CHAPITRE V

Bibliothèque Saint-Marc. — De la donation de Pétrarque. — Lettre et donation de Bessarion. — Manuscrits. — Evangéliaire. — Miniatures d'Attavante. — Plantes d'Amadio. — Manuscrit de l'histoire du Concile de Trente de Fra-Paolo; — du Paslor fulo, de Guarini. — Mappemonde de Fra-Mauro. — Bibliothécaires de Saint-Marc— Musée.

La salle du grand conseil a reçu la bibliothèque de Saint-Marc : ces livres sont , je crois , les plus magnifiquement logés qu'il y ait au monde ; mais la grandeur et la beauté des peintures qui les environnent, les statues antiques placées au milieu de la salle leur font tort , et ils ne paraissent plus , en quelque sorte , qu'accessoires. La bibliothèque Saint-Marc compte soixante-

cinq mille volumes , et environ cinq mille manuscrits. Pétrarque en a véritablement posé les premiers fondements , ainsi qu'il s'exprime lui-même dans sa lettre sur la donation de manuscrits qu'il fit à Venise; c'était un noble prix de l'hospitalité qu'il y avait trouvée contre la peste. Il n'existe maintenant à Saint- Marc qu'un très-petit nombre de manuscrits provenant dn fonds 'de Pétrarque ; ils furent, dit-on, oubliés dans une petite pièce [voisine des quatre chevaux de bronze , où ils se détériorèrent. Mais c'est à tort, ainsi que l'a démontré le docte bibliothécaire de Saint-Marc, Morelli, qu'il a été reproché aux Vénitiens, par Ginguené , d'avoir laissé périr la bibliothèque de Pétrarque ; il n'avait donné que quelques ouvrages; à sa mort, postérieure de douze ans à la donation, Pétrarque laissa, en effet, une trèsprécieuse bibliothèque, mais qui fut dispersée, ainsi que le ■prouvent les manuscrits conservés à la Vaticane , à la Laureni tienne , à l'Ambrosienne , à la Bibliothèque du Roi, et il n'en parvint pas un seul à Venise. L'homme dont la libéralité littéraire respire , éclate encore à Saint-Marc parmi tant d'autres nobles donateurs , tels que les Grimani et les Contarini , est Bessarion. Quoique insérée dans quelques recueils érudits, la lettre par laquelle il annonce au doge et au sénat le présent qu'il fait de ses manuscrits à Saint-Marc , peut-être ne sera pas ici lue sans intérêt; elle peint à la fois cet homme illustre, l'époque de la renaissance où les hvres excitaient à leur apparition un si vif enthousiasme , et elle contient le plus bel éloge du gouvernement vénitien , sans les concetti de la lettre de Pétrarque , ■ écrite en pareille circonstance , et dans laquelle il disait que si [Venise était environnée des flots saisis, elle était aussi défendue ' par des conseils sahioribns.

« Au très-illustre et très-invincible prince Christophe Mauro ,

«doge de Venise, et au très-auguste Sénat, Bessarion, cardi-

« nal et patriarche de Constantinople, salut : ï

«Dès mon plus jeune âge, j'ai mis tous mes soins, tous mes

« efforts , tout mon zèle à rassembler des livres sur les diverses

« sciences. J'en transcrivis, dans ma jeunesse, plusieurs de ma

« propre main, et j'employai à en acheter le peu d'argent qu'une « vie économe et frugale me permit d'y consacrer. 11 me sem- « blait qu'il n'existait pas au monde de meuble plus utile , de « trésor plus précieux : les livres, en effet, contiennent et nous « offrent les paroles des sages , les exemples de l'antiquité , les « mœurs, les lois, les religions ; ils vivent, conversent, parlent « avec nous; ils nous instruisent, nous consolent et mettent sous « nos yeux , et rendent comme présents les objets les plus éloi- « gnés. Telle est leur puissance, leur dignité, leur majesté, leur « divinité même , que s'ils n'existaient point , nous serions tous « ignorants et barbares, il ne resterait aucune trace, aucun sou- « venir du passé, nous n'aurions aucune connaissance des choses « divines ou humaines , et les noms des hommes seraient ense- « velis avec leurs corps dans la tombe. Quoique j'aie été en tout « temps occupé de la recherche de hvres grecs , mon zèle et « mon ardeur ont redoublé depuis la ruine de la Grèce , et la « prise déplorable de Constantinople , et j'ai consacré toutes « mes facultés à les réunir ; je craignais , je tremblais que tant « d'excellents ouvrages , tant de travaux et de veilles de grands « hommes , tant de lumières de l'univers ne fussent exposés à

