CHAPITRE VI

Entrée de l'Italie par le grand Saint-Bernard et la vallée d'Aoste. — Grand Saint-Bernard. — Couvent.

La route du Saint-Bernard a été mille fois parcourue et dé-

5'i LÎVRE II, CHAPITRE YI.

critc. Sans diminuer assurément la gloire du passage de notre armée avec ses canons et les lourds bagages des armées modernes, ni chercher à affaiblir l'admiration que doit inspirer cette grande surprise militaire, on sent toutefois que cette montagne a dans tous les temps été un chemin pour les invasions de l'Italie , et qu'il y avait possibilité de la franchir. On montre encore la petite vallée où nos soldats campèrent, et l'endroit où Bonaparte, renversé par son mulet, eût péri sans le secours de son guide *. On offrit à ce montagnard de suivre le premier consul , mais il refusa parce qu'il bâtissait , dit-il , une maison que Bonaparte lui paya : cet homme l'habite encore, et son compagnon de danger, moins avisé, a perdu ses palais. Les enfants et les habitants de cette partie des Alpes ont un air de force et de santé qui réjouit; ceux-ci sont presque tous propriétaires, et cette propriété cultivée soigneusement rappelle les champs sur les abîmes de la lettre de Saint-Preux.

Le mauvais temps ne me permit d'arriver à l'hospice du grand Saint-Bernard qu'à la nuit. Si quelques beaux aspects de la nature m'ont peut-être échappé , je n'ai rien perdu certes du spectacle de courage et de vertu que donnent les religieux, spectacle plus noble que la scène qui les environne ; car il tient à la grandeur de l'homme. En relevant l'inadvertance injurieuse de lord Byron au sujet des prêtres du Saint-Bernard , je ne les avais peints que sur leur renommée; je n'ai pas été moins touché en les voyant de près. Ces hommes, presque tous du Valais, joignent à une instruction variée la politesse chrétienne et ecclésiastique des religieux, et la simplicité et l'hospitalité des montagnards ; prêtres édifiants , ils sont pleins d'indulgence et sans étroites préventions ; leur montagne, traversée perpétuellement par des pauvres, des paysans, des marchands de divers pays, ou

I. Un auteur qui ].araît trcs-vcridique sur Bonaparte, M. de Bourrienne, ne parle point de ce fait dans ses Mémoires ; il m'a clé confirmé par M. le clavendier de l'hospice du grand Saint-Bernard, homme d'un rare mérite. Peut-être M. de Bourrienne est-il une autorité plus sûre pour le cabinet et pour le Luxembourt;, les Tuileries et la Malmaison, que pour le passage des montagnes. C'est ainsi qu'il prétend que le soleil ne pénètre presque jamais à Martigny , tandis qu'il y est au contraire fort incommode.