CHAPITRE XVII

Cento. — Le Guerchin. — Pieve.

Cento , patrie du Guerchin, est une petite ville jolie , qui mérite que l'on se détourne de la route pour la visiter avant d'arriver à Bologne. Là est sa maison , véritable musée domestique, toute couverte de ses peintures. Dans la petite chapelle est un admirable tableau de deux Pèlerins gui implorent la Vierge : la ferveur, la misère de ces pèlerins, est peinte jusque dans certains détails ( tels que le raccommodage de la partie la moins noble de leurs vêtements) , qui n'affaiblissent point l'effet général de cette touchante composition. Le plafond de l'une des pièces offre une suite de chevaux de différentes espèces; il y a un groupe superbe de deux chevaux ; un autre cheval au vert et n'ayant que les os et la peau , est une anatomie vivante de ce

I . Cette femme excellente et distinguée était madame Marietta Scutellari, née à Zaïa, d'origine vénitienne, morte en i832 à l'âge de quatre-vingts ans, l'amie de Canova qui demeurait chez elle dans ses passages à Ferrare, de Monti, de Cicognara, de lord Byron, des deux Pindemonte, de Foscolo, et à laquelle la vjlie 5r projiosail de consacrer un monument.

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pauvre animal. Une Vémis allaitant l'Amour plaît moins que le reste , malgré sa célébrité et le mérite du coloris : Vénus est bien la mère de l'Amour, mais elle n'est point sa nourrice ; l'imagination n'admet dans les arts que les choses auxquelles elle a consenti et auxquelles depuis longtemps elle est faite.

Guerchin avait pour Cento cet amour du lieu , si l'on peut le dire , dont les peintres ou sculpteurs d'Italie offrent à toutes les époques de nombreux exemples ; il préféra le séjour de sa ville natale aux titres et charges de premier peintre des rois de France et d'Angleterre ; il y avait sa scuola, et il n'en sortit que chassé par la guerre survenue entre Odoard Farnèse , duc de Parme, et le pape Urbain VIII, et lorsque Thadée Barberini, neveu du dernier, et général des troupes pontificales, voulut fortifier Cento. La campagne et les opérations de ces deux combattants paraissent aujourd'hui bien vulgaires à côté de la gloire fugitive du Guerchin. La maison du Guerchin, telle qu'elle existe encore, atteste une vie simple, modeste, laborieuse, qiii inspire une sorte de respect. Ce grand artiste , véritablement né peintre S ce magicien de la peinture, comme on l'a surnommé, était aussi un homme pieux, modeste, désintéressé, charitable^;

1 . Dès l'âge de six ans, Guerchin montrait une singulière disposition à dessiner ; à huit ans et avant même d'avoir reçu des leçous du peintre à gouache de la Bastia , village du Modénais . il peignit sur la façade de la maison qu'il habitait la Madone de Pieggio ; cette maison ayant été détruite, M. Léopold Tangerini, archiprêlre de Cento, fit détacher, en 1790, la portion du mur où se trouvait l'essai précoce du Guerchin , et qui se conserve encore dans son casino riuovo. A l'école, au lieu de barbouiller ses cahiers d'écriture, Guerchin y dessinait des bœufs , des chevaux , des paysans , etc. /^. les Notizie délia vita e délie opère del cavalière Gioan Francesco Barbieri detto il Guercino da Cento ; Bologne, 1808, in-40; ouvrage neuf et curieux , rédigé sur les pièces originales et les mémoires manuscrits de la famille Barbieri , passés dans la bibliothèque du prince Philippe Hercolani.

a. Les Notizie offrent quelques détails intéressants sur la vie , les qualités et les pratiques de piété du Guerchin ; jamais il ne voulut accepter de commande qu'un de ses confrères eût pu désirer ou demander; il se levait de bonne heure , faisait une heure d'oraison, sortait pour entendre la messe , et travaillait jusqu'au dîner; afin de ménager le temps , il attendait , pour s'y rendre, que l'on eût servi ; il se remettait ensuite à peindre jusqu'au coucher du soleil ; il allait alors prier dans quelque église voisine, et rentrait dessiner jusqu'au souper. Quoique dans ses deraièrcs années il eût renoncé à ce repas , il s'y trouvait pour tenir compagnie à sa famille. Gtierchin paraît avoir été fort distrait : tm soir, par mégarde, dessinant

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excellent parent, dont le camarade et les premiers élèves étaient son frère et ses neveux *, et qui , aimé de son maître Gennari, loué, recommandé par Louis Carrache, semble avoir échappé à l'inimitié trop fréquente parmi de pareils émules. La maison du Guerchin n'est pas toutefois sans quelque magnificence ; on conçoit fort bien qu'il y ait reçu et traité , ad uno sqidsito banchef to, ces deux cardinaux qui étaient venus à la foire, que ses élèves les plus distingués servirent à table, et devant lesquels ils jouèrent le même soir una bella commedia % proverbe improvisé, dont leurs éminences furent ravies. Christine vint aussi visiter le Guerchin àCento; et, après avoir admiré ses ouvrages, cette reine voulut prendre et toucher la main qui avait fait tant de chefs-d'œuvre.

L'église du Rosaire est appelée à Cento la Galerie, titre profane qu'elle justifie assez par son apparence et la manière dont les tableaux y sont rangés. Le Guerchin n'y éclate pas moins que chez lui. Cette église est remplie de ses peintures : il a donné , dit-on , le dessin de la façade , du clocher, et travaillé à la statue de bois de la Vierge ; il s'y montre ainsi peintre , sculpteur et architecte ; mais surtout il y est chrétien. Une chapelle fondée par lui porte son nom ; il avait fait un legs pour qu'on y célébrât un service , et laissé à l'image de la Vierge du Rf)saire une chaîne d'or d'un grand prix. Cette offrande pieuse fut volée vers le milieu du dernier siècle par un custode de l'église :

Ladro alla sagrestia de' belli arredi^,

le chapeau sur la tèie , et s'étanl trop approché de la lampe , il ne s'aperçut pas que son chapeau était en feu ; une autre fois , méditant un petit tableau, il s'assit sur sa palette , et ne fut averti de son inadvertance que lorsque , se levant pour exécuter sa pensée , la palette se détacha et tomba à terre. GuercJiin , surpris, ne put s'empêcher de rire ; mais , changeant aussitôt de costume , il fit préparer une aulre palette et se remit paisiblement à l'ouvrage.

1. Paul -Antoine Barbieri , peintre de fleurs et de fruits; Beuoît et César Geuuari.fils de sa sœur. Paul -Antoine Barbieri tenaii aussi le registre des commandes de son frère [y. livre viii , chap. ix), et était chargé du soin de la maison; ^a mort causa au Guercliiii une douleur si profonde , qu'il voulut être enterré près de lui à l'église San-Salvatore de Bologne. IVotizie, p. 37, 44.