers le Niger du sol de la contrée et la minime étendue de son réseau fluvial. Il est^ en réalité, on ne peut plus invraisemblable que, même après les plus fortes pluies qui tombent parfois dans les régions montagneuses du pays d'Asben, les cours d'eau qui en résultent aient un rapport quelconque avec ces vallées qui communiquent au Niger; èar le plateau qui s'étend au midi d'Agades, jusqu'à une grande distance vers l'ouest, rend un pareil rapport complètement impossible.

Il était quatre heures et demie de l'après-midi lorsque, très fatigués de notre longue marche, nous arrivâmes enfin dans la vallée Fogba. Les bords de celle-ci, gracieusement inclinés, étaient couverts d'une quantité de palmiers d'Egypte, mais le palmier flabelliforme y manquait complètement; par contre, j'y remarquai de fort beaux exemplaires isolés du palmier oléifère. Le sol du rafi se recouvrait de hautes herbes pleines de fraîcheur, entre lesquelles se montrait çà et là

quelque petit étang. Bientôt nous arrivâmes au premier village au sel ou sile tschoIU, dans la langue du pays. Ce sont de petits hameaux bâtis sur de vastes tas de détritus presque carrés et hauts de 30 à 50 pieds, à peu près comme les anciennes villes d*Assyrie. Au pied d'un de ces hameaux s'étendait un amas peu profond d'eau salée, à la couleur sale et presque noire. Tout l'ensemble de cette remarquable vallée me causa une impression d'autant plus profonde qu'outre ses particularités physiques elle en offre une autre, comnie ligne de démarcation entre les deux grandes tribus desHaoussaoua et des Sonrhaî. Ayant appris que la première localité importante située sur le bord occidental de la vallée, Kallioul ou Kaoura, se trouvait encore assez loin vers le midi et tout h fait hors de notre route , nous fimes halte dans un des hameaux au sel, le quatrième de ce côté.

Nous restâmes toute la journée du lendemain dans cet endroit misérable, ce qui me permit d'étudier la manière dont on y préparait le sel et la composition de la terrasse sur laquelle était bâti le hameau. Cette terrasse, aux dimensions considérables, mesurait trois cents pas en carré et s'élevait à une hauteur de 50 pieds du côté de la vallée et de 20 vers la berge où elle allait s'appuyer. Il était aisé de voir que cette terrasse était due à l'art humain, car elle ne se composait que des éléments du sol même, dépouillés de leurs parties salines. Voici comment s'opère cette extraction du sel : on place la terre dans de grands tamis faits de paille et de roseau, puis on y verse de l'eau qui, saturée du produit que l'on veut obtenir, est recueillie dans des vases placés au dessous, après quoi on le fait bouillir. Le sel qu'on en retire se prépare alors sous forme de petits pains d'un gris jaunâtre, et c'est ainsi qu'on l'emploie à l'usage alimentaire. Beau-

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coup meilleur que le sel amer de Bilma, il ne vaut pas à beaucoup près, d^autre part, le beau sel cristallki de Taodenni (Taodenni est situé dans la vallée El Djouf du grand désert occidental, à vingt journées N. N. 0. de Tombouctou). La préparation du sel n'est possible que pendant la sécheresse et la première moitié de la saison des pluies, car vers la fin de celle-ci , toute la vallée est submergée et Teau qui la couvre est douce et contient beaucoup de poisson, la quantité de sel que renferme le sol étant relativement trop minime. Déjh à Fépoque de mon passage, la vallée était, à certains endroits, inondée sur toute sa largeur, sur une hauteur de 1 à 2 pieds, et les gens des hameaux avaient fait une provision de terré pour pouvoir continuer leur travail pendant quelques mois encore.

Les habitants de la vallée sont des Foulbe et leurs esclaves, et c'est le sel qui seul les y retient, car ils sont constamment en butte aux attaques de leurs implacables ennemis, les aborigènes de la province de Dendina. Ceux-ci, nommés Dendi, forment un peuple énergique et appartiennent à la tribu des Soorhaï ; ils habitent principalement le bas de la vallée, dans des villes ouvertes pour la plupart, et soutiennent une lutte acharnée contre leurs envahisseurs ; leur capitale est Jelou, ville située à deux milles allemands de la vallée Fogha. Ils auraient certainement réussi à expulser les Foulbe, n'eussent été le manque de cavalerie et la bravoure éprouvée des habitants de Kallioul.

Les chefs de cette importante station Poullo, au nombre de quatre, me firent une visite et me promirent un guide, les deux cavaliers de Sogirma m'ayant quitté dès notre arrivée dans la vallée Fogha. Nous poursuivîmes notre voyage le 14 juin, remontant la vallée pour gagner le vrai T. m. 17

chemin qui traversait les forêts; ce chemin passe parla vallée au nord d^ Kallioul, ville sans importance commerciale, mais offrant une certaine valeur au point de vue militaire. A quelques centaines de pas de Tendroit oùjnous étions entrés dans la vallée au sel, une abondante source d'eau excellente jaillissait du sol rocailleux voisin du terrain salé. Nous dépassâmes encore quelques hameaux, puis nous sortîmes de la vallée.

La matinée était fort belle, et le coup d*œil dont je jouissais, du haut de la plaine supérieure, me faisait oublier tout danger; bientôt cependant nous rentrâmes dans une forêt épaisse, et ce ne fut pas sans joie que je vis un des chefs de Kallioul nous rejoindre avec une petite escorte et m'amener un guide qui devait nousconduire jusqu'à un endroit nommé Garbo. Non seulement le chef tint ainsi la [promesse qu'il m'avait faite, mais il me gratifia, à ma grande surprise, d'une assez forte quantité de sel et de 2,000 coquillages; j'acceptai ce présent, pour répondre à la bienveillance dont j'étais l'objet. Garbo est un village situé à 7 ou 8 milles allemands de la vallée Fogha, vers 1' 0. N. 0., et fort remarquable comme étant la dernière colonie occidentale de la ra<;e Haoussa. Nous y arrivâmes dans l'après-midi, après avoir traversé une contrée assez déserte et rocailleuse par endroits, où se trouvaient des étangs en assez grand nombre ; quelques uns de cestebki étaient même assez étendus. Garbo avait beaucoup souffert des maux de la guerre, mais l'agriculture et l'élève du bétail redevinrent satisfaisants un peu plus loin; je ne vis cependant dans les champs que du sarrasin, mais aucune autre espèce de céréales, pas même du riz ni du sorgho. Nous avançant davantage vers le nord-ouest, nous rencontrâmes un nouveau daUoul ou rafi ne contenant alors

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que quelques flaques d'eau isolées, tandis qu'à mon retour il était entièrement submergé; c'était le daUoul Bosso, qui s'étendait du nord au midi.

