CHAPITRE XVIII

Saint François de Sales aux Glaciers.

C'est à tort que l'on ne cesse d'attribuer la découverte de la vallée de Chamouny à l'angltfis Pocoke et à son compatriote Windham. Plus d'im siècle auparavant François de Sales y avait pénétré, et sa charité avait précédé au sein de cette nature sauvage l'instinct voyageur. Malgré la faiblesse de son historien, il est impossible de n'être point ému en lisant quelques détails de cette visite aux glaciers , si différente de toutes celles qu'ont fait entreprendre depuis l'usage et la mode. « Le « bruit s'étant répandu que François était à l'abbaye de « Six, on y vint de tous côtés pour l'y saluer. Il y reçut « entre autres les députés des habitans d'une vallée sice tuée à trois lieues de là ; ils lui apprirent la désolation « qui y était arrivée depuis peu. Comme la province est « pleine de montagnes d'une hauteur excessive , les « sommets de deux de ces montagnes s'étant détachés, « avaient écrasé par leur chute plusieurs villages , quan- « tité dhabitans, et un grand nombre de troupeaux qui « faisaient toute la richesse du pays. Ils ajoutèrent « qu'étant réduits par cet accident à une extrême pau-

ff vreté, et tout-à-fait hors d'état de payer les tailles, ils « s'étaient adressés à la chambre des comptes du duc de «Savoie pour en être déchargés; que c'avait été en « vain.... Qu'ils avaient lieu de croire ou qu'on n'était « pas persuadé que le mal fût aussi grand qu'il était , ou « qu'on les croyait moins pauvres qu'ils n'étaient en « effet.... Ils le supplièrent d'envoyer sur les lieux pour « vérifier toutes choses , afin que , sur le rapport qui lui « en serait fait, il pût écrire en leur faveur.

« François, qui avait le cœur le plus tendre pour les « misères d'autrui , fut sensiblement touché du malheur « de ces pauvres gens , et s'offrit de partir à l'heure « même pour les aller consoler et leur rendre tous les « services qui dépendraient de lui. Ils s'y opposèrent , en « lui représentant que le pays était impraticable et si « rude qu'un #heval n'y pourrait aller. Le saint prélat. « leur demanda s'ils n'en étaient pas venus; ils répon- « dirent qu'ils étaient de pauvres gens accoutumés à de « pareilles fatigues. — Et moi , répondit François, mes « enfans, je suis votre père, obligé de pourvoir par « moi-même à votre consolation et à vos besoins. — « Ainsi, quelques instances qu'ils lui pussent faire, il « partit avec eux à pied.... Il lui fallut un jour entier « pour faire les trois lieues qu'il y a de l'abbaye de Six à « la vallée. Le mal était encc ? plus grand qu'on ne le « lui avait fait. Les habitans, réduits à une extrême « pauvreté, avaient à peine la figure humaine : tout leur «manquait, habits, maisons, de quoi vivre. François «mêla ses larmes avec les leurs; il les consola, leur « donna tout l'argent qij'il avait apporté , et leur promit « d'écrire en leur faveur au duc même. Il le fit, et il ob- « tint pour eux tout ce qu'il demanda» '. On montre

' Vie de vnint Fidiicuis de Sales, par iMai'Sol'ier, liv. v.