CHAPITRE VIII

Cataio. — Arqua. — Pétrarque. — Inscriptions. — Laure. — Tombeau.

Arqua , à quatre lieues de Padoue , est célèbre par le tombeau de Pétrarque. Sur la route est un grand manoir appelé le Cataio y et sur les créneaux duquel on s'attend presque à voir paraître le nain avec son cor , comme dans les romans de chevalerie '. La situation d' Arqua au milieu des collines Euganéennes est délicieuse ; Childe Harold * et ses notes offrent une description poétique et détaillée du site ; mais , en rappelant la beauté des vergers d' Arqua, de ses petits bois de mûrier et de saules entrelacés par les festons de la vigne, peut-être eût-il été juste de citer (au moins dans les notes) ses excellentes figues, qui jouissent dans le pays d'une grande réputation et la méritent. La maison de Pétrarque est au bout du village ; cette maison , où

' Le Cataio appartient aujourd'hui au duc de Modène, auquel il a été légué par le deinier marquis Obizzi , ainsi que ses autres biens. Un livre rare de Joseph Betussi de Bassano, inùtnlé Ragionamento sopra il Catajo luogo del Sig. Gio. Enea Obizzi; in Paflova, per Lorenzo Pnsquaii, iSyo, in-8°, a été pris singulièrement par Lenglct Dufresnoy {Supplément à la Méthode pour étudier l'histoire, t. III, p. 4^4) pour un ouvrage sur le Catai ou la Chine. V. la Bibliothèque curieuse de David Clément, t. III, p. 205.

' Ch. IV.

5o VOYAGES EN ITALIE,

il recevait les fréquentes et familières visites de Fran- (^•ois Carrare , souverain de Padoue , est habitée par des paysans, et fort délabrée. Sur les murs des chambres, quelques traits de ses amours pris de la première canzone sont grossièrement peints: on le voit couché sous un arbre, et faisant un ruisseau de ses larmes; l'aventure de Laure , qui, se baignant dans une fontaine Ht jaillir l'eau avec ses mains afin de se dérober à la vue de Pétrarque , est si singulièrement représentée qu'on pourrait croire qu'elle lui jette, avec assez peu de modestie, de l'eau au visage, quoiqu'il s'avance vers elle avec une gravité imperturbable ; il apparaît aussi presque métamorphosé en cerf; c'est Actéon en robe d'archidiacre. Dans une niche, l'on voit empaillée la petite chatte blanche aimée et chantée par Pétrarque; mais elle n'est pas, je crois, la véritable; elle a l'air toute neuve , et j'ai su que des étrangers sensibles voulant emporter quelque poition de cette illustre chatte, elle était renouvelée chaque année, ainsi que le laurier du tombeau de Virgile, à l'arrivée des voyageurs. '

Il y a dans cette maison un registre Çcodice) pour

■ Quelques enthousiastes de Pétrarque soutiennent l'authenticité de la chatte. Tassoni a fait sur Arqua et sur elle ces jolis vers :

È 'l bel colle ci' Arqua poco in disparte , Che ejuinci il monte e quintli il pian vagheggia ; Dove giace colui , nelle cui carte 1/ almafronda del sol lieta 'verdeggia ; E dove la sua gatta in secca spoglia Guarda dai topi ancor la dotta soglia.

A questa Apollo già fe' privilegi , Che rimanesse incontro al tempo intatta , E che lafàma sua con 'varjj'regi Etcrna J'osse in mille carmijatla :

Onde i sepnlcri de' superhi régi f ince di gloria un' insepol ta gatta.

