CHAPITRE XIII

Glaciers. — Saint François de Sales aux glaciers.

11 y aurait une sorte de témérité à décrire de nouveau des lieux si souvent, si éternellement décrits, qui ont été observés par Saussure et chantés par Haller, Oelille, Fontanes et Byrou. J'avouerai d'ailleurs que, sauf les premiers moments d'étonnement et de curiosité , je me suis un peu trop souvenu des articles de M. de Chateaubriand contre les montagnes. Ce divertissement ti fini par me sembler m\e fatigue y et, après avoir passé une journée entière à gravir le Montanvers , être descendu à la merde glace, à la source de l'Arvéron, puis remonté à la croix de Flaissière, d'où l'aspect de la mer de glace est bien plus complet, je trouvais ces lieux plus tristes, plus désolés que sublimes; la nature m'y paraissait privée d'une partie de ses charmes : l'eau des fontaines est quelquefois trop crue ; le monotone, l'inévitable rhododendrum est une rose inodore dont la feuille est pâle et rude, et il n'y a pas jusqu'à la violette qui ne perde sur ces hauteurs sa modestie ; au lieu de se cacher humblement sous l'herbe, c'est une large et belle fleur qui la domine et répand avec ostentation de sa haute tige un faible parfum. Je me rappelais les vers admirables que Virgile met dans la bouche d'un ami trahi par sa maîtresse :

Tu procul a p itiia ( necsit niilii crederc t'uilum)

Alpiuns, ah ! dura iiivcs

Mp sine sol't vides ! ah. le nefviijora lœdaiit ! Ah ! iibi ne leiieras (jlnciea seret ospera planias !

et j'y voyais une vraie peinture des glaciers. Tel poëte moderne n'eût pas manqué de faire rêver cette amante au milieu des rocs et des neiges; mais obligé de suivre fidèlement les pas de mon guide au milieu de ces précipices, les pieds meurtris par les cailloux, j'éprouvais l'impossibilité d'une pareille rêverie. C'est à tort que l'on ne cesse d'attribuer la découverte de la

vallée de Chamouny à l'anglais Pocoke et à son compatriote Windham. Plus d'un siècle auparavant François de Sales y avait pénétré, et la charité avait précédé au sein de cette nature sauvage, l'instinct voyageur. Malgré la faiblesse de l'historien, il est impossible de n'être point ému en lisant quelques détails de cette visite aux glaciers, si différente de toutes celles qu'ont fait entreprendre depuis l'usage et la mode. « Le bruit s'étant ré- « pandu que ^>ançois était à l'abbaye de Six , on y vint de tous « côtés pour l'y saluer. Il y reçut entre autres les députés et les «habitants d'une vallée située à trois lieues de là; ils lui appri- « rent la désolation qui y étaitarrivée depuispeu. Gomme la pro- «vince est pleine de montagnes d'une hauteur excessive, les «sommets de deux de ces montagnes s'étant détachés, avaient « écrasé par leur chute plusieurs villages, quantité d'habitants, « et un grand nombre de troupeaux qui faisaient toute la richesse « du pays. Ils ajoutèrent qu'étant réduits par cet accident à une « extrême pauvreté, et tout-à-fait hors d'état de payer les tailles, « ils s'étaient adressés à la chambre des comptes du duc de Sa- «voie pour en être déchargés; que c'avait été en vain... Qu'ils «avaient lieu de croire ou qu'on n'était pas persuadé que le mal «fût aussi grand qu'il était, ou qu'on les croyait moins pauvres «qu'ils n'étaient en effet... Ils le supplièrent d'envoyer sur les «lieux pour vérifier toutes choses, afin que, sur le rapport qui «lui en serait fait, il pût écrire en leur faveur.

«François, qui avait le cœur le plus tendre pour les misères « d'autrui, fut sensiblement touché du malheur de ces pauvres « gens, et s'offrit de partir à l'heure même pour les aller conso- «1er et leur rendre tous les services qui dépendraient de lui. Us «s'y opposèrent, en lui représentant que le pays était imprati- « cable et si rude qu'un cheval n'y pourrait aller. Le saint pré- «lat leur demanda s'ils n'en étaient pas venus; ils répondirent « qu'ils étaient de pauvres gens accoutumés à de pareilles fatigues. « — Et moi, répondit François, mes enfants, je suis votre père, « obligé de pourvoir par moi-même à votre consolation et à vos «besoins. — Ainsi, quelques instances qu'ils lui pussent faire, il « partit avec eux à pied. . . 11 lui fallut un jour entier pour faire les