CHAPITRE PREMIER

Aspect. — Port. — Matelots. — Port-Franc. ~ Bergamasques. — Douane. — Banque Saint-Georges. — Table de bronze. — Fiesque. — Vieux Môle. — Loge de' Banchi. — Arsenal. — Rostrum.

L'aspect de Gênes, avec son port, ses palais, ses terrasses, ses balcons de marbre blanc plantés d'orangers , véritables jardins suspendus , les remparts qui couronnent son vaste amphithéâtre , est vraiment superbe. Cette ville n'a que trois rues, et elle est une des plus belles du monde. C'est bien la reale, la nobil città , chantée poétiquement par le Tasse , satiriquement par AlGeri \ et que madame de Staël disait bâtie pour un congrès de rois.

Il règne dans le port de Gênes une activité extraordinaire, et tandis que Venise se dépeuple et périt , son ancienne rivale , résidence de la cour pendant une partie de l'année, paraît florissante. On y bâtit de nouvelles maisons, et la population qui

I, y.\e sonnet du Tasse: Reale città, ch' appogi il nobil tergu. Rime, part. lia, 68, elle sonnet LXXVI d'AIfieri ; Nobil città, che delle^Liguri onde, qui se termine ainsi :

Tue ricchezze non spese , eppur corrotte , Fan (f ignoranza un dense vélo agli uni, Superftizion tien gli altri; a tutti è notte,

■vers énergiques qui ressemblent fort peu , quoique exprimant à peu près les mêmes idées, au.v Jdicux de Gènes de Montesquieu, boutade d'un homme de génie, tout à fait diurne de Cotiu.

était en 1812 de cent vingt-quatre mille âmes, s'élève maintenant à près de cent trente mille. L'ardeur , l'habileté , le courage des matelots du golfe de Gênes, assuetumque nialo Lif/urem, dont la population s'élève à plus de trente mille , sont extrêmes; leurs tartanes, petites embarcations grandes comme une chambre , sur lesquelles ils se lancent , pénètrent jusque dans les ports de l'Océan ; et l'on annonça au mois d'octobre 1822 le retour à Gênes d'un équipage génois arrivé du Pérou en93 jours. Cette hardie et laborieuse population, intéressante par ses mœurs, sa frugalité, son aisance, contraste d'une manière frappante avec celle de la plupart des autres contrées de l'Italie, et elle semble avoir conservé quelque chose de l'instinct navigateur des Italiens du xv« siècle ^

Le service du Port-Franc, espèce de petite ville de mer, était toujours exclusivement réservé aux portefaix bergamasques ; les autres simples portefaix en étaient sévèrement exclus. Bizarre aristocratie , singulière hérédité de charges que l'on ne s'attend guère à trouver là ! Ces Bergamasques se recrutent dans les communes de Piazza et de Zugno , dans la vallée de Brembana, ainsi appelée du torrent de la Brembana, à l'ouest de la ville de Bergame, et dans les hameaux qui en dépendent; ils doivent par conséquent leur nom de Bergamasques à la province, et non à la ville de Bergame. La comparjnie des portefaix bergamasques, connue sous le nom arabe de caravana, remonte à l'année 13i0 et fut instituée par la Banque Saint-Georges ; elle ne comptait alors que douze portefaix : le nombre s'en est par la suite fort accru ; il s'est élevé jusqu'à celui de deux cent vingt, réduit à deux cents par un règlement du 20 mai 1832; avant l'interdiction portée par les patentes royales du 10 novembre 1823, les caravanas vendaient leurs charges à leurs compatriotes à des prix très-élevés. Les Bergamasques semblent d'ailleurs dignes de leur privilège par une réputation d'adresse et de probité qui , depuis près de cinq siècles , ne s'est point démentie.