( Scccli. rap. caut. \ itf , st. 33 , 3/». )

lAYRE VII, CH/VP. VIII. 5,

inscrire les noms de ceux qui la visitent, ou leurs pensées, s'ils pensent. Ce volume a même été imprimé; mais je doute que jamais l'intention d'avoir de l'enthousiasme ait moins heureusement inspiré. Nos grenadiers et nos voltigeurs sont venus aussi tracer leurs noms sur ce livre ; mais ceux-là ne sont ni sots ni ridicules. S'ils ne savent pas bien au juste ce que c'est que Pétrarque, on sent qu'il y a en eux une sorte d'instinct, d'entraînement pour la gloire même qu'ils ne comprennent pas trop ; ce sentiment touche parce qu'il est vrai , et qu'il est le secret de leurs victoires.

J'avoue, d'ailleurs, que je ne suis guère partisan de ces éternelles inscriptions auxquelles tant de voyageurs se croient comme obligés. Il me semble que la multitude de noms vulgaires qui se pressent sur le tombeau d'un grand homme, ou sur les murs de sa demeure, trouble le calme de sa tombe et le silence de la solitude où il vécut. C'est d'ailleurs à la médiocrité une sorte de manque de respect que de se familiariser ainsi avec le génie, et de s'introduire de la sorte dans son sanctuaire ; de pareils hommages sont presqu'une offense et un sacrilège; dans ce culte, il faut que l'adorateur ne soit pas trop au-dessous de la divinité, et ne forme pas avec elle un trop frappant contraste. Que M. de Chateaubriand grave, ou même fasse graver par un autre, son nom sur les pyramides, il n'y a rien là de choquant; mais trouver sur un illustre tombeau, sur un splendide monument, sur une merveille de l'art, des noms obscurs ou d'une frivole renommée, il y a là une trop forte disparate, un indigne mélange de célébrité qui importune et blesse. Celte vanité d'inscriptions, comme celle du monde, a son égoïsme et sa barbarie; les loges de Raphaël, les fresques de Jules Romain à Mantoue, et d'autres grands maîtres, déjà si dégradées

par lo temps, sont encore gâtées et flétries par la liste

de tous ces noms propres.

Le tombeau de Pétrarque que lui fit ériger son gendre Brossano , est de l'autre côté d'Arquà en face de l'église. Pétrarque est peut-être, avec Voltaire, l'homme des temps modernes qui ait eu la plus grande existence littéraire ; courtisé par les rois et les républiques, les papes et les universités, ami des cardinaux, des grands seigneurs et du faux et chimérique tribun de la Rome moderne , il gouvernait absolument cet empire des lettres qu'il avait comme fondé, tandis que Voltaire l'étendait et le renouvelait. Si Pétrarque eut déjà les vanités et les faiblesses d'un littérateur proprement dit, il se relève par sa tendresse, par son enthousiasme pour sa patrie, par la pitié profonde que lui inspirent ses malheurs % et par sa touchante amitié pour Boccace; Voltaire, au contraire, fut ennemi de Jean- Jacques; il avait pris son pays en ridicule comme tout le reste, et il se moquait de ses revers ". Assez semblables par leur vie, tous deux hôtes d'un roi philosophe (iV'trarque du bon Robert de Naples, un peu plus facile à vivre que Frédéric), aimés de femmes illustres, tourmentés par l'amertume des critiques, entretenant avec leurs contemporains et même les plus célèbres une vaste correspondance qui fait de leurs le^

' V. ses Canzone 2 et 4-

Spirto gentil cite quelle memhra reggi.

Italia mia , bencltè 'l parla r sia injarno.

■■ « Toutes les fois que j'écris à votre majesté sur des affaii-es « un peu sérieuses, écrit- il à Fiédéric, je treiulde comme nos « réj^'iiueiis à Rosbach. » Et ailleurs : « Ils ont lui comme les Fian- « çais (levant V. M. »... « Il me fallait, dit-il encore à Frédéric, le roi « de Prusse pour maître et le jx-uplc ani^lais pour concitoyen «, et beaucoup d'aulr«>s traits pareils. Correspond, du roi de Prusse, lelt. iix, Lxxxui, rxiv, cxxii, cxxix.