CHAPITRE PREMIER

Aspect de Venise. — Son déclin. — Venise en terre ferme.

Il serait difficile de peindre l'impression produite par l'apparition de Venise. Cette multitude de dômes, de clochers, de palais, de colonnes, s'élevant du sein des flots, offre de loin l'image d'une ville submergée, et cause un mouvement de surprise et d'effroi. On ne peut se figurer que c'est là que l'on se rend, et que l'on doit habiter et vivre. Rotterdam, dit-on, n'est pas moins extraordinaire; mais je ne crois- pas que la Hollande ait pu jamais ressembler à Venise : si le commerce était l'âme de ces deux états, dans l'un il était sim.ple, grave, modeste, austère , économe ; dans l'autre , brillant , fastueux , dissolu , et ami des plaisirs et des arts. La liberté de Venise était le privilège onéreux d'une classe de nobles ; celle de la Hollande s'étendait à tout son peuple. Les tableaux du Canaletto ont tellement familiarisé avec le port, les places et les monuments de Venise, que lorsqu'on y pénètre, il semble que déjà elle vous soit connue. Un peintre anglais, penseur mélancolique, Bonington, a fait de nouvelles vues de Venise, dans lesquelles sont parfaitement empreintes les traces de sa désolation actuelle ; comparées à celles du peintre vénitien, elles semblent comme un portrait de femme belle encore , mais flétrie par l'âge et le malheur. Toutes ces gondoles tendues de noir, espèces de petits sépulcres flottants , semblent aujourd'hui porter le deuil de la ville ; et le gondolier

lui-même , au lieu de chanter les stances de l'Arioste et du Tasse \ n'est plus qu'une espèce de marinier fort peu poétique, dont l'unique chant est un «A cli sec et criard , au détour de chaque calle % afin d'éviter le choc des gondoles voisines, qu'il ne peut apercevoir. Cet aspect de Venise a quelque chose de plus triste que celui des ruines ordinaires : la nature vit encore près de celles-là , et quelquefois elle les décore ; debout depuis des siècles, on sent qu'elles peuvent encore durer d'autres siècles , qu'elles verront passer la puissance de leurs maîtres et d'autres empires : ici ces ruines nouvelles périront rapidement , et cette Palmyre de la mer, reprise par l'élément vengeur sur qui elle était une conquête, ne doit point laisser de traces. Il faut donc se hâter de visiter Venise, et d'aller y contempler ces tableaux du Titien , ces fresques du Tintoret et de Paul Véronèse ; ces statues, ces palais, ces temples, ces mausolées de Sansovino et de Palladio, prêts à disparaître.

J'ai visité trois fois Venise à peu près à une année d'intervalle, et chaque année j'étais frappé de la rapidité de son déchn. Un bon observateur qui l'habitait alors calculait qu'elle pouvait aller ainsi environ soixante ans. Je ne puis même dissimuler que quelques uns des traits sous lesquels je l'avais peinte la première fois doivent être affaiblis. La population, qui s'était élevée jusqu'à cent quatre-vingt-dix mille âmes , quoique , vers la fin du dernier siècle, elle ne fût que de cent cinquante mille, n'est plus aujourd'hui que de cent trois mille , dont quarante mille sont à la charité des autres habitants. Le nombre des gondoles, qui était autrefois de six mille cinq cents, était, en 1827, de six cent soixante-dix-huit. Gomines prétendait que lorsqu'il s'y rendit, ils'enfineroit trente mille.

Au milieu de sa destruction, Venise a trouvé un homme plein de zèle, de goût et de lumières, qui est venu constater et rendre

1. Ces strophes n'étaient d'ailleurs, comme on sait, qu'une traduction vénitienne; les gondoliers n'entendaient point le texte.

2. Les calle sont les rues, le.-, passages de Venise, On en compte deux mille cent huit; le nombre des maisons est de vingt-sept mille neuf cent dix-huit; celui des ponts de trois cent six.

durable en quelque sorte la grandeur et la magnificence de ses monuments : les Fabbriche jnù cospicue di Venezia, parCicognara et les membres de l'académie des beaux-arts de Venise , premier ouvrage complet sur cette belle cité , sont comme un fidèle et précieux inventaire de chefs-d'œuvre dont quelques uns même n'existent plus depuis sa publication. Un autre ouvrage excellent, le recueil des Inscriptions vénitiennes, par M. Cigogna, sauvera aussi une partie des souvenirs de Venise; l'auteur l'a noblement dédié allapatria.

Un plan hardi fut proposé, il y a quelques années, par un zélé Vénitien , afin de prévenir la ruine de sa ville natale * ; c'était de la réunir au continent, projet déjà formé par un doge éclairé du dernier siècle, Marc Foscarini, à l'époque qui précéda la chute de la république. Une grande route devait être établie sur le point le plus étroit de la lagune , dont la longueur n'est environ que de deux milles et demi ; les matériaux de cette route, qui serait plantée d'arbres, garnie de trottoirs, bordée de deux canaux parallèles, et coupée de ponts-levis pour la défense de la place, se trouveraient facilement dans la fange des marais et le gravier des rivières voisines : la dépense ne dépasserait pas un milHon et demi de florins (3,900,000 fr.). Sans contester les avantages matériels que Venise pourrait aujourd'hui retirer de tenir à la terre ferme, surtout depuis le chemin de fer autorisé entre Milan et cette ville , je ne sais si un pareil changement ne serait pas pour l'imagination une autre sorte de destruction , puisqu'il ôterait à la reine de l'Adriatique son caractère et son merveilleux aspect.

I. V. Memoria sul commercio di Venezia, e sui mezzi d'impedirne il décadimento , letla al veneto Ateneo dal socio ordinario Luigi Casarini , segrelario deli incUta congregazione centrale, "Venezia, 1823, in-80.