Le pays que nous parcourûmes ensuite à petites journées, était généralement accidenté, sablonneux, et les arbres qui y croissaient d'abord assez rares, devinrent plus abondants à mesure que nous gagnions vers l'ouest; les champs, les prés et les bois se succédèrent ainsi tour à tour. La terre souffrait d'une sécheresse réellement extraordinaire, car il était tombé fort peu de pluie pour la saison. La population des villages consistait pour la plupart en Sonrhaî mélangés de quelques subdivisions de la race dominante des Foulbe. Les habitants étaient, en général, des hommes robustes mais dépourvus de traits réguliers et de cette structure symétrique qui distingue si avantageusement les Haoussaoua; par contre, leur teint était beaucoup plus foncé que chez ces derniers, qui l'ont d'un noir jaunâtre ou rougeâtre. Le style de construction des huttes et des villages était également tout difllérent de l'architecture du Kebbi. Les principales localités se composaient de vastes fermes apparemment destinées à une grande quantité de bétail, quoique souvent il ne s'en rencontrât pas une tête. Les huttes, dépourvues de murs d'argile, ne consistaient qu'en paille et en roseau, mais elles étaient grandes, spacieuses et aérées ; pour autant que je pus en juger, chacune de ces huttes formait le centre d'une habitation. Cet arrangement fut en partie la cause de la grande difficulté que nous eûmes souvent à nous loger ; mais d'un autre côté, je remarquai que les Sonrhaî, du moins dans leur état actuel de décadence et de sujétion, sont généralement les gens les plus inhospitaliers qu'il m'ait été donné de rencontrer.

Mous approchions ainsi de plus en plus du grand fleuve de la Nigritie occidentale, le Niger. S*il a attiré déjà, par lui-même, Tattention de l'Europe en général, il devait m'iuspirer un intérêt tout particulier, par la chance que j'avais eue de pouvoir découvrir le cours de son vaste embranchement oriental.

Après une nuit moins de sommeil que de rêves, je me remis joyeusement en route, le 20 juin de grand matin. Pendant environ deux heures, j'avais marché sur un sol pierreux encombré de broussailles, lorsque je vis étinceler à mes regards les premiers reflets argentés des ondes du Niger ; bientôt je vis le fleuve se dérouler en entier devant moi, et une heure plus tard, je me trouvais avec mon cheval au point d'embarquement, en face de la ville de Saï.

Presque toutes les nations du centre de l'Afrique ont leur fleuve ; seulement comme le même traverse plusieurs pays, il porte difiérents noms, selon les idiomes de ses riverains. C'est ainsi que la vaste artère de l'Afrique occidentale se nomme : le « grand fleuve, » le « dhiouliba » ou « youliba > des Mandingo (Youli) ou Wakore ; le « moyo » des Foulbe ; le a eghirroï » des Imoscharh ou Touareg (d'où viennent, par Faddilion de l'initiale n, le mot « Nigir » des anciens et le nôtre, < Niger »); le « issa » ou « saï » des Sonrhaï; le « kouara » (celui-ci vraisemblablement aussi), des Kombori, et le <K beki n roua, » des Haoussaoua. J'avais donc atteint enfin ce fleuve célèbre, aux noms multiples, ce Niger mystérieux et décevant de la géographie africaine. A cet endroit, il roulait paisiblement ses ondes, du N. N. E. au S. S. 0., avec un courant d'environ trois quarts de mille à l'heure; sa largeur n'était guère que d'un millier de pas. Ses rives rocailleuses étaient hautes de 20 à 30 pieds, et un seul petit

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rocher, s'élevant alors à 12 ou 15 pieds au dessus de Feau, coupait le fleuve à peu près à mi-chemin de la rive opposée. Un autre rocher, encore plus petit et situé un peu plus loin, était presque submergé. En Tace du point d'embarquement, la rive s'abaissait et laissait voir une ville considérable dont les murs peu élevés, ainsi que les huttes, étaient dominés par de nombreux et sveltes palmiers d'Egypte; c'était la < ville du fleuve, » ou < Saï, » ce mot signifiant « fleuve, » dans le dialecte du Sonrhai oriental.

J'avais envoyé en avant un messager, dès la veille, afin de trouver prêtes, à mon arrivée, des embarcations assez grandes pour opérer mon passage ; mais je n'en vis aucune et j'eus conséquemment plein loisir de contempler le fleuve à mon aise. Un grand nombre de voyageurs, tant Foulbe que Sonrhai , attendaient également , avec leurs bœufs et leurs ânes, leur tour de passage sur des bateaux plus petits mais suffisants pour eux. Je vis enfin arriver ceux qui devaient me transporter avec tout mon bagage. Us étaient assez spacieux ; longs de 40 pieds sur 4 ou 5 de large, ils consistaient en deux troncs d'arbres évidés et assujétis l'un à l'autre par le milieu ; le plus grand servit à passer mes trois chameaux , et je remarquai qu'il embarquait beaucoup moins d'eau que tous les genres d'esquifs que j'avais vus jusqu'alors chez les indigènes de la Nigritie. On emploie principalement ces embarcations au transport à Saï du blé de Sinder, qui est situé plus haut sur le fleuve, et il fallut, pour les obtenir du chef du port, qu'elles fussent expressément requises à mon profit. Ce fonctionnaire porte le titre de < maître des embarcations, » qui répond à celui de « roi des eaux, » dans certaines villes situées sur d'autres grands fleuves. Je lui témoignai ma reconnaissance par un

présent de 1,000 kourdi, mais j^appris ultérieurement que le prix ordinaire du passage m'eût coûté beaucoup plus encore.

J'embarquai d'abord mes chameaux, mes chevaux, mes domestiques et mon bagage, et lorsque tout fut arrivé sans encombre de l'autre côté, j'opérai moi-même la traversée. Il était environ une heure de l'après-midi. J'éprouvai une joie inexprimable de me voir porté sur ce fleuve célèbre qui avait déjà coûté la vie à maint courageux explorateur, et l'impression que je ressentais à sa vue devait être d'autant plus profonde que j'allais bientôt m'en séparer de nouveau ; en eflet, j'avais été parfaitement à même, à Gando, de m'assurer que j'avais eu raison de croire que, tout allant au mieux, il me serait impossible d'arriver à Tombouctou autrement que par la province de Libtako ; et je n'espérais que faiblement pouvoir explorer plus tard la partie du fleuve qui s'étend de Saï à Tombouctou. Dès le commencement, je doutais fort d'arriver jusqu'à la côte occidentale de l'Afrique; aussi crus-je mieux faire de m'attacher à l'étude du fleuve à partir du point qu'ont fait connaître assez bien les travaux de Mungo Park et de René Caillié, jusqu'à son cours inférieur exploré par les frères Lander; je crus mieux faire ainsi, dis-je, que de poursuivre mon voyage vers le littoral pour pouvoir dire que j'avais traversé l'Afrique centrale dans toute sa largeur.

J'arrivai donc à Saï, où un logement me fut donné aussitôt après ma visite au gouverneur; mais ce logement, étroit et mesquin, ne répondait nullement à mon désir. La ville est située tellement bas qu'il y règne généralement une chaleur étoufiante, que nulle brise ne peut venir tempérer. Les huttes, dans les villes Sonrhaï, sont plus faites pour les femmes que pour les hommes, et la plus grande partie de chacune de ces habitations est aflectée à Yalkilla ou chambre de la femme,

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sorte de lil de roseau entouré de nattes formant parois et pourvu seulement d'une entrée fort étroite; il en résulte naturellement que l'espace, déjà restreint, de la hutte, devient moins grand encore, et je me vis obligé de démolir cette petite chambre à coucher pour laisser pénétrer un peu d'air chez moi. Jusqu'alors il n'était tombé dans les environs que peu de pluie et un orage, qui s'était formé dans l'après-midi, s'était éloigné. II faisait tellement étouffant dans cette vallée, dont la hauteur absolue ne dépasse certainement pas 550 pieds, que la respiration me manqua plus d'une fois, comme si j'allais suffoquer. J'éprouvai ce malaise une certaine fois surtout, à l'approche d'un orage, et je me sentis dans l'affreuse position d'un homme que Ton étrangle.