« périr bientôt

« Je ne me suis pas attaché , autant qu'il a dépendu de moi , à la «quantité, mais au mérite des ouvrages, satisfait d'un exem- « plaire de chacun ; c'est ainsi que j'ai rassemblé presque tous « les livres des Grecs savants , et surtout ceux qui étaient rares « et difficiles à trouver. Cependant je regardais tous mes soins « comme insuffisants, si je ne parvenais à ce que des livres rasce semblés avec tant de peine fussent pendant ma vie placés de « manière qu'ils ne pussent être à ma mort ni aliénés , ni dis- « perses , mais qu'ils fussent établis dans un lieu sûr et com- « mode , afin de servir aux savants grecs ou latins. De toutes les « villes d'Italie , votre illustre et florissante cité m'a paru le « mieux répondre à mon projet. Quel pays pouvait offrir un « plus sûr asile que le vôtre , régi par l'équité , soumis aux lois , « et gouverné par l'intégrité et la sagesse ; où la vertu , la mo- « dération, la gravité, la justice, la bonne foi, ont fixé leur de-

«meure; où le pouvoir, quoique très-grand et très-étendu, est « aussi équitable et doux ; où la liberté est exempte de crime et « de licence, où les sages gouvernent, où les bons commandent «aux méchants, où les intérêts particuliers sont unanimement « et entièrement sacrifiés à l'intérêt général ; mérites qui doi- « vent faire espérer (ce que je souhaite) que votre État croîtra « de jour en jour en force et en renommée? Je sentais encore « que je ne pouvais choisir un lieu plus commode et qui convînt «mieux à mes compatriotes que Venise, où afflue la plupart « des nations du monde , surtout des Grecs , qui viennent de « leurs provinces y aborder et y descendre , et pour qui elle est « comme une autre Byzance. Pouvais-je, en effet, mieux choi- « sir, pour être l'objet d'un tel bienfait , que ceux avec les(iuels «je suis lié par les nombreux bienfaits que j'en ai reçus? quelle « cité pouvais-je préférer à celle que j'ai choisie pour patrie « après l'esclavage de la Grèce , et dans laquelle j'ai été attiré «et reçu si honorablement? Sachant que je suis mortel, sen- « tant mon âge s'accroître , affligé de maladies nombreuses , « afin de prévenir toute espèce d'accident , je destine et donne « tous mes livres grecs et latins à la vénérable bibliothèque

« Saint-Marc , de votre illustre ville ,

« afin que vous , vos enfants et vos descendants sachiez à quel «point j'étais pénétré de votre vertu, de votre sagesse et de «vos bontés, afin que vous tiriez des fruits abondants et con- « stants de mes livres , et puissiez en faire jouir ceux qui ont le «goût des bonnes études. Je vous adresse, en conséquence, « l'acte de donation , le catalogue des livres et la bulle du sou- « verain pontife , priant Dieu qu'il accorde à votre république « toutes les prospérités possibles , et qu'elle jouisse de la paix , «de la tranquillité, du repos, et d'une perpétuelle union. Des «bains de Viterbe, le dernier jour d'avril 1468. »

Le présent de Bessarion n'a point été stérile ; depuis plus de

I trois siècles, les savants de l'Europe entière viennent consulter

ses manuscrits : les érudits de la France n'y ont pas manqué,

depuis Amyot jusqu'à Villoison et M. Cousin \ Les travaux des

I, Amyot traduisit en français cinq Livres de l'histoire de Diodore de Sicile sur

Aides , premiers imprimeurs de livres grecs , et la multiplicité de leurs éditions , ont étendu le bienfait de Bessarion. Ce grand homme a contribué ainsi à la gloire typographique de Venise , et aux avantages qu'elle dut retirer de ce vaste commerce. Combien n'est-il pas à regretter que la formalité du dépôt, bien légitime en pareil cas, n'eût point alors été prescrite! Saint- Marc posséderait aujourd'hui une collection aldine complète, unique, et qui serait merveilleusement à sa place \ La bibliothèque Saint- Marc possède de nombreux manuscrits inédits de Bessarion , et de son maître Gémiste Pléthon , le père du platonisme en Europe , esprit bizarre , dont le grec , de l'avis des érudits , est sec, court, sans grâce, et qui ne parlait pas aussi élégamment que dans le Lascaris de M. Villemain. Gémiste Pléthon, ainsi que son élève, était venu en Italie pour le concile de Florence, véritable époque de l'émigration littéraire et philosophique des Grecs en Italie , et non point , comme on le croit , la prise de Constantinople , qui n'y jeta que des grammairiens et des rhéteurs. Les deux beaux manuscrits arabes sur papier de soie présents de Bessarion , dont les Vénitiens étaient si fiers , n'ont point reparu à Saint-Marc , non plus que la précieuse bible dite

