CHAPITRE XXII

Courtisanes.

Les beautés célèbres, observées par Montaigne et Rousseau , philosophes de la môme école , qu'il n'est point surprenant de trouver là, sont une des joies passées de Venise, La police française avait éteint déjà les deux lumières qui brillaient jadis à leur fenêtre. Les courtisanes vénitiennes furent tout à fait supprimées par l'Autriche en 1815, au moment même de la restitution des quatre fameux chevaux de bronze , et lorsqu'ils remontaient à leur première place : aussi les Vénitiens disaient en murmurant que l'empereur, qui leur rendait leurs chevaux, aurait tout aussi bien fait de leur laisser leurs vacclic, calembour italien difficile à traduire. Les moeurs n'ont rien gagné à ce rigorisme ; la courtisane est remplacée par la fille du peuple dans le besoin, ou par la bourgeoise mariée qui veut se donner quelques douceurs ; et la corruption , au lieu de couler à part , infecte le sein des familles. Les anciennes courtisanes de Venise étaient une véritable institution qui servait au maintien de la liberté , soit en surprenant quelquefois d'importants secrets, soit en ruinant des hommes que leur fortune aurait pu rendre dangereux. Aussi le sénat, qui vers le milieu du dernier siècle avait tenté de les chasser, fut obligé de les rappeler par un décret ; on les désignait dans cet acte sous le nom de nostre benemerite meretrici; elles furent inviolables et sacrées , et elles eurent leur indemnité et

leur dotation'. Le sénat, afin de détourner aussi les jeunes gens de la politique, et de maintenir son pouvoir, prenait soin luimême de pourvoir les maisons de courtisanes des femmes les plus belles qu'il recrutait en Épire et dans les îles de l'Archipel. « A Venise, dit Montesquieu, les lois forcent les nobles à la « modestie. Ils se sont tellement accoutumés à l'épargne, qu'il « n'y a que les courtisanes qui puissent leur faire donner de l'ar- « gent. On se sert de cette voie pour entretenir l'industrie : les « femmes les plus méprisables y dépensent sans danger, pendant « que leurs tributaires y mènent la vie du monde la plus obs- « cure. » Les courtisanes vénitiennes les plus habiles auraient eu, je crois, bien de la peine à tirer quelque chose des nouveaux maîtres de Venise , gens bien autrement serrés que les anciens nobles vénitiens. Peut-être la suppression de ces créatures a-t-elle moins été une mesure de morale qu'une mesure de finance , qu'une autre sorte de réduction tout à fait dans l'esprit du gouvernement économe de l'Autriche.