L'intérieur de la ville, qu'entoure une muraille de terre peu élevée, n'est guère habité, les maisons se trouvant dispersées tout autour; le nombre des habitants peut être d'environ 8,000. Sauf la demeure du gouverneur, toutes les habitations sont construites en nattes et en roseaux. La ville est traversée, du nord au midi, par une excavation de terrain, remplie d'eau vers la fin de la saison des pluies; les bords en sont garnis de palmiers d'Egypte, les seuls arbres que j'aie rencontrés tant dans la ville qu'aux alentours. Quand le fleuve s'élève à un niveau extraordinaire, la ville est inondée, ce qui, vu sa situation, la rend extrêmement insalubre.

Il se tient tous les jours à Saï un marché qui est encore renommé parmi les populations de la Nigritie occidentale, malgré le peu d'importance qu'il offre, vu l'état de décadence du pays. Elles s'y approvisionnent principalement en articles indigènes et notamment en tissus, le coton étant fort peu cultivé dans tous les environs et la teinturerie, de même que

i60 VOYAGES EN AFRIQUE.

^e tisseranderie, y étant fort négligée. S'il se trouvait dans ]^ ville quelques vestiges ({'industrie , sur une petite échelle, )e contraire se remarquait d'ui^e manière frappante aux environs et sur les rives du fleuve; c'est ainsi que je fus étonoé de ne pas voir là moipdre tr^çe de culture du riz dans cçs ppntrées riveraines, que des inondations annuelles y rendent extrêmement propices. L^ végétation naturelle était' ellemême fort rare et le pays, des deux côtés du Niger, ressemblait plus à un steppe brûlé qu'aux rives d'un fleuve du tropique.

Le commerce des indigènes sur le Niger, est assez important, mais il avait beaucoup souflert du soulèvement des deux provinces orientale^ voisines. E)n amont, les embarcations pouvaient s'avancer sans risques jusqu'à Kindadji, à 35 ou 40 milles allemands de Saï, mais de l'autre côté, ellçs n'osaient s'aventurer à plus de 7 ou 8 lieues, jusqu'à la ville de Kirotascfai, située spr 1^ rive occidentale. Quoiqu'il en soit, Saï constituera, pour les Européens, le point le plus important de toute cette région fluviale, pourvu qu'ils puisisent franchir les rapidetu qui existent au dessus de Rabba et surtout entre Boussa et Yaouri, ou tout au moins les éviter ^ orgapisapt un moyen de communication facile par terre, ile manière à les contourner, pour atteindre la belle voie liquide qui relie entre elles les parties orientales et occidentales de l'Afrique intérieure.

Le gouverneur de Saï fut extrêmement satisfait de mon arrivée; non seulenoent, j'étais pour lui le premier chrétien qui visitât sa ville ^ , mais il m'exprima epcore son vif dé$ir

• Quoique Saï existât déjà alors (1805-1806), Thélroïque Mungo Park semble y être passé tout à fiût inaperçu, lors de son immortel voyage d'exploration au Niger, voyage à moitié couvert d'un voile romantique.

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que les Européens pussent arriver jusques là avec leurs navires, afin de relever son commerce déchu et remplacer les Arabes qui, en des temps meilleurs, entretenaient la ville dans des rapports ^vec le nord du continent et l'Europe.

J'avais espéré pouvoir prendre à mon service un indigène de Saï, aucun de mes domestiques n'étant, pas plus que moi, assez versé dans la langue Sonrhaï pour pouvoir communia quer directement avec les habitants des contrées où je passais, comme j'en avais eu jusqu'alors l'habitude; malheureusement, cet espoir fut déçu et, après trois jours de vaine attente, je dus me résoudre à continuer mon voyage sans interprète.

Le passage du Niger avait pour moi une double importance; non seulement j'avais traversé le fleuve célèbre auquel se relient tant d'intérêts de diverse nature , mais en quittant, le 34 juin, la rive occidentale, je franchissais la limite qui sépare les contrées, assez bien connues, du Soudan central et les régions totalement inexplorées que renferme cette puissante artère africaine dans l'angle qu'elle décrit vers l'ouest, après avoir pénétré, au nord, jusqu'au cœur du désert. Ce fut donc avec des pensées pleines d'un anxieux intérêt que je traversai un petit embranchement, alors à sec, du fleuve qui isole par moments Saï et ses environs, et que je gravis ensuite la pente rapide qui bornait, avec cet embranchement, la vallée du Niger.

Au commencement, les éléments se montrèrent aussi peu favorables que le pays lui-même que nous venions de traverser. Pendant la nuit, un violent orage ensevelit tout sous une couche de sable, au point que nous fûmes un instant sans pouvoir faire un pas, après quoi fondit sur nous une pluie battante qui dura trois heures. Non seulement nous

fûmes trempés jusqu*aux os, mais le sol où nous marchions se couvrit de plusieurs pouces d'eau. Nous dûmes donc nous chercher un gite , quoiqu'il ne fût que midi , et nous fûmes reçus chez un bon vieux PouUo qui nous traita d'une manière fort hospitalière. Le lendemain, un beau temps succéda à l'orage, et nous partîmes de grand matin afin d'arriver à la résidence d'un chef renommé, du nom de Galaïdjo, duquel j'avais entendu dire le plus grand bien par les indigènes de pays même assez éloignés.

Le pays que nous avions à traverser était montueux et offrait çà et là des vallées et des crevasses dans le roc ; les arbres manquaient en général, et la population était rare, ainsi que la culture. Après une couple de lieues de marche, nous arrivâmes au point culminant de la contrée, d'où nous eûmes une vaste perspective sur le pays qui s'étendait devant nous sous l'aspect le plus sauvage, car le peu d'endroits cultivés s'y dérobait à la vue entre d'épaisses forêts. L'élément principal du sol était le grès rouge, plus ou moins noirci sous l'action de l'air, et abondamment mêlé d'oxyde de fer ; en somme, la composition géologique de la contrée était celle des districts qui s'étendent entre le Kebbi et le Gober. De courtes herbes croissaient çà et là, offrant une maigre pâture au bétail des environs. Une chute de terrain brusque et rocailleuse, couverte de gravier, nous conduisit dans une vallée profonde. Remontant d'un autre côté, nous traversâmes un district où se montraient quelques indices de culture, et auquel succéda une autre vallée, pittoresque au plus haut degré. Nous arrivâmes ainsi vers midi à Tschampagore, la résidence de Galaïdjo, mais nous préférâmes camper sur la colline située au nord de la ville, colline qui s'élevait entre deux vallons bien boisés et dominait tous les environs.

