CHAPITRE PREMIER

Roule de Livourne àNaples. — Bateau à vapeur. — Ile d'Elbe. — De la Méditerranée. — Naples. — Douane. — Lazzaroni.

Les bateaux à vapeur sont assurément très utiles, très commodes; mais ce genre de navigation est triste et fort peu poétique : de la fumée, du bruit, de la boue, un restaurant, une sorte de cabinet littéraire, c'est comme un débris flottant de Paris au milieu des mers. Le vent agite rarement la voile provisoire de ce navire qui marche et paraît entraîné par une force irrésistible et fatale; on n'entend ni les chants, ni les cris des matelots, ni le mouvement cadencé des rameurs, mais le battement sourd et régulier de la mécanique; et, au lieu de l'odeur parfumée du goudron, on ne respire que l'exhalaison tépide de l'eau bouillante. L'aspect du bâtiment contraste encore avec les souvenirs mythologiques de la mer de Tyrrhène, et la noire fumée du charbon de terre a dû faire cacher au fond des eaux les blanches Néréides. La nuit semble plus favorable à ce bateau: l'étincelle qui pétille en haut de sa colonne., et le large sillon éblouissant d'écume qu'il trace rapidement, se détachent au milieu des ombres, et sont d'un bel effet.

A minuit, nous étions devant l'île d'Elbe, une des trois grandes îles de la vie de Bonaparte;, et l'une des premières de l'histoire, qui semble tenir à la France par

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les catastrophes qu'elle rappelle , et dont l'apparition à cette heure était encore plus formidable. Tassoni a peint poétiquement cette route de Livourne à Naples , qu'il fait parcourir à Vénus sur un petit bâtiment (legnetto), malgré la tempête obligée des poëmes héroïques et des épopées : sa description est à la fois exacte et pleine d'imagination, d'harmonie. l