LIVRE II, CHAP. VII. 8i
tagnard de suivre le Premier Consul, mais il refusa parce qu'il bâtissait, dit-il, une maison que Bonaparte lui paya : cet homme Tliabite encore, et son compagnon de danger, moins avisé , a perdu ses palais. Les enfans et les habitans de cette partie des Alpes ont un air de force et de santé qui réjouit; ceux-ci sont presque tous propriétaires , et cette propriété cultivée soigneusement rappelle les champs sur les abîmes de la lettre de Saint-Preux.
Le couvent du grand Saint-Bernard et la métairie d'Antisana sont les points habités les plus élevés de l'ancien et du nouveau continent ; des prêtres , des laboureurs, ces premières et presque les deux seules conditions des sociétés primitives, semblent, par la pureté, par l'innocence de leur état et de leur vie, les habitans de la terre les plus dignes d'approcher des cieux.
Le mauvais temps ne me permit d'arriver à l'hospice du grand Saint-Bernard qu'à la nuit. Si quelques beaux aspects de la nature m'ont peut-être échappé, je n'ai rien perdu certes du spectacle de courage et de vertu que donnent les religieux, spectacle plus noble que la scène qui les environne; car il tient à la grandeur de l'homme. En relevant l'inadvertance injurieuse de lord Byron au sujet des prêtres du Saint-Bernard *, je ne les avais peints que sur leur renommée ; je n'ai pas été moins touché en les voyant de près. Ces homnïes, pres-
rienne , ne parle point de ce fait dans ses Mémoires ; il m'a été confirmé par M. le clavendier de l'hospice du grand Saint-Bernard, homme d'un rare mérite. Peut-être M. de Bourrienue est-il une autorité plus sûre pour le cabinet et pour le Luxembourg , les Tuileries et la Malmaison, que pour le passage des montagnes. C'est ainsi qu'il prétend que le soleil ne pénètre presc[ue jamais à Marligny, tandis qu'il y est au contraire fort incommode. ' P^. Liv. I", chap. xxni.
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que tous du Valais, joignent à une instruction variée la politesse chrétienne et ecclésiastique des religieux, et la simplicité et l'hospitalité des montagnards; prêtres édifians, ils sont pleins d'indulgence et sans étroites préventions; leur montagne, traversée perpétuellement par des pauvres, des paysans, des marchands de divers pays , ou par des voyageurs opulens, des écrivains, des poètes, des savans, des artistes et des femmes distinguées , les rend plus éclairés sur la plupart des choses de ce monde que certains fougueux abbés des villes. C'est, ainsi que la quantité d'habitans, de mendians qui abandonnent un pays, leur fait assez bien juger de la richesse ou de la pauvi^eté de cet état ; leur statistique de charité serait en ce point moins incertaine que celle de l'administration ou de certains auteurs célèbres. Le couvent reçoit la Bibliothèque unii^erselle de Genèi^ey journal fort instructif , la Gazette de Lausanne , et des ouvrages de science. J'ai regretté de ne pouvoir examiner la bibliothèque ; mais elle était en pile , non par négligence , mais à cause des nouvelles constructions ; car la maison vient d'être élevée d'un étage. La terre de ce coté s'est rapprochée du ciel de quelques pieds , et l'on aime cet accroissement d'une institution aussi belle et aussi utile. L'adversaire le plus intrépide des vœux monastiques éprouverait ici quelque embarras: qufels hommes autres que des moines pourraient, depuis plus de huit siècles ', vivre sous un tel climat? La charité leur tient lieu de cet instinct de patrie qui peuple les glaces de l'Islande ou du Groenland. Dites à des pères de famille d'habiter le Saint-Bernard, et vous verrez en peu dé temps quelle différence sépare l'institut philanthropique de l'œuvre de la religion.
■ La fondation dn couvent actuel remonte à l'année 96*2 .