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La ville elle-même est bornée au midi par une petite cbaine de monticules au pied de laquelle se trouvent des puits profonds de sept toises. Tschampagore devait être entourée d*un mur de terre, mais provisoirement quatre portes seulement avaient été bâties en argile, tandis qu une palissade formait la seule enceinte de tout le reste de la ville. L'intérieur de celle-ci avait réellement un aspect particulier; on n'y trouvait rien du style d'architecture du Kebbi, principalement à l'égard des magasins à blé. Ils consistaient ici en constructions quadrangulaires en forme de tour, hautes de 10 à 15 pieds sur environ 6 de large, aux parois se rapprochant plus ou moins vers le haut, comme l'indique la vignette. Ces réservoirs étaient élevés à 1 ou 2 pieds au dessus du sol, aûn que le blé y fût à l'abri des fourmis; il ne s'y trouvait d'autre ouverture qu'une sorte de petite lucarne pratiquée presque à la hauteur du toit et par laquelle on faisait entrer et sortir le blé. Dans leur ensemble, ces constructions rappelaient assez bien les colombiers égyptiens. Dans chaque habitation il s'en trouvait plusieurs semblables. Elles avaient généralement meilleure apparence que les maisons elles-mêmes qui n'étaient, pour la plupart, que de petites huttes fort basses dont il se trouvait rarement plus de deuK ensemble. Presque toutes les demeures étaient entourées d'une clôture de paille de blé indigène, dont un des côtés de la hutte faisait partie à son tour.

Dans l'après-midi , je me mis en devoir d'aller rendre ma visite au gouverneur. La façade de sa demeure, comme on en jugera par la vignette, faisait fort bon effet et attestait des velléités d'ornementation chez l'architecte ; mais la grande cour intérieure , entourée d'un petit mur d'argile, remplie de petites huttes à l'aspect misérable et couverte

d'immondices, ne répondait nullement à Faspect de Texterieur. La maison elle-même, quoique simple, était dans des conditions bien meilleures et renfermait, outre deux vastes salles d'argile, plusieurs corridors frais et bien aérés, entièrement construits en bois. Galaïdjo me reçut dans une de ces salles et me conduisit dans un des corridors, où il m'ac* corda une audience particulière. Je lui donnai mon présent, consistant en un bonnet rouge, une demi-pièce de mousseline et quelques menus objets, et je profltai de cette occasion pour étudier cet intéressant personnage.

Mohammed Galaïdjo était , lors de ma visite, âgé d'environ soixante-dix ans; de taille moyenne, il avait une physionomie fort agréable, à l'expression presque européenne. Vêtu fort simplement, il ne portait qu'une tunique bleu-clair et avait la tête entourée d'un châle blanc. Galaïdjo, fils de Hambodedjo, succéda à son père, qui était sans doute le chef qui reçut avec tant d'hospitalité Mungo Parken 1815i816. Ce Hambodedjo était alors le chef le plus puissant du Massina ou Melle, qui avait été divisé en une quantité de petits royaumes, depuis la chute de l'empire Sonrhaï; or, l'avènement de Galaïdjo au pouvoir, coïncida précisément avec le commencement du grand mouvement politique et religieux des Foulbe du Gober, mouvement dirigé par le réformateur Othman. Excité par leur exemple et enflammé d'une ardeur religieuse, il s'éleva parmi eux un apôtre qui s'en alla répandre l'islamisme dans sa forme nouvelle, parmi la subdivision des Foulbe établie sur les rives du Niger supérieur. Cet apôtre était Mohammed ou Hamed Lebbo. Au commencement de Tan 1233 de Thégire (1818), il arriva dans le Massina, à la tête d'une petite armée enthousiaste et conclut une alliance avec Galaïdjo, qui embrassa lui-même

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rislamisme (car son père était resté fidèle aux superstitions païennes); ainsi nnis, ils entreprirent en commun la conquête des contrées voisines ; mais lorsque Lebbo se fut ainsi pui^ samment établi, il prétendit soumettre à sa domination son allié, sous prétexte que c'était lui qui avait levé, au berceau même du mouvement, Tétendard de la réforme.

Galaïdjo, qui se souciait peu de renoncer à ses antiques domaines, entra en lutte avec Lebbo et se vit forcé, après trois ans d*une guerre acharnée, d*abandonner sa capitale, Konari, et d^aller se chercher, avec le reste de ses partisans, une nouvelle patrie dans les parties orientales du pays. Il fat reçu à bras ouverts par le sultan de Gando, qui lui donna le gouvernement de la contrée vaste mais peu fertile, qui s'étend à Touest du Niger ; c'est là qu'il est maintenant établi dépuis une trentaine d'années. Comme je l'ai dit plus haut, les sultans de Sokoto et de Gando repoussèrent la doctrine de Lebbo et de son fils Ahmedou, ce premier ayant voulu, dans une sorte de ferveur puritaine, substituer la bigamie à la tétragamie permise par la loi de Mahomet, et introduire dans l'islamisme d'autres réformes encore. En conséquence, il ordonna à ces deux chefs et à leurs sujets, sous menace d'invasion, de limiter à deux le nombre de leurs femmes et de renoncer à leurs amples vêtements d'un porter peu viril.

Galaïdjo et ses compatriotes avaient fidèlement conservé les mœurs et les institutions de leur première patrie et formaient ainsi une communauté distincte, n'ayant pas le moindre rapport ethnologique avec les populations environnantes. Par contraste avec les svelles Foulbe aux vêtements blancs, ils étaient forts, trapus, porteurs de traits avenants et arrondis et de cheveux longs, noirs, toufius; tous étaient

unirormément vêtus de tuniques bleu-clair et armés de fusils» pour la plupart français et à deux coups, importés du Sénégal. Je fus réellement étonné de la noble attitude de plusieurs personnages de la cour de Galaidjo, qui ne le cédaient en rien, sous ce rapport, aux Européens. Le vieux chef était, alors encore, en relations continues avec Tombouctou où son fils faisait ses études. Galaidjo éprouva une grande joie au présent que je lui fis, d*un burnous helali ou mélangé de soie et coton, et me traita, en revanche, avec toute la magnificence que ses ressources lui permettaient de déployer.

La route étant menacée par les habitants de la ville de Larba, je restai un jour encore à Tschampagore pour attendre l'arrivée de quelques autres voyageurs, et je ne repartis que le 28 juin. Le pays où sont situés les domaines de Galaidjo, porte le nom de Gourma,nom probablement originaire, non des aborigènes de la contrée, mais de ses voisins autrefois puissants, les Sonrhaï. La partie méridionale du Gourma était encore au pouvoir de chefs indigènes, les Foulbe s'étant bornés à s'assurer la route principale communiquant avec leurs possessions occidentales. Toutefois la puissance des Foulbe y était fort atténuée par l'hostilité ardente que leur vouaient non seulement les Gourma euxmêmes, mais encore les Sonrhaï immigrés.

