CHAPITRE XXVI

Saint-Xérée et Achille. — Saint-Sébastien. — Catacombes. — Saint- Paul-hor?-des-murs ; — • de sa reconstruction. — Saint-Paul-auxtroi>-Fontaines. — Saint-Vincent et Saint-Anastase. — Santa- Maria-scala-Dei. — Sainte -Sabine. — Bocca délia Verità. — Crescimbeni.

L'ancienne église de Saint-Georges m Vîç/^^ro, qui existait du

temps de saint Grégoire-le-Grand, qui fut dans le moyen âge appelée par corruption ad vélum auri, que plusieurs papes et cardinaux entretinrent et embellirent , dont les peintures de la tribune sont de Giotto, mais méconnaissables par une restauration ; ce vénérable monument aurait péri de nos jours s'il n'eût été défendu par la piété de la congrégation de Sainte-Marie del Pianto, à laquelle Pie VII Ta cédé.

La petite et ancienne église , de noms homériques , des saints Nérée et Achille, fut rebAtie par le cardinal Baronius, son titulaire, qui lui conserva son antique forme, et il a , par une inscription mise sur une pierre de marbre , prié ses successeurs de ne point l'altérer. L'église doit à cette sage et touchante précaution d'avoir gardé ses deux ambons primitifs et la chaire en marbre, d'où saint Grégoire prononça une de ses plus belles homélies , la vingt-huitième , que l'on y a gravée en partie. Un Concile peint à fresque à la tribune , est un ouvrage de beaucoup de talent ; plusieurs têtes sont parfaites.

L'illustre basilique Saint-Sébastien a été refaite en 1611 par le cardinal Scipion Borghèse. Ses célèbres Catacombes , pratiquées dans les carrières de pouzzolane que creusaient les Romains pour cimenter leurs immenses constructions, s'étendent à environ six milles , et plongent même , dit-on , jusque sous le Tibre. Les auteurs ecclésiastiques racontent que quatorze papes et cent soixante -quatorze mille martyrs furent ensevelis dans ces tortueuses et périlleuses galeries , cavernes de la foi. A l'entrée le saint ^{ un bel ouvrage du Bernin.

J'ai vu les travaux de la reconstruction de Saint-Paul en pleine activité , et j'ai regretté cette énorme dépense, au milieu d'un désert infect* qui, malgré sa magnificence, ne donnera qu'une substitution imparfaite de la vénérable basilique fondée par Constantin , rebâtie par Valentinien II et Théodose , et terminée sousHonorius. Sous le rapport de l'art et de l'effet pittoi^sque , je ne crois pas qu'une telle reconstruction fût très-dési-

1. L'air de Sainl-Paul était autrefois très-salubre ; les papes même allaien! y passer l'été. Il parait que la coupe d'un bois, sous Pie VI , à cause des brigands , a contribué è^ /« ma/' arm actuelle.

rable. Il semble que cette foret de colonnes, ravagée, calcinée parle feu, que ce pavé de marbre , