CHAPITRE VI

Musée égyptien.

Cette riche collection , la première de l'Europe , était provisoirement déposée dans des salles qui n'avaient point encore été mises en ordre , et qui offraient plutôt l'aspect d'un magasin, d'un roulage d'antiquités que d'un musée. Dans la cour était la statue en pierre d'Osymandias , haute de plus de quinze pieds , et pesant dix-huit mille sept cent cinquante livres; le vieux colosse de Thèbes avait été enveloppé de paillassons comme un jeune arbuste du marché aux fleurs. C'était sur la bibliothèque sacrée du tombeau d'Osymandias que se lisait l'inscription de Trésor des remèdes de l'chne ; je vis avec quelque peine si bizarrement arrangée l'image magniflque du plus ancien amateur de livres connu. Les rois semblent en Egypte presqu'à côté des dieux. Quelques autres de leurs statues sont admirables ; telle est la statue de Tlioutmosis II, contemporaine de ce grand prince \ et celle , quoique mutilée à dessein , d'Aménophis II , le même que Memnon , roi moins célèbre par sa conquête de l'Ethiopie que par son harmonieux colosse. Mais l'Apollon du musée et de l'art égyptien est la statue de six à sept pieds de Ramsès VI ( le grand Sésostris) , en basalte noir à taches blanches ^ ; il est assis sur son trône en habit militaire , et tient à la main son sceptre , espèce de crochet. La physionomie est douce et fière ; les mains sont parfaites , les formes pures , et les pieds, ordinairement négligés dans les statues égyptiennes, d'une bonne proportion, La beauté de cette statuaire égyptienne, qui exclut le mouvement et la variété des attitudes , est la solidité , la force , car elle devient même de l'architecture dans

2. Le basalte d'Egypte est une sorte de porphyre, et il ne ressemble en rien à cette espèce de grès d'Allemagne ou de pierre volcanique, improprement appelés basalte par les modernes.

quelques vastes édifices dont elle forme la façade , le péristyle ou les propylées. Les figures des reines et des déesses sont assez ordinairement coiffées d'un vautour, symbole de la maternité chez les Égyptiens , parce que ces reines et ces déesses étaient regardées comme les mères et les nourrices des peuples : l'emblème du sanglant oiseau de proie semble étrange pour exprimer un tel sentiment, et je regrette la douce pintade ou l'oiseau de Numidie, pour laquelle ce vautour a longtemps et à tort été pris.

La collection des stèles ou tableaux peints et sculptés sur pierre , dont les couleurs conservent encore une vivacité merveilleuse, est la plus complète qui existe. Un bas- relief granit rosé re()résente le dieu Amonra entre la déesse Néith et le dieu Phtha, c'est-à-dire le Dieu unique entre la puissance créatrice et la puissance conservatrice. Toutes ces peintures, tous ces bas-reliefs, offrent des scènes d'adoration de la divinité, d'honneurs rendus aux morts , de jugements de l'âme, etc. ; on aime à retrouver si haut les sentiments de piété et de regrets qui honorent la nature humaine.

Les objets servant aux divers usages de la vie sont nombreux et très-curieux. Parmi les meubles de la toilette d'une princesse se trouvent deux petits chiens d'ivoire dont l'un conserve encore le fil qu'il dévidait il y a pliis de vingt siècles; frêle débris de lin qu'une femme employait à ses ouvrages , et qui devait survivre à tant de puissants empires. Je n'ai point aimé toutefois ces souhers égyptiens en cartonnage de toile avec des figures peintes sous la semelle ; cette manière de fouler aux pieds ses ennemis ou ses tyrans semble peu digne d'une nation qui avait tant de sagesse et de gravité. Ces figures représentent ordinairement les rois pasteurs qui , malgré la douceur de leur nom , furent pendant deux cents ans les oppresseurs de l'Egypte. La domination des Pasteurs, peuples étrangers et venus du Nord, est comme l'invasion des barbares de l'empire égyptien. Malgré ce jugement sévère porté sur les rois pasteurs par la nouvelle science historique égyptienne, on voudrait en excepter le roi Sabbacon, dont Diodore rapporte le trait admirable cité par Montesquieu : le dieu de Thèbes lui apparut en songe, et lui

ordonna de faire mourir tous les prêtres d'Egypte ; il jugea que les dieux n'avaient plus pour agréable qu'il régnât , puisqu'ils lui ordonnaient des choses si contraires à leur volonté ordinaire, et il se retira en Ethiopie.

On trouve encore au Musée égyptien des instruments de l'agriculture et des armes; plusieurs modèles de charrues; un joug pour les bœufs, des flèches, un casque et un beau cimeterre de bronze. Les travaux des champs et de la guerre séparés peuvent annoncer la faiblesse ou la barbarie d'un peuple ; réunis ils annoncent au contraire le meilleur genre de civilisation. Lorsqu'on observe la quantité considérable de momies , jamais l'instinct de conservation ne paraît avoir été porté aussi loin , car il s'exerce même en faveur des bêtes , et l'on voit aussi soigneusement embaumés des ibis, des chacals, des cynocéphales, des éperviers, des poissons , des crocodiles et déjeunes taureaux portant sur le front le signe caractéristique du bœuf Apis ; les chats ont de petits sarcophages particuliers en bois , ornés de peintures qui les montrent faisant leurs tours. Mais les manuscrits, soit sur papyrus, soit sur des bandes de toile, tirés des catacombes de Thèbes , doivent être la partie la plus importante et la plus instructive du Musée égyptien. Jamais la fureur d'écrire ne semble avoir été poussée aussi loin que chez ce peuple primitif, et il peut défier en cela les riations les plus avancées. Là se trouvent l'immense rituel funéraire, papyrus de près de soixante pieds de long d'une superbe écriture * : exact et pompeux cérémonial de la mort , le plus complet que l'on possède du peuple qui lui avait voué le culte le plus fervent et le plus assidu; des actes de Pharaon Aménophis Memnon, des ordonnances de Sésostris, des contrats passés du temps des Ptolémées , le plan de la catacombe de Ramsès-Meiamoun , espèce de palais souterrain plus vaste que les demeures royales des autres princes , et des fragments d'un tableau chronologique de plus de cent rois. J'avoue qu'en trouvant entassés au pied des Alpes tous ces débris poudreux ou mutilés de la plus ancienne civilisa-

I. 11 en existe deux à peu près de la même grandeur dans la collection du Louvre.

tion du globe, peut-être qu'un jour, me disais-je, nos propres débris , tous nos monuments de marbre et de bronze , tous ces magnifiques témoignages de notre puissance et de notre gloire, seront exposés dans le musée de quelque peuple aujourd'hui sauvage , dans un désert encore inconnu , près d'un lac ignoré, au sein de quelque impénétrable et sombre forêt ou de quelque haute montagne à peine découverte. Les Sacy, les Akerblad , les Young, les Champollion, les Sait, les Seyffarth, les Pfaff d'un autre monde feront à leur tour des dissertations, et défendront opiniâtrement leurs différents systèmes. Louis XIV, avec son siècle brillant et ses vastes travaux , sera comme le grand Ramsès, comme le Sésostris de ces temps lointains ; et nos récentes conquêtes , si rapides , si passagères , sembleront de la fable après l'histoire.