LIVRE III, CH/VP. IV

point restaurer d'après le caractère primitif des édifices, ce qui n'arrive jamais aux habiles architectes de France'. Au-devant de l'église est un de ces vastes parvis, de ces pronaos des temples grecs, que les architectes du moyen âge avaient déjà empruntés à ceux de l'antiquité, et que l'on retrouve dans un grand nombre d'églises d'Italie. C'était là que, sous le polythéisme, se tenaient les profanes, et que plus lard avaient lieu ces rigoureuses pénitences publiques des premiers siècles de l'Église. L'aspect de ces vieux portiques a quelque chose de religieux , et ils séparent noblement le sanctuaire du tumulte des villes. Quelques détails de ce portique du ix" siècle annoncent un goût et une sorte d'imagination singulièrement remarquables à cette époque. J'ai regretté que, d'après quelques savans, les portes actuelles ne soient plus celles que ferma S. Ambroise à Théodose, après le massacre de Thessalonique % alors que la liberté s'était réfugiée dans la religion, et que les remontrances, les actes de ses ministres, hommes élus du peuple, étaient le seul recours, la seule opposition contre le pouvoir absolu et les violences des empereurs. On comprend très bien, en présence de tels souvenirs, que ce conjuré républicain de Milan , peint par Machiavel , au moment de délivrer sa patrie du tyran Galéas, ait, ainsi que ses compagnons , invoqué S. Ambroise après avoir entendu la messe et contemplé sa statue.^

' F. les belles restaurations du Louvre par MM. Percier et Fontaine, du château de Fontainebleau par Heurtaud, de l'église de Saint-Gerniain-des-Prés par Mazois, et même les travaux du Palais- Royal. Il eût été bien facile à MM. Pei'cier et Fontaine de surpasser l'architecture médioci-e de ces bâtimens : leurs nouvelles constructions s'y rapportent au contraire.

^ Ces portes ne sont, dit-on, que du ix' siècle.

^ F. l'allocution de Jean André à la statue de S. Ambroise, Liv. va de ï Histoire de Florence.

Une vaste et ancienne chaire de marbre est dans l'intérieur de l'église, vis-à-vis de la chaire actuelle; elle est assez pareille à la tribune antique dans laquelle les orateurs pouvaient marcher et se promener. Il me semblait, en la contemplant, que, jjour la forme comme pour l'indépendance, la chaire chrétienne avait remplacé la tribune. Ces anciennes chaires sont d'un goût bien plus noble que l'espèce de boîte de sapin suspendue de nos paroisses, d'où surgit un homme qui se courbe et s'agite, et qui semble mal à l'aise dans un si étroit espace. Si l'on n'était fait à cette manière de haranguer, elle paraîtrait véritablement bien singulière.

Dans la nef de S.-Ambroise est placé, sur une colonne, le fameux serpent d'airain que l'on a été jusqu'à prendre pour celui que Moïse éleva dans le désert, ou du moins comme fait du même métal, et sur lequel les savans ont énormément disserté. Le peuple est persuadé qu'il doit siffler à la fin du monde; et le sacristain l'ayant un jour dérangé en l'époussctant , il y eut un mouvement général d'épouvante , lorsque le reptile menaçant parut tourné du côté de la porte; il fallut aussitôt le remettre droit, afin de calmer la terreur de ceux qui croyaient déjà l'avoir entendu.

Telle est l'antiquité des monumens de cette église , que le père Allegranza a prétendu reconnaître dans le grand sarcophage de marbre blanc placé sous la chaire actuelle , le tombeau de Stilicon et de sa femme Serena. Sur un pilastre est un portrait de S. Ambroise , qui , selon l'inscription, a été fait d'après nature ; le marbre du visage est noir, la coiffure et le vêtement d'une couleur moins foncée. S. Ambroise , né dans les Gaules, devait être blanc, et l'on a peine à se figurer les abeilles déposant leur miel dans la bouche de cette espèce de Maure.