Voyages français à destination de la mer du Sud avant Bougainville (1695-1749)

Les expéditions françaises à la mer du Sud au commencement du xviii0 siècle n'ont guère attiré l'attention des historiens en Franc. On n'en trouve qu'incidemment do rares moulions dans l^s ouvrages imprimés. L'oubli où elles sont tombées se justifie au point de vue purement géographique, car elles n'ont abouti à aucune découverte dont la géographie pût s'enorgueillir. En revanche elles ont exercé au point de vue politique, financier et comniorciiil . une influence considérable, digne d'une étude approfondie. I ne rencontre fortuite, la relation d'un de ces voyages échouée en >< et conservée à la Bibliothèque royale de Stockholm, a éveillé d curiosité et nous nous sommes proposé d'écrire l'histoire de ces entreprises.

A cette fin nous avons réuni les documents épars dans la littérature des ouvrages imprimés et nous avons fait d'assez longues recherches dans les riches collections des archives françaises. Un des premiers résultats de notre travail est la liste de navires qu'on nous offre de présenter ici. En guise d'avant-propos il nous a semblé convenable de fixer rapidement les dates les plus marquantes de l'histoire des voyages français à la mer du Sud; quant aux détails nous les gardons pour l'ouvrage plus étendu que nous préparons et dont nous espérons que la publication ne se fera pas trop attendre.

On avait conçu de très bonne heure l'idée d'étendre la navigation française jusqu'aux parties les plus éloignées du globe, jusqu'aux côtes et jusqu'aux îles de l'océan Pacifique. Mais aucun des projets ébauchés n'avait été réalisé. Ce ne fut qu'en i664, avec

M. E. M. D.VHLGREN. 1

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iblisaement de la Compagnie des Indes orientales, création de Colbert, qulfs prirenl une forme plus concrète. Dans la concession il,, com] Otrail le droit exclusif de faire le

commerce oon mmiIpiu-mii aox Indes propremeril dites et en Extrême- Orient, mais aussi dans toul rocéan Pacifique. In vaste champ tivité avait été tracé > la camp - lâil l'immense espace

compris entre le cap de Bonne Espérance el le détroit de Magellan. On pas que la compagnie ne su1 profiter de ce privilège

que dans une mesure Forl restreinte. Ses expéditions ne touchèrent jamais l'Extrême-Orient, le Japon ni la Chine, el elle n'envis |).is sérieusement la possibilité d'étendre son négoce jusqu'à il Pacifique.

rs qui, dans ces contrées lointaines, devaient

impenser les peines de l'explorateur, du conquérant ou du

5que commerçant, ne cessa de grandir au cours du xvn" siècle.

; m Nouveau Monde que l'Europe puisait la richesse véritable,

selon la conception économique du temps, c'est-à-dire les métaux

précieux : le Pérou était alors regardé comme la vraie patrie de

1 1 l et de l'or. Le soin jaloux que mettait l'Espagne à fermer

,iu\ a itres nations L'accès de ces trésors dont les droits de l'explo-

.i l'avaient . a son avis, rendue seule maîtresse, eut entre autres

- celle de la création de ces fameuses associations de

tes, dont les membres étaient appelés « boucaniers » ou «flibus-

ci réussirent, en i(38o. à pénétrer à travers l'isthme

de Panama jusqu'à l'océan Pacifique et, durant une dizaine d'an-

. Us firent des cotes de cette mer le théâtre de leurs pirateries.

Le profil ne semble pas avoir été très considérable : une grande