LIVRE VI, CHAP. XXII

servait au maintien de la liberté, soit en surprenant quelquefois d'iniportans secrets, soit en ruinant des hommes que leur fortune aurait pu rendre dangereux. Aussi le sénat , qui vers le milieu du dernier siècle avait tenté de les chasser, fut obligé de les rappeler par un décret ; on les désignait dans cet acte sous le nom de nostre benemerite meretrici, et elles eurent aussi leur indemnité et leur dotation '. « A Venise, dit Montesquieu , les « lois forcent les nobles à la modestie. Ils se sont tellece ment accoutumés à l'épargne, qu'il n'y a que les cour- « tisanes qui puissent leur faire donner de l'argent. On « se sert de cette voie pour entretenir l'industrie : les « femmes les plus méprisables y dépensent sans danger, « pendant que leurs tributaires y mènent la vie du « monde la plus obscure»'. Les courtisanes vénitiennes les plus habiles auraient eu, je crois, bien de la peine à tirer quelque chose des nouveaux maîtres de Venise, gens bien autrement serrés que les anciens nobles vénitiens. Peut-être la suppression de ces créatures a-t-elle moins été une mesure de morale qu'une mesure de finance , qu'une autre sorte de réduction tout-à-fait dans l'esprit du gouvernement économe de l'Autriche.

' On leui- assigQa un fonds et des maisons appelées case rampant, d'où vient la dénomination injurieuse de carampana. Hist. de P^enise par M. Daru, xxxv, 22.

' Espr. des Lois, Liv. vu, m.

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