CHAPITRE X

Le pays est très-beau et fort agréable; les naturels sont moins foncés et d'un plus bel extérieur que dans aucune autre partie de TArchipeL On y trouve aussi des Chinois ; ces derniers ne sont pas moins répandus dans les îles asiatiques que les juifs en Europe. Les habitations sont élevées sur des piliers à plusieurs pieds au-dessus de terre. Le pays produit beaucoup de riz , qui est beau et assez estimé ; on en exporte des quantités assez considérables. On prétend toutefois qu'il se conserve moins longtemps que celui de Java. A notre arrivée , nous apprîmes la mort de M. le magistrat civil Westreenen , qui avait été attaqué du choléra ; le même jour, dix à douze personnes avaient succombé à Fépidémie. Elle commençait cependant à sévir avec moins de violence. La mort de M. Westreenen ne me permettait pas de me concerter avec Tautorité civile de Kéma au sujet de ma mission ; je me déterminai , en conséquence , à me rendre directement à Ménada, à travers l'île, pour y conférer avec M. le résident Pietermaat. J'expédiai les paquets dont m'avait chargé , à Amboine ,

M, le gouverneur général ; et , en attendant la réponse du résident , nous fîmes , M. de Vidua et moi , une visite au chef indigène de cette partie des Célèbes. On lui donne le nom de KapoUa- Balla. Kapolta, en malais, signifie chef; quant à la seconde partie du nom , on assure qu'elle vient par altération du hollandais balk , qui signifie une poutre , un madrier. Voici , dit-on , quelle fut l'origine de cette dénomination assez singulière. Dans les premiers temps de la domination néerlandaise à Célèbes, les indigènes avaient été soumis à une contribution en nature envers la Compagnie des Indes orientales, et chaque canton était imposé en raison du principal produit du sol. Cette extrémité septentrionale de Célèbes était tenue de livrer des bois de construction qui y abondent. On avait investi les chefs de chaque canton du soin de répartir l'impôt entre les naturels , et de veiller à sa rentrée; le nom de Kapalla-Balk , chef aux poutres, devint ainsi en usage parmi les employés de la Compagnie , pour désigner celui des chefs qui avait la surintendance de cette branche des con-

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iributions, et peu à peu la désignation s'est changée en un titre réel. Ce Kapalla-Balla nous té-moigna beaucoup d'amitié ; c'était lui qui devait nous fournir le lendemain des hommes pour nous porter jusqu'à la demeure du résident, attendu que dans l'état de faiblesse où se trouvait encore M. de Vidua , je l'avais décidé à rem* placer le cheval par te palanquin.

Le lendemain , 6 août , nous redescendîmes à terre dès l'aube du jour, le comte et moi , bien dispos tous les deux et l'esprit allègre. Nous fûmes rendre notre visite d'adieu au chef de Kéma , notre ami Kapalla-Balla , puis nous nous mimes en route ; pendant quelque temps nous voulûmes suivre à pied nos porteurs. Nous passâmes près des ruines d'un ancien château des premiers temps de la Compagnie. La vue des ruines laisse toujours dans l'âme une impression qui a quelque chose de solennel ; en présence de ces débris des siècles écoulés, l'homme songe involontairement à la fragilité , à la terrible instabilité des choses humaines , et sa pensée s'élève vers Celui qui seul est le mém<5

dans tous les siècles , et devant qui les généra^ lions passent sans que rien puisse changer dan» son essence éternelle.

Dès que la chaleur commença à se faire sentir, nous nous plaçâmes sur nos palanquins. La vue de la nature magnifique qui nous entourait, arrachait au comte de fréquentes exclamations d^admiration et de surprise. A l'approche des hameaux que nous rencontrions , nous mettions assez souvent pied à terre. Une fois nous vîmes les habitants réunis avec un de leurs prêtres qui semblait présider à l'assemblée. Près de ce prêtre étaient plusieurs chiens de très-belle apparence, attachés l'un k l'autre ; le prêtre , qui avait à la main une espèce de longue houlette, leur en touchait doucement la tête de temps à autre , en même temps que ses regards se dirigeaient vers le soleil. Cette solennité paraissait avoir pour objet la conciliation de quelque différend , conciliation qui sans doute allait être suivie d'un banquet dont probablement les pauvres chiens feraient les frais. Le chien est pour les indigènes , de même que pour les Chinois , une nourriture