CHAPITRE XVI

Mamtoue. — Palais ducal. — Gonzague.

Virgile et Jules Romain semblent, par le génie, des souverains sublimes de Mantoue; le premier règne aux champs, le second à la ville : si les tableaux, si les beautés du poète se retrouvent, se développent encore aux environs de cette belle cité, l'artiste en a fait le plan, il l'a bâtie, peinte, décorée. « Cette « ville n'est pas la mienne, disait le duc Frédéric Conte zaga, mais celle de Jules Romain. » Il est donc nécessaire de visiter Mantoue , afin d'avoir une juste idée de la puissance de son talent, et l'on ne sait véritablement ce qu'il vaut qu'après l'avoir vu là. Mantoue , malheureusement, ne se trouve point sur l'itinéraire direct et invariable des curieux qui courent l'Italie , et elle échappe ainsi à la plupart d'entre eux.

L'ancien palais ducal , dit aujourd'hui Cor^te impériale, vieux monument, reconstruit en partie par Jules Romain, est vaste, irrégulier, caractéristique. Il respire encore dans sa tristesse et son abandon la magnificence de ce marquis de Mantoue, François Gonzaga, prédécesseur de Frédéric , dont la représentation , au dire du comte Castiglione , était plutôt celle d'un roi d'Italie que du seigneur d'une simple ville '. Les Gonzague, au lieu d'usurper la souveraineté de leur patrie aux dépens de sa liberté , y renversèrent l'insolente tyrannie de la famille des Bonaccolsi , à laquelle ils étaient alliés; capi-

' // Cortegiano , lib. iv.

2 5o VOYAGES EN ITALIE.

taines, généraux, marquis et ducs de Mantoue, ils firent singulièrement fleurir les lettres et les arts, malgré la petitesse de leur Etat et les guerres fréquentes auxquelles ils furent mêlés. Pliilelphe et Victorin de Feltre, l'ami prudent dePoggio', professèrent à Mantoue; Mantegna y fonda son école de peinture; Léon-Baptiste Alberti, son école d'architecture, et ces grands artistes eurent pour successeurs Jules Romain et son camarade le Primatice.

Dans la pièce autrefois délia Scalcherin (du maître d'hôtel), une Vénus caressant l'Amour en présence de Vulcain, révèle encore, malgré l'injure des ans, l'habileté du pinceau de Jules Romain. Les portraits de la salle des anciens ducs, stupidement barbouillés de chaux par les démagogues de 1797, ont été nettoyés avec soin en 1808, et ils ont presque aujourd'hui leur premier éclat. Trois pièces sont couvertes de tapisseries exécutées, comme celles du Vatican, sur les dessins et les cartons admirables de Raphaël '. Le plafond de la galerie, peint par les élèves de Jules, offre plusieurs tours de force qui ne nuisent point à sa beauté ; tels sont les chevaux blancs du char d'Apollon, qui paraissent toujours de face de quelque coté qu'on les regarde; une Vénus caressée par l'Amour, un dieu Pan et la nymphe Sjrinx ^ qui produisent la même illusion, A l'extrémité, un vaste médaillon représente comme un Parnasse mantouan : au pied du Mont.sacré sont Vir-

' F. dans la Fie de Poggio, de Shcpherd, ch. vu , les reproches adressés parPoggio à Victorin de Feltre, alors précepteur des princes de Mantoue, pour n'avoir point osé remettre au duc François Gonzaga la lettre qu'il lui avait écrite en faveur de son ûls aîné, Liesse et fait prisonnier par les troupes de François Sforze, général des Florentins, après s'être enfui de la maison paternelle et avoir pris, du service sous Nicolas Piccinino, général du duc de Milan.

' F. liv. XIV.