Nous traversâmes un pays montueux, bien boisé et traversé d'une foule de petits cours d'eau, pour lors desséchés. Nous vîmes, en quelques endroits favorisés de la nature, de jeunes semailles fort belles ou du bétail en assez grande abondance. Nous dûmes traverser une petite rivière assez rapide qui, se dirigeant du sud-ouest au nord-est, décrivait sur notre route une quantité de méandres. Peu après, nous eûmes à traverser de nouveau, à environ deux milles de

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Tscbampagore, et près de Tendroit nommé Tschampalaouel» un cours d'eau plus considérable» profond de 5 1/2 pieds, sur une largeur de 40 à 50 pas. Celle dernière localité offire un exemple frappant de la décadence de la puissance des Foulbe dans ces contrées. Il y a une vingtaine d^années, Tscbampalaouel était encore la résidence d*un chef des Torobe ou Torode \ célèbre par sa force physique et son esprit belliqueux; soumise actuellement à Tautorité d*un frère de ce chef, elle n*est plus qu'un endroit sauvage et désolé, enseveli dans d'épaisses forets qui ont envahi même les ruines de ses anciennes murailles.

Le lendemain matin, nous avions à peine quitté cette ancienne station des Torobe, lorsque nous arrivâmes au camp d'une caravane de marchands de gouro qui se rendaient dans les contrées du Haoussa, transportant sur quelques centaines d'ânes les noix du Gondja (la province tributaire la plus septentrionale du royaume d'Aschanti), ce produit qui remplaçait pour nous le café dans les pays de l'Afrique centrale. Dans ces régions occidentales du continent, Tàne est la bête de somme ordinaire, et la meilleure espèce est celle du Mossi. Le sol était montueux, assez bien cultivé et couvert d'une population très dense; les principaux arbres qui y croissaient étaient le baobab ou arbre à pain de singe et un autre encore, au feuillage fort beau , nommé harauna dans la langue du pays. Notre marche de ce jour là fut courte et, afln de ne pas devoir passer la nuit dans un endroit peu sûr, nous primes gîte dans un village Gourma. Il est un fait assez remarquable que là où manquent les Foulbe, manque aussi

* Les Torobe ou Torode fonnent la fraction aristocratique de la tribu des Foulbe.

2g8 VOYAGES EN AFRIQUE.

rélève du bétail, même quand les localités offrent à cet égard les conditions économiques les plus favorables, comdi^ c'était ici le cas. La demeure qui me fut donnée était tout à fait extraordinaire; ses subdivisions et ses cours égalemcËl nombreuses, en faisaient un véritable labyrinthe.

Nous avions une longue marche à effectuer, le 30 juin» Nous traversâmes la contrée peu sûre qui sépare du Yagha les domaines déchus du chef des Torobe. La matinée était belle et sereine, des champs de blé faisaient çà et là diversion aux épais fourrés de Mimosa et de buissons épineux , tandis que quelques tamariniers ou quelques baobab variaient à leur tour la végétation. Arrivés à une couple de lieues de notre dernière station, nous vimes à notre droite quelques fourneaux d*une forme particulière , hauts d'environ 6 pieds sur 1 1/2 de diamètre à la base. Le procédé de fonderie usité dans le pays, est fort simple; on amasse au dessus des pierres du sol, riches en minerai de fer, une grande quantité de bois à brûler auquel on met le feu ; le métal entrant ainsi en fusion, se dégage et coule dans trois petits conduits par où il arrive dans une sorte de bassin au bas du fourneau. C'étaient les premières traces que j'eusse remarquées, au Soudan, de cette industrie qui s'y exerce cependant sur une assez grande échelle en certains endroits. Le pays, quoique peu peuplé, n'en offrait pas moins une variété fort grande; la plaine était entrecoupée d'éminences et de bois épais, et le sol finit par devenir entièrement rocailleux. Quoique cette région sauvage fût généralement sèche, il s'y trouvait de l'eau; c'est ainsi que, pendant la première moitié de notre marche, nous rencontrâmes un. étang d'une étendue considérable, aux abords duquel nous vimes, comme plus loin encore , des traces nombreuses de pas d'éléphants. Ce qui

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m^intéressa plus encore , ce fut de constater des vestiges de rhinocéros près de notre point de halte , car je n'avais plus aperçu depuis le Baghirmi cet animal qui semble manquer complètement entre le Schari et le Niger, sauf en quelques parties de TAdamaoua. Nous campâmes enfin à la place d'un ancien hameau, situé sur un coteau rocailleux dominant un bas-fond revêtu d'un pré magnifique. Tout l'en* semble du paysage était fort beau et une foule de papillons s'abattaient sur l'herbe émaillée de fleurs aux doux parfums; toutes les hauteurs qui entouraient le vallon se composaient de grès rouge et de granit. Un violent orage troubla notre repos de la nuit et la pluie qui tomba à torrents ne contribua guère à nous rendre agréable la marche du lendemain , sur un sol de sable, parfois même marécageux. Nous vîmes de nouveau en abondance des baobab et des traces d'éléphants. Vers midi , le terrain devint plus inégal et s'entrecoupa de petites éminences de roc, et, après avoir descendu considérablement , à deux reprises , nous arrivâmes au village Sonrhaï nommé Bossebango ; il s'étendait au pied d'une montagne boisée consistant presqu'entièrement en gneiss et en marbre vert , tandis que çà et là se montraient quelques belles espèces de granit.

Pendant tout le voyage depuis notre approche du Niger, et même dans les contrées situées à l'ouest de ce fleuve, nous avions remarqué partout une grande pénurie de blé, au point que j'avais eu beaucoup de peine à me procurer de cette denrée de quoi pourvoir â la subsistance de mes domestiques et de mes bétcs. A Bossebango, au contraire, semblait régner l'abondance sous ce rapport, et nous fûmes traités très libéralement par le chef qui y avait sa résidence. II me donna pour logement sa propre demeure, de sorte que je pus élu- T. in. 18

dier plus ou moins son intérieur. Ce qui m'intéressa le plus, ce furent ses deux épouses, femmes bien potelées, richement ornées d'anneaux de cuivre aux bras et aux jambes , et de colliers de perles au cou ; elles portaient , en outre, passée dans la lèvre inférieure, une cheville d'étain semblable à celle que j'ai signalée chez les Marghi. Par contre, elles étaient dépourvues de l'anneau nasal, que j'avais cru d'un usage général chez toute la nation Sonrhaï. En somme, ces dames auraient formé avec leur vieux et sale époux un groupe des plus intéressants au point de vue des mœurs indigènes, s'il j'eusse pu les dessiner.

Depuis Saï, je me sentais beaucoup moins fort et moins dispos que d'habitude, et souvent je me trouvais en proie à des accès d'abattement; je ne pus, par ce motif, me livrer à mes excursions ordinaires, quoique au nord du village passât la rivière Sirba , d'ailleurs assez considérable. Ce fut pour moi un spectacle assez nouveau que celui des femmes allant puiser de l'eau; au lieu de se servir, dans ce but, de vases qu'elles portaient un à un sur la tète, elles employaient une pièce de bois, comme on en a dans certaines parties de l'Allemagne, et aux deux extrémités de laquelle pendaient des vases retenus par un filet.

