LIVRE VI, CHAP. VIII

cloches n'est peut-être plus bruyant, et les cris du pcu])le ne le cèdent qu'aux seuls Napolitains. M""" de Staël, qui a fait tant d'observations ingénieuses ou profondes, prétend quo/i ne voit pas même une mouche en ce séjour, le funeste conopeum ' placé au-dessus des lits ne prouve que trop le contraire.

C'est un plaisir doux et triste aujourd'hui que d'errer, que de voguer sur le grand canal, au milieu de ces palais superbes, de ces anciennes demeures aristocratiques qui portent de si beaux noms , qui rappellent tant de puissance, tant de gloire, et sont maintenant désertes, délabrées ou en ruine. Ces fenêtres moresques, ces balcons oii la Vénitienne, enfermée comme dans l'Orient, et légère comme en Europe, apparaissait à son amant, qui fuyait à regret sur sa gondole, sont maintenant dégradées, sans vitraux ou barrées grossièrement par des planches; quelques unes en bon état, n'offrent plus que l'inscription de certaines autorités administratives et financières de l'Autriche , ou les armes de la puissance de quelque consul oisif. Au milieu de cette destruction , les jardins , chose singulière ! remplacent à Venise les batimens; c'est véritablement l'opposé de Paris, et je me rappelle que cherchant la maison du Titien , je ne trouvai à sa place que le mur d'un jardin, dans un petit cul-de-sac appelé fastueuseinent le Détroit de Gallipoli. '

L'abandon des palais de Venise avait commencé dès le dernier siècle avec la décadence de la république, alors que les patriciens dégénérés préféraient se loger dans un casino voisin de la place S.-Marc, au lieu

■ Rideau de gaze pour se défendre des mouclics et des cousins.

' Les Français firent , en 18 10, un jardin public qui subsiste encore; mais il est négligé, peu fréquenté, et les Vénitiens préfèrent leur ancienne et centrale promenade de la place S.-BIarc.

d'habiter les anciens palais de leurs pères, trop grands pour leur petitesse. Le jeu, le célibat, et l'espèce d'égoïsme social qu'ils produisent avaient affaibli les mœurs de la noblesse vénitienne : quelles vertus publiques pouvait-on attendre du sénateur qui , revêtu de sa toge et des pompeux insignes de sa dignité, avait en personne été croupier de pharaon , de ces patriciens dont un des privilèges était d'ouvrir des tripots, et qui s'y montraient avec leur robe de magistrat ? Ils renoncèrent, dit-on, unanimement à ce privilège lucratif, lorsque les jeux furent abolis, quelque temps avant la chute de la république ; mais il est probable que le mal était fait, et qu'il était trop tard pour revenir à des sentimens plus graves et plus élevés. Les jeux de Venise, prétendent les défenseurs de son ancien régime , servaient à développer la force morale; ils étaient renommés par l'impassibilité presque stoïque avec laquelle on y perdait ou gagnait les plus énormes sommes. Cette espèce de courage qui fait risquer sa fortune sur une carte, peut indiquer de la fermeté chez les individus, mais elle doit être la perte d'une société, et l'habitude de la foi au hasard est surtout funeste en politique. Quant au célibat, réprimé et puni chez les Romains, il était alors à Venise comme un des privilèges de l'aîné, de l'homme d'esprit ou de l'ambitieux de chaque famille j et le mariage devenait une des charges du cadet, ou de celui qui donnait le moins d'espérance. C'était l'opposé de ce qui se pratiquait dans les grandes maisons des états monarchiques ; mais ces divers célibats, qui n'étaient ni le célibat sacré de la religion , ni le célibat philosophique de l'étude, se rapprochaient beaucoup de celui dont le libertinage est le principe. " Le patrlciat vénitien pouvait être regardé comme le plus anti(jue et le plus national de l'Europe, puisqu'il