CHAPITRE III
Iles Borromées.
Les étages, les gradins , les terrasses, les arcades, les balustrades, les rangées de vases et de statues, enfin toute la symétrie des îles Borromées , qui serait excessive ailleurs, ne déplaît point là , et forme un contraste à côté de la terrible irrégularité des Alpes , qui les enveloppent et les dominent. Les jardins, plutôt bâtis que plantés, de l'Isola Bella , ressemblent à une large pyramide de verdure au dessus de l'eau, et rompue à moitié de sa base. Rousseau avait long-temps songé à placer dans les îles Borromées l'action de Julie , mais il trouva avec raison qu'il y avait trop d'art et d'ornement pour ses personnages. Un pareil séjour demande des amours de princes et des amantes comme Lavallière ou mademoiselle de Clermont.
L'Isola Madré est peu visitée; elle doit à son abandon le naturel et la simplicité qu'a perdus sa voisine.
Le palais de l'Isola Bella renferme dans quelques pièces séparées des tableaux du chevalier Tempesta. Condamne à mort pour avoir fait assassiner sa première femme, afin d'épouser celle qu'il aimait , Tempesta fut sauvé par le comte Borromée, qui le cacha dans son île. Ces tableaux sont au nombre de soixante-quinze, et ils représentent la plupart des paysages et des scènes pastorales : on dirait que le peintre cherchait à se distraire de son crime par la vue du calme et de l'innocence des champs. On voit aussi placés vis-à-vis l'un de l'autre les portraits de Tempesta et de sa seconde femme : à 1 ex-
pression cruelle de la beauté de celle-ci, on sent qu'elle a dû être sa complice. Malgré le mérite des tableaux, on éprouve, dans ce musée d'un seul bomine , une sorte d'effroi , lorsqu'on songe qu'il est l'ouvrage du crime et des passions.
J'ai vu dans l'Isola Bella les deux plus grands lauriers qu'il y ait en Europe ; on les prendrait presque pour deux arbres des Cbamps-Élysées. Ces lauriers jumeaux semblent plus particulièrement un emblème de la gloire. On ne connaît point leur origine ; ils n'ont été plantés par personne ; ils sont antérieurs à la création du Jardin actuel, formé de terres rapportée^, et d'euxmêmes ils avaient pris racine au milieu des rochers. On raconte que dans une des premières campagnes d'Italie, Bonaparte, étant à l'Isola Bella, grava sur le plus grand de ces lauriers le mot batlaglia. Un soldat autrichien a depuis donné un coup de sabre sur le laurier, comme pour rayer ce mot; mais la nature semble avoir protégé la gloire : et il subsiste encore avec la trace impuissante de la colère des vaincus.
A coté du luxe aristocratique et presque royal de l'Isola Bella est l'aisance laborieuse de l'Ile des Pêcheurs. Là, chaque habitant possède une maisonnette, un bateau , un filet ; c'est la petite propl-iété sur l'eau : la population de l'Ile des Pêcheurs est vraiment extraordinaire ; elle confirme la remarque de Montesquieu sur la propagation des peuples ichtyophages : cette île a moins d'un demi-mille de circuit et elle contient plus de deux cents personnes. Son aspect toutefois n'est pas sans agrément : le clocher du village, les petites maisons des pêcheurs , leurs filets suspendus comme en festons pour sécher, plaisent à l'œil qui vient de contempler la pompe monumentale du palais et des jardins des îles Borromées.