Le lendemain, 2 juillet, nous arrivâmes, à cent pas du village, au bord du Sirba, haut d'une vingtaine de pieds. La rivière décrivait, à cet endroit, un angle du N. 0. au N. E. et nous donna quelques inquiétudes pour la traversée, par sa largeur d'une centaine de pas et sa profondeur de 12 pieds, vers le milieu; en effet, nous n'avions d'autre moyen de passage que des bottes de roseau qu'il nous fallait assujétir. Après bien des discussions, nous réussîmes à déterminer les indigènes à nous donner un coup de main , moyennant la

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somme de 2,000 kourdi. Tandis que l'on construisait le frêle esquif qui devait nous transporter au bord opposé, le chef du village était assis à un endroit élevé de la rive formant une sorte d'amphithéâtre, pour jouir du spectacle de notre traversée.

Les habitants du village avaient une physionomie fort originale; les hommes, causant ou travaillant, formaient des groupes fort remarquables; leurs traits, très expressifs du reste, avaient quelque chose de féminin, ce qui était dû sans doute à Tarrangement de leurs cheveux en longues boucles retombant sur les joues et parfois jusqu'aux épaules. Leur costume se composait d'une courte tunique bleue et d'un large et long pantalon de même couleur. Presque tous avaient à la bouche une petite pipe dont ils fumaient continuellement. Les femmes étaient d'une stature un peu moins élevée et n'avaient pas les formes aussi symétriques que celles des hommes; elles avaient les jambes et la poitrine découvertes. Les oreilles et le cou étaient ornés de rangées de perles, mais ici encore je ne vis pas d'anneau passé dans les ailes du nez.

Les hommes, excellents nageurs, transportèrent dans de grands vases, à Tautre bord, les menus objets de notre bagage; mais nous dûmes en passer nous-mêmes sur notre radeau la partie la plus volumineuse. Grâce à l'activité des jeunes Sonrhaï, toute notre troupe arriva de l'autre côté en deux heures de temps, saine et sauve. Nous continuâmes notre route un peu après midi, mais non sans beaucoup de difficultés, à cause de la nature marécageuse du sol, traversé par plusieurs petits cours d'eau descendant des crevasses profondes d'une chaîne de rochers qui s'étendait vers le nord.

Le lendemain, nous arrivâmes à la ville de Boundore, déjà située dans le Yagha. Nous passions généralement par des bois touffus mais peu élevés , dont le sol portait tantôt une végétation abondante propice aux buffles et aux éléphants (desquels nous rencontrâmes toute une troupe), tantôt des inégalités de roc, parmi lesquelles je découvris, outre le gneiss, de gros fragments d*un fort beau marbre. A la forêt succéda un terrain onduleux portant de grands arbres parmi lesquels dominaient le baobab et le doroa. Boundore offrait quelques signes d'industrie; j*y remarquai une teinturerie assez importante et je trouvai un forgeron dans le voisinage démon logement. Les huttes étaient composées de roseaux et de nattes, et ces dernières, qui formaient les murs, étaient enduites d*argile jusqu*à une hauteur de 9 pieds; chose singulière, les toits se composaient, non de branchages, mais de gros sommiers. N'ayant pu me procurer tout de suite la quantité de blé nécessaire, je dus rester toute la journée en cet endroit. Dans tous les environs ou ne cultive pas de sarrasin, mais seulement du sorgho.

Le pays qui suivit Boundore, était richement couvert d'arbres, principalement de tamariniers, et offrait les indices d'une bonne culture; j'y vis même des plantations de coton et d'indigo. Plus loin recommencèrent les bois épais et nous vimes également le sol orné de magnifiques tapis de fleurs, parmi lesquelles abondait principalement la sorte de liliacée nommé amadou ^ dans la langue du pays. Ce spectacle était d'autant plus extraordinaire pour nous, que cette partie de l'Afrique est extrêmement pauvre en fleurs. Bientôt une pluie abondante commença à tomber et nous fûmes heureux de pouvoir nous abriter, en route, dans un village.

La marche suivante s'effectua encore, â peu d'exceptions

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près, dans des forêts sauvages, composées d'abord de buissons, puis de grands arbres toufius. Nous ne tardâmes pas k y remarquer le bel arbre, si abondant dans la région du Schari où on le nomme korgam, tandis qu'ici on Tappellc mour, du moins parmi les Arabes; c'est celui dont le bois sert aux riverains du fleuve à construire leurs bateaux, tandis que sa moelle constitue une sorte de beurre végétal. Cet apbre atteignait une hauteur d'au moins 80 pieds et avait une couronne très large, quoique couverte d'un feuillage peu épais. Parmi les arbustes, je trouvai plusieurs buissons aux fruits comestibles, tel que le kirtschey aux petites baies blanches très sucrées, et le mechet, au fruit très recherché mais encore vert à cette époque. Après les bois, nous traversâmes des prairies marécageuses, puis un terrain rocailleux, et enfin un territoire fertile, fort peuplé ; après trois ou quatre milles allemands de marche, nous aperçûmes les murailles d'argile de la ville de Sebba, résidence du chef du Yagha.

Ce petit prince était assis devant sa demeure, entouré d'un grand nombre d'individus auxquels il lisait et expliquait quelques chapitres du Koran. Peut être cherchaient-ils, dans le livre sacré, à connaître la manière dont ils avaient à se conduire lors de l'arrivée d'un chrétien. Quoi qu'il en fôt, ils formaient un tableau charmant, d'un caractère entièrement patriarcal. Grâce à la précaution que j'avais prise, d'envoyer en avant deux de mes domestiques, j'obtins promptement un logement, et la hutte qui le composait était tellement commode et agréable que je crois ne pouvoir me dispenser de la décrire d'une manière plus détaillée et d'en donner le plan au lecteur.

La bonne ménagère n'y avait guère laissé d'autres meu-

274 VOYAGES EN AFRJQUE.

bles que quelques petits tabourets de bois ; le lit de roseau et les plats avaient été également emportés. Au toit pendait encore une corbeille servant à mettre de menus objets ; il s'y trouvait une navette et un petit sac de cuir. Le lecteur pourra juger de Farrangement intérieur de la hutte par la vignette , quoique celle-ci ne le retrace que d'une manière assez imparfaite.

Cette hutte étant de construction récente, Targile en était encore fort polie, ce qui lui donnait un aspect charmant; mais , comme il en est souvent dans la vie de ce monde , toutes ces belles choses avaient leur triste revers; à mon étonnement et à mon non moins grand ennui, je m'aperçus, dès le lendemain , que cette jolie hutte n'était en réalité qu'un repaire de fourmis blanches, qui n'avaient pas' tardé à s'établir sous mes bagages.

Dans l'après-midi de mon arrivée, je fis une visite au gouverneur, et comme il disposait d'une certaine autorité, je crus bien faire de lui donner, outre quelques menus objets, un burnous, du reste assez médiocre. Ce personnage était un homme bien bâti , à l'air imposant , aux traits accentués qui indiquaient assez qu'il appartenait aux Torobe, ou race foncée des Foulbe. Il était assis à l'entrée de sa maison d'argile , spacieuse mais simple , et me reçut d'une manière très affable, me promettant que rien ne s'opposerait à ce que je poursuivisse mon voyage ; il me traita ensuite avec toute l'hospitalité que lui permettaient ses moyens.

