LIVRE V, CHAP. XII

rie produite par des regrets, j'étais frappé de voir nés dans le nord les premiers poètes de l'Italie ancienne, de l'Italie moderne et de la France, Catulle, Virgile, Pétrarque, Dante, Boccace, Arioste % et les sept ou huit grands poètes dont notre littérature s'honorent, comme si le génie poétique avait encore plus besoin de méditation et de raison, que de l'éclat et des sensations du soleil et de la lumière.

Le coucher du soleil , après l'orage , offrait sur les bords du lac Garda un superbe et singulier effet de lumière. Le lendemain, l'aurore, à son lever, prodiguait d'autres merveilles; les sombres pyramides des Alpes se détachaient sur un ciel encore faiblement coloré, mais d'une pureté admirable, et quelques nuages dorés par les premiers rayons du soleil semblaient comme les franges de cette magnifique tenture. Le monte Baldo , pittoresque et fertile montagne, surnommé le Jardin des Alpes, qui s'élève et s'unit par une pente douce et majestueuse aux Alpes tyroliennes, dominait cette vaste scène : il était impossible de n'être pas ravi d'un tel spectacle ; ce sont là les momens de volupté de la vie de voyage, toujours un peu triste et pénible lorsqu'on est seul.

J'ai depuis visité la presqu'île ou plutôt le roc de Sermione et les vastes débris qui le couvrent. L'olivier se marie très bien à ces ruines, et leur situation charmante rappelle encore cette venusta Sirmio , que son poète était si heureux de revoir en revenant de Bithynie et de Thynia \ Mais lorsqu'on lit attenthement

' Horace et Ovide sont à excepter parmi les poètes latins. Le père du Tasse était de Bergame ; son fils semble né par hasard à Sorrenle, ainsi qu'on l'a vu au chapitre iv. Les premiers poètes contempoi'ains de l'Italie , Alfieri , Alonti , Cesarotti , Hippolyte Pindemonte , Manzoni , appartiennent aussi à l'Italie du nord,

* Catul. Garni., xxxi, 5, i2.

Catulle, il est difficile de trouver dans les ruines qui portent, sou nom les restes de sa propre demeure : ce palais aura peut-être été celui de Manlius; la maison du faiseur de son épitlialame aurait été voisine, cette maison qu'il avait reçue de lui avec un champ, et même une maîtresse ', et que les hypothèques dont elle était grevée rendaient plus incommode que tous les vents \ Catulle, malgré ses talens, fut déjà une espèce de poète à la suite des grands, quoique alors les mœurs de Rome ne fussent point encore aussi affaiblies, et que Mécène n'eût point en quelque sorte consacré la flatterie littéraire. Il parle souvent, trop souvent de sa pauvreté , s'emporte contre la race des protecteurs qu'il maudit^ : tout cela, certes, ne va guère au puissant Romain, possesseur des grandes et belles constructions de Sermione avec leur bain , édifice séparé , leurs hauts pilastres et l'immensité de leurs voûtes souterraines. On a cité le rang qu'occupait le père de Catulle et la famille distinguée à laquelle il appartenait; mais il ne serait point l'unique exemple d'homme bien né devenu poète servile et crapuleux. Les mœurs convenues des Romains ne peuvent en effet justifier le mauvais ton de Catulle , la licence et les infamies de ses vers. Il a composé des épigrammes et des épithalames , genres opposés, mais qu'il n'est pas surprenant de rencontrer chez le même auteur, car la méclianccté s'allie fort bien à la bassesse. Telle est cependant la puissance de la gloire: on ne sait quel fut le patricien opulent maître de ce stiperbe palais, et l'on a cru illustrer ses débris en les décorant du nom d'un poète.

Quelques souvenirs des temps modernes se retrou-

' Catul. Carin., i.xviii, 417 67, 8.