un manuscrit de Saint-Marc ; un manuscrit de l'Iliade du x^ siècle servit à D'Ansse de Tilloison pour donner sa célèbre édition in-fol., Venise, 1 788 ; les manuscrits de Proclus ont fourni à M. Cousin des variantes pour son édiiion. Telle a été l'opiniâtreté , la sagacité de ses recherches , qu'il a exhumé quelques manuscrits grecs échappés même à Morelli , et dont il sérail à désirer que la liste fût puhliée comme supplément au catalogue de celui-ci. Henri Etienne, qui avait été reçu trèshonorablement à Yenise, donna, d'après les rectifications faites sur les manuscrits de Bessarion , son Diogène Laërce de 1570 et son Xénophon de i58r.

I. Aide le jeune, mort à Rome, avait voulu léguer à la république de Venise la savante et nombreuse bibliothèque qui lui avait été laissée par ses pères ; mais elle fut saisie, ainsi que ses autres effets, par l'autorité publique {la caméra apos-, tolica) et par ses nombreux créanciers. La bibliothèque fut partagée entre ceux-ci; et ses neveux , après avoir été préalablement visitée et dépouillée d'un certain nombre d'articles par ordre du pape , qui sans doute n'enleva pas les moins précieux. V. Annales de l' Imprimerie des Aide, par M. Renonard,t. III, p. 20S, et Morelli, Délia publlica Lilreria di San Marco, p. 53, 4- Le dépôt d'un exemplaire des ouvrages imprimés dans l'État vénitien ne fut ordonné par décret du sénat qu'en i6o3. La bibliollièque la plus considérable d'éditions aldines (|ui ait été formée était celle de M. Renouard , vendue en détail à Londres, en 1828.

la Magontina, maintenant reconnue de 1456, et qu'on croit sortie des presses de Guttcmberg. Repris à la France en 1815, ils n'ont point été rendus à leurs véritables maîtres. Cette fraude dans la restitution semble encore plus odieuse que le pillage qui suit la victoire et la conquête.

L'Évangéliaire, qui compte près de mille ans, d'après Morelli , est un de ces livres qui suffiraient à la gloire d'une autre bibliothèque moins riche que celle-ci en vieux manuscrits.

Le célèbre manuscrit des Lois lombardes, dit de Trévise, est un des plus précieux que l'on connaisse.

Un manuscrit curieux fut découvert en 1826 , par un savant prussien, M, le professeur Charles Witte, et publié par lui dans [' Avili ologie de Florence * ; c'est la canz-one du Dante sur la mort de l'empereur Henri VIT, et autres pièces inédites qui révèlent de nouveaux et touchants détails sur les douleurs de l'exil du poëte , son amour si tendre de la patrie au milieu des discordes civiles, l'illusion de ses espérances, et cet appel passionné, cette espèce d'idolâtrie de l'étranger ^, si extraordinaire chez un homme d'un génie si haut et si fier, mais qui lui montrait dans le fantôme d'empire romain , d'empire de Charlemagne , un moyen d'indépendance et de grandeur pour l'Italie , bien préférable à l'anarchie républicaine et persécutrice dont il était victime. Peut-être aussi que les mœurs chevaleresques et féodales

1. V.\& n« LXIX. On doit aussi à M. Witte la publication du recueil imeressant des Lettres du Dante avec des notes, imprimé à Breslau, et qui a paru 1837, sous la rubrique de Padoue, in-S» , 107 pag.

2. Dans un des sonnets inédits du manuscrit de Saint Marc, le Dante va jusqu'à comparer l'empereur au saint Sépulcre :

Tornato è 'l sol, cfie la mia mente alherga, E lo specch'io degli occlù onde era ascoso, Tornalo è V sacra tempio e prezioso Sepolcro, che 7 mio coie e l'aima terga.

Il fait, dans la cnnzone , ce bel éloge de Henri VII:

?t'ol l'inse mai superhia ne avarizla, ^nzi l' avversilà 'l facea passent e, Che magnnnhnamcntc Ben contrastasse a c/iiiau/ne il percosse.