Le petit domaine du Yagha date d'une époque antérieure à la conquête des Foulbe. La capitale était dans l'état le plus misérable et ressemblait moins à une ville qu'à un désert entouré de murs. Â l'intérieur même, se trouvait un épais fourré d'arbres renfermant une pièce d'eau assez

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étendue. Cette ville y gagnait d'un côté, sous le rapport du coup d'œil, réellement pittoresque, mais renfermait à peine deux cents huttes, tandis qu'il ne s'y trouvait rien qui ressemblât à un marché. Nous eûmes donc beaucoup de peine à nous procurer les vivres et le fourrage nécessaires, d'autant plus que l'on ne voulait pas y accepter des coquillages en paiement. Malgré les conditions misérables où se trouvait la ville , je dus y rester deux jours pour laisser reposer un peu mes chameaux, rendus malades par les influences de la saison des pluies; en outre, je voulais laisser passer la fête du Fotr, ou fin du carême musulman. Je ne serais pas parti encore, si j'avais déjà connu la province de Libtako, presqu'entièrement vierge d'arbres ainsi que de fourrage et encore dépourvue de pluies fertilisantes. Le 8 juillet se célébrait la fête; dès minuit, le son du tambour avait annoncé la fin du jeûne et, au matin, toute la population sortit de la ville pour aller faire sa prière à une demi-lieue de là. Tous les Foulbe, sans exception, étaient, en cette circonstance solennelle , vêtus de tuniques d'une blancheur éclatante , en signe de la pureté de leur foi.

Le 9 juillet, nous quittâmes Sebba, cette résidence du désert {birni n dadji), comme je la nommais, et nous trouvâmes une contrée où se mêlaient les forêts et les champs. Dans ces derniers, des esclaves étaient occupés à arracher les mauvaises herbes croissant entre les blés. Après une marche d'environ un mille, nous dûmes traverser un cours d'eau considérable, nommé, en cet endroit, Yali. Ce nom est probablement la traduction générale en Gourma du mot « fleuve , » et ce cours d*eau qui forme le yali propre de cette contrée, doit être considéré comme le fleuve dont je parlerai dans la suite de mon voyage, et qui semble n'avoir

aucun rapport avec celui déjà cité, quoique je ue sois pas à même de donner de renseignements plus précis sur son cours; d'après les indigènes, il viendrait du Mossi. Quelques-uns d'entre eux, avec lesquels je m'entretins à ce sujet, prétendaient que ce cours d'eau se réunissait au Sirba, non loin de Bossebango , mais cela est impossible. Bref, le passage de ce vaste torrent, profond de 4 1/2 pieds sur au moins 600 pas de large, nous causa les plus grands désagréments , et la plus grande partie de notre bagage y fut complètement trempée.

Plus loin, le sol devint plus rocailleux; le marbre vert, le greiss et le granit s'y rencontraient tour à tour ; en beaucoup d'endroits, le granit apparaissait en gros blocs. La végétation, à son tour, présentait plus de variété, et la forêt avait généralement un aspect d'agréable fraiclieur. Après une marche de 5 1/2 lieues, nous arrivâmes à Namantougou, village qui devait acquérir une grande importance à mes yeux. C'est là que se rejoint à la route que je suivais, celle de Belanga, pays et capitale du plus puissant des princes Gourma indépendants; j'y rencontrai un métis, Arabe de Walata, ville ancienne et célèbre, située à une cinquantaine de milles à l'ouest de Tombouctou ; or, cet homme était destiné à jouer un très grand rôle, quoique non toujours favorable , dans la suite de mes voyages. Il s'appelait Scheicho, mais ce nom n'était pas le sien véritable; pour éviter toute confusion, je ne le désignerai que sous celui de Ouëled Ammer Walati, c'est à dire le fils d'Ammer, de WalaU.

Ouëled Ammer était un jeune homme fort original, et j'aurai maintes fois occasion de revenir sur ses faits et gestes, dans le cours de mon récit. Venu de son lien natal

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à Tombouclou, il avait, de là, beaucoup voyagé parmi les Touareg et les Foulbe, et était arrivé ainsi jusque sur la route de Belanga, portant avec lui une quantité assez considérable de bandes de coton du Mossi, qui forment la monnaie la plus courante dans toute la contrée qui s'étend entre le Libtako et Tombouctou. Dix dra ou petites aunes de cet article équivalent à cent coquillages. Mon nouvel ami parlait très couramment , outre TArabe , le Foulfoulde , le Sonrhaï, le Mossi et le Bambara, et presque aussi bien encore le Temasehirht ou idiome des Touareg. Il était de taille moyenne et assez élancé; il avait les traits fins et sa physionomie expressive respirait une certaine bienveillance. Son vêtement ordinaire se composait d*une longue tunique noire et d*uu cbàle de même couleur enroulé autour de la tête; toute sa personne, surtout lorsqu'il marchait de son pas grave et solennel , me rappelait un familier de l'Inquisition. C'était l'un des hommes les plus adroits que j'aie rencontrés dans tout mon voyage, et je ne puis méconnaître ses talents variés, malgré les ennuis qu'il me fit éprouver et les mauvais tours qu'il me joua. En le rencontrant, je me crus heureux de faire la connaissance d'un homme* semblable, dont la société et l'amitié me paraissaient devoir me conduire sûrement à Tombouctou. Je ne fis cependant pas encore de contrat avec lui à ce moment, mais seulement, plus tard, à Dore, capitale du Libtako.

Le village Namantougou était peuplé presque exclusivement de Foulbe, qui avaient conservé leurs habits blancs de de la veille; les petits enfants eux-mêmes avaient la tête entourée d'un vaste turban composé de bandes de coton blanc. An départ, nous fîmes route, pendant quelques temps, avec une famille de Foulbe aisés, composée du père»

de la mère, d'un fils et d'une fille, tous à cheval et suivis d'un nombreux troupeau de bétail. Les Foulbe nomades de Touest se distinguent fort avantageusement des Fellani N Sokoto dégénérés et corrompus.

Le pays que nous parcourûmes d*abord était bien arrosé, le peu d'inclinaison du sol y rendant facile la formation des amas d'eau. Nous y vîmes peu de champs, mais, par contre, beaucoup de forêts, et lorsque nous approchâmes de la capitale du Libtako , les pâturages et les terrains arides se succédaient tour à tour. Dans le voisinage immédiat de Dore surtout, le pays ne formait plus qu'une plaine dévorée par Tardeur du soleil, mais où s'ébattaient, spectacle rare pour moi , de nombreux troupeaux de gazelles. Rien ne rompait la monotonie de cette vaste étendue d'un sol plat, pas même un arbre, si ce n'est quelque baobab rabougri au possible; au midi seulement, l'horizon était borné par deux petites émineuces. Nous arrivâmes à Dore, situé â une dizaine de milles de Namantougou, deux jours après avoir quitté cette dernière localité, convertissant notre direction primitive, de rO. N. 0. en celle du N. 0.

Dore doit son existence aux guerres de religion suscitées par Othman Dan Fodie. A peu près à mi-chemin de la route de Namantougou se trouvait la ville de Toumpenga, habitée par des Foulbe musulmans et des indigènes idolâtres, entre lesquels éclatèrent de sanglantes luttes après l'avènement du réformateur. Les païens furent battus et s'enfuirent dans le Gourma méridional, mais les Foulbe eux-mêmes durent quitter leur ville dévastée, et ils fondèrent Dore. Je fus bien désillusionné en ne voyant, au lieu de la petite ville propre et jolie que j'avais rêvée, que la réunion de tous les éléments de la décadence et de la misère.

