CHAPITRE XVIII

saires , nous vîmes arriver , avec autant de surprise que de joie , la première chaloupe envoyée au sud six semaines auparavant par les naufragés et que tout le monde croyait perdue, n'en ayant plus entendu parler depuis lors. Tous ceux qui montaient cette chaloupe avaient Tair de spectres et de mendiants ; attaqués et dépouillés par des pirates malais à la hauteur de Weîter-Eilanden ^ ils avaient été mis dans le triste état où nous les revoyions. Sans la présence d'esprit du premier timonier MûUer et du pilote , qui couraient depuis longtemps les mers de l'Inde et pouvaient s'exprimer en malais (le pilote était un natif de Java), ils auraient indubitablement été tous massacrés. Les pirates furent longtemps indécis sur la pro^ position que MûUer et le pUote leur avaient transmise au nom de leurs compagnons de se faire racheter ; ett attendant , ils s'étaient partagé leurs prisonniers , non sans bien des cris et de violentes jiltercations. Ceux-ci étaient dans la situation la plus affreuse. On leur avait enlevé tout ce qu'ils avaient sur eux , et on les avait

entassés, à peu près nus, dans une très-petite barque où pour toute nourriture ils recevaient chaque jour quelques grains de jagong ou blé de Turquie à moitié cuits , avec une faible ration d'eau dans des noix de cocos. De tout ce qu'ils possédaient ils n'avaient sauvé que leurs valeurs en papier , ayant fait accroire aux pirates que ce papier leur servait à se faire des cigares quand ils avaient du tabac* Les chefs des pirates fumaient beaucoup d'opium , et passaient une partie de leur temps à jouer aux dés ; souvent leurs prisonniers servaient d'enjeu. Une fois Millier fut ainsi joué par son maître , en même temps qu'un jeune Papou noir , contre un kri à manche d'or. Les pirates, gagnés par l'éloquence du timonier , avaient consenti au marché proposé par leurs prisonniers , et c'était pour procéder à l'échange qu'on les avait amenés à Bima ; ils avaient néanmoins retenu les matelots de Java.

On peut croire que je m'informai avec intérêt des moindres détails du naufrage du Guillaume t\ J'étais d'autant mieux à même d'être

GUAPITBE XVUI. 215

bien renseigné , que parmi les hommes arrivés à Bima dans la chaloupe, et dont plusieurs étaient de mes anciennes connaissances , se trouvaient le pilotin Yan Scbrooyenstein , qui était justement de garde au moment de la catastrophe, et le matelot de première classe Ludéma qui était au gouvernail. Le premier avait aperçu en avant du navire une forme immobile qui semblait un bâtiment engagé dans quelque écueil ou engravé sur un haut-fond ; il courut aussitôt prévenir Ludéma , pour que celui-ci imprimât au vaisseau un léger mouvement à bâbord afin d'éviter cet objet sur lequel on allait donner en plein. Mais commç la consigne générale défendait sévèrement d'apporter le qioindre changement dans la route , à moins que ce ne fût par ordre du commandant , le matelot ne vpulqt rien prendre sur lui. Scbrooyenstein , de plus en plus alarmé , s'adressa alors au second timonier, qui à son tour , au lieu d'incliner proipptement le gouvernail , courut vers le commandant en lui criant : Commandant , nous sommes près des récifs! Ce dernier arriva en toute hâte pour

commander la manœuvre ; mais au même instant, et avant qu'il eût eu même le temps d'articuler un ordre , une rude secousse avertit que le bâtiment avait touché. Je n'essayerai pas de peindre la confusion qui suivit ce premier choc : ce fut un moment terrible. On était engagé dans les brisants , et la mer était si forte qu'en peu de temps le malheureux vaisseau fut démantelé et fracassé. L'objet que le pilotin avait aperçu d'abord, était en eflTet la coque d'un navire qui était venu comme eux se briser entre ces dangereux écueils. Je ne dois pas oublier de mentionner une circonstance de ce triste événement. M. de Stuers avait fait jeter à la mer plusieurs bouteilles bien bouchées dans lesquelles des billets écrits en des langues différentes annonçaient le sort du Guillaume /•% afin qu'à défaut d'une plus prompte délivrance quelqu'une de ces bouteilles , portant sur quelque point de l'Archipel la connaissance du sort des naufragés , leur ménageât encore une chance de salut. Une de ces bouteilles fut trouvée en effet , quelque temps après, à la hauteur de la rivière