CHAPITRE XVI

Bex. — Aigle — Haller. — Villeneuve. — - Chiilon.

Les salines de Bex ont sans doute un grand mérite d'utilité, puisqu'elles sont les seules qui existent en Suisse , et qu'elles rendent chaque année au gouvernement vaudois, qui en est propriétaire, quinze à vingt mille quintaux de sel, après en avoir autrefois produit cinquante mille; mais la visite pénible de ces souterrains a moins d'intérêt lorsque l'on n'est ni savant ni économiste. La nature perd beaucoup à être vue à la lampe : il faut le soleil et les astres pour éclairer ses merveilles. Les galeries voûtées et creusées dans le roc, les rigoles, le puits, le réservoir et les chaudières de Bex, présentent d'ailleurs un assez triste contraste, lorsque l'on vient d'observer les effets brillants de l'arc-en-ciel formé au-dessus du gazon par l'éblouissante cascade de Pissevache, bien digne d'un nom plus honnête, et les sites enchanteurs de la vallée du Rhône. Ces travaux occupent ordinairement trente à quarante ouvriers ; espèces de cyclopes d'eau, à quarante sous par jour. Si donc je n'ai point suffisamment apprécié cette sorte d'industrie, je n'ai pas eu toutefois de regret de ma course; car le chemin qui mène aux salines est tout-à-fait romantique et sauvage.

La triste et aride vallée d'Aigle est parsemée des huttes des pâtres errants, fuyant devant les avalanches et les torrents.

Le château du village de Roche doit son illustration au séjour qu'y fit pendant six années le grand Haller, alors bailli d'Aigle et directeur des salines de Roche.

Villeneuve, admirablement situé, remonte aux Romains qui furent défaits dans son voisinage par les Helvétiens.

Le rocher, les murailles blanches et les tourelles gothiques du château de Chilien qui s'élève isolé au-dessus du lac, sont très-pittoresques. Autrefois résidence des baillis de Vévey , ce château, bâti par le duc de Savoie Pierre, surnommé le petit Charlemagne , n'est plus aujourd'hui qu'un dépôt d'armes et de poudre, occupé par quelques gendarmes. La captivité de Ronnivard, la mort de Julie , les vers de Ryron , semblent donner de la gloire à ce magasin militaire. Lord Ryron avoue que lorsqu'il fit son poëme du Prisonnier de Chilien, il ne connaissait pas l'histoire de Ronnivard, qui cependant est comme empreinte sous les voûtes de ce manoir, puisqu'on y montre le cachot où il fut renfermé, il y a près de trois siècles, l'anneau de fer auquel il était attaché, la marque de sa chaîne près d'un pilier sur lequel Ryron même a depuis gravé son nom , et jusqu'aux traces prétendues de ses pas. La pièce de Ryron, quoique très-belle, n'est qu'une imitation de l'emprisonnement d'Ugolin et de ses fils dans la tour murée de Pise : les malheurs de Ronnivard n'étaient pas moins affreux ; ils méritaient bien d'être chantés pour leur compte, et l'on regrette qu'ils n'aient inspiré au poëte anglais qu'un sonnet tardif et une courte note. Sur la façade du donjon, du côté du lac, on lit en grosses lettres les mots libertéy patrie; noble devise, pourvu qu'elle ne soit point méconnue, mais que j'aime mieux gravée dans le fond des cœurs qu'affichée sur les murs.