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Quelque peu avenant que soit Faspect de la capitale, celle-ci forme cependant un centre de commerce assez considérable. Il y vient surtout les Arabes de TAsaouad, qui est la partie du désert située au nord de Tombouctou; l'article qu'ils apportent en grande quantité sur le marché de Dore, est le célèbre sel gemme de Taodenni. Ils traversent le Niger à Test de Tombouctou , soit près de Tosse, point où le fleuve se rétrécit, ou, au midi de cet endroit, près de Gora, suivant alors le cours du Niger jusques à Gogo ou Garho ; mais quelle que soit la voie qu'ils prennent, tous les chemins convergent au grand lac latéral du Niger , le Chalebleb (à environ 10 milles au nord de Dore) qui, formé des eaux du fleuve, s'y relie indubitablement après la saison des pluies. J'appris de ces Arabes que Hamed Ouëled Habib, le chef d'Araouan (localité située environ à 19** 20' de lat. sept, et 4** de long occ. de Greenwich) qui passa en Europe, d'après les assertions de René Caillié , pour le principal assassin du major Laing, était mort depuis peu, après un règne de près de quarante ans.

Outre ces Arabes, il vient encore au marché de Dore des Sonrhaï, surtout les habitants de l'ancienne capitale , Gogo ou Garho, autrefois le centre du commerce de l'or dans tout le Soudan; ainsi que les riverains du Niger en général, ils apportent à Dore principalement du beurre et du blé, et il n'y a qu'eux, pour ainsi dire, qui y fassent venir du sarrasin (Pennisetum Typhoïdeum). Viennent ensuite les Wangaraona (Wakore) ou Mandingo orientaux ; leur principal article est la noix de kola blanche (fruit du Sterculia Macrocarpa)^ mais ils importent surtout les kourdi de la côle occidentale, comme du Sierra Leone et du Rio Nunez. Le habitants du Mossi jouent, à leur tour, un rôle considérable, sur le marché de

Dore, par Timportation de leurs beaux ânes et de leurs bandes de coton ; ils y apportent aussi quelques objets de enivre ouvré. Je ne crois pas cependant qu'ils les fabriquent eux-mêmes, mais je présume qu'ils les tirent de contrées plus méridionales, telles que TAssanti. Le cuivre est beaucoup employé comme ornement parmi tous les riverains du Niger et je n'éprouvai pas un médiocre plaisir à voir quelques jeunes filles porter dans leurs longs cheveux un bijou assez singulier, de ce métal, représentant un guerrier à cheval, Tépée au clair et la pipe à la bouche. Ajoutons qu'après la danse, les Sonrhaï ne connaissent de plus grand plaisir que celui de fumer, quoique, à cette époque , il fût prohibé par les puritains musulmans de Hamd Allahi. Peutêtre ces petits cavaliers de cuivre n'élaient-ils pas un vain ornement chez ces jeunes filles, mais l'expression d'uo désir relatif à la condition de leurs futurs époux. Malheureusement, les inquiétudes et les dangers qui m'entouraient plus que jamais dans ce voyage, le caractère rude et inhospitalier de la race Sonrhaï et l'épouvantable dureté jointe à l'imperfection de leur langage , m'empêchèrent de m'initier plus complètement aux particularités de la> vie privée des indigènes de ces contrées.

Je ferai remarquer encore, relativement au marché de Dore, que les coquillages, dédaignés dans le Yagha voisin, y forment de nouveau la monnaie courante ^ ; toutefois , ils y étaient rares et chers , la caravane du Mossi étant en retard. Les articles d'échange que je possédais ne conve-

* A Dore, comme à Toumbouctou, on compte, pour les ventes et les achats, par cent kourdi effectife ; sur tous les autres marchés de ces contrés, les cent kourdi ne sont que nominaux et n'en représentent, en réalité, que quatre-vingts.

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nant pas toujours aux marchands, j'eus beaucoup de peines et de déboires à pourvoir à la subsistance de mes domestiques et de mes bêtes, pendant les huit jours que je restai à Dore. La sécheresse, qui était extraordinaire, me causa également de graves difficultés; Dore est renommé pour rélève des chevaux , mais le manque de pâturages avait fait envoyer ces animaux dans des contrées lointaines, moins arides. Il est évident qu'une telle sécheresse ne règne pas toujoursen cet endroit, comme l'indique le nom accessoire de « Windou » ou « Winde » que lui donnent les Touareg et les Arabes de TAsaouad et qui signifie « étang» ou «lac. » Pendant la saison des pluies, il se forme, à l'extrémité occidentale de la ville, un amas d'eau assez considérable que j'ai tout lieu de croire en communication avec le Niger par le Chalcbleb susmentionné, lors des grandes crues.

Si le bien-être matériel était peu développé à Dore et dans tout le Libtako , l'état politique du pays était encore beaucoup moins favorable, à cette époque. Les factions, le désordre et l'anarchie y régnaient à tel point que l'on eût dit qu'il n'y avait aucune espèce de gouvernement. La province renferme un grand nombre de villages et serait assez importante si elle était bien gouvernée , principalement comme province limitrophe du royaume de Gando et du royaume Poullo le plus occidental, celui de Massina ou Hamd Allahi. Elle a également de l'importance comme boulevard contre les incursions incessantes des Touareg du nord, mais le chef suprême du Gando n'y exerce plus que fort peu d'autorité.

Mon séjour prolongé à Dore , en dépit de tant de circonstances défavorables, fut du principalement à Ouèled Ammer. Tantôt le rusé Arabe trouvait moyen de me prouver que mes chameaux devaient rester a Dore pour y reprendre des

forces, tandis qu*en réalité ils ne faisaient qu*y dépérir; tantôt c'étaient ses affaires privées qui le retenaient, ou bien il savait me donner, sur Tombouctou et d'autres villes, des renseignements si intéressants qu'ils devaient me faire supporter patiemment un léger retard. Il se prévalut surtout de son grand crédit auprès du cheik El Bakay, qui jouissait à son tour d'une immense influence sur ses compatriotes; or, comme j'avais mis , pour ce voyage , toute ma confiance en ce chef, tout ce qui le concernait devait m'inspirer le plus vif intérêt. C'était le cheik El Bakay qui avait non seulement rendu à Tombouctou son ancienne importance commerciale, mais lui avait donné encore un nouvel élément de splendeur; grâce à lui, cette ville était devenue le siège d'un chef spirituel non moins considéré que le pape de Rome en Europe, chef dont l'autorité s'étendait fort loin et qui avait la haute main dans toutes les questions politiques.

J'étais donc parfois très satisfait d'avoir pour compagnon et pour guide un homme tel que mon Walati ; dans d'autres moments, son manque de sincérité m'inspirait les plus sérieuses inquiétudes. Je crus prudent , néanmoins, de faire avec lui un bon contrat, et je lui achetai un cheval. Dès ce moment je me hâtai de terminer mes préparatifs , et , après avoir écrit encore une lettre pour le consul anglais à Tripoli (lettre sur la singulière destinée de laquelle j'aurai occasion de revenir), nous nous mimes enfin en route, le 31 juillet.