LIVRE VI, CHA.P. IV

d'État, gardiens des lois, tribuns silencieux, chers au peuple, qui, jusqu'à la fin du dernier siècle, célèbre leur triomphe par des fêtes ', le défendaient contre l'excès de la puissance aristocratique ; ce tribunal était comme l'opposition de Venise; opposition analogue à cette sorte de gouvernement mystérieux, et qui ramenait violemment y comme l'avait déjà dit Montesquieu , l'Etat à la liberté. '

Les lambris de l'ancienne salle du grand conseil offrent une partie de la collection des portraits des doges, peints par le Tintoret, Léandre Bassano et Jacques Palma : à la place où Marino Faliero aurait dû être peint, est l'inscription célèbre encadrée sur un fond noir : Hïc est lociis Marini Falethri, decapitati pro criminibus ^ menace sanglante faite au pouvoir jusque dans son palais. La suite de la collection est dans la salle du scrutin ' : le portrait du dernier doge , Manin, qui abdiqua, n'y est pas, car les portraits des doges n'étaient exécutés qu'après leur mort. Malgré l'intention où l'on était d'y placer celui de Manin , il ne mérite point d'y être ; le chef de l'État qui le laisse périr par sa faiblesse , s'il n'est pas aussi coupable , est souvent plus funeste au pays que l'ambitieux qui aspire à le dominer. Il est vrai que , dans la décadence générale de Venise, l'autorité du doge avait décliné comme tout le reste ; le premier magistrat de la république n'était plus alors qu'un vain simulacre, qu'un fantôme docile, chargé de paraître et de représenter en pompeux ha-

sulla storia veneta, cioè rettificazioni di alcuni equivoci riscontrati nella Storia di Venezia del signore Daru ; Udine, 1828, quatrième rectification, p. 68 et suiv.

' F. VHist. de Venise, liv. xxxv, xx.

■■ Espr. des Lois, liv. 11, ch. m.

^ Soixante-seize portraits sont dans la première salle , trente-huit dans la seconde.

bits, et dont la principale fonction était, je crois, d'épouser la mer Adriatique,

Le doge Manin peut toutefois inspirer une sorte de compassion; il s'évanouit au moment de prêter serment à l'Autriche, après la paix de Campo-Formio; s'il manqua de force d'ame , il fut du moins sensible à la perle de l'antique liberté de sa patrie, et il se releva par sa douleur.

Les vastes peintures qui couvrent les murs et le plafond de la salle du grand conseil , indépendamment de leur beauté , sont encore intéressantes sous le rapport historique, puisqu'un grand nombre représentent les événemens religieux, militaires ou politiques, qui eurent alors le plus d'influence sur les destinées des nations européennes. Le grand tableau de la Gloire du Paradis , par le Tintoret, serait encore un chef-d'œuvre, s'il n'avait autant souffert du temps et des restaurateurs; il a fait aussi les Ambassadeurs qui se prêsenleiit a V empereur a Pavie; et au plafond, \e prince d'Esté mis en déroute par Victor Soranzo ; la Victoire d'Etienne Contarini sur le lac Garda; la Venise au milieu des Divinités; le Doge da Ponte , recevant les députations des 'villes; la Victoire de J. Marcello sur les Aragonais ; la Défense de Brescia par François Barbaro ; son fils et son meilleur élève Dominique, ({ui serait plus connu sans la gloire de son père, a peint le Combat naval ààn?, lequel Othon, fils de l'empereur, fut fait prisonnier par les Vénitiens, vaste machine, curieuse pour la forme des armes et les manœuvres de la marine ^ et la seconde conquête de Constantinople. Le Pape permettant à Othon d'aller auprès de l'empereur son père ; la première conquête de Constantinople par Dandolo; la Venise assise^ du plafond, si remarquable par le nu des esclaves, sont du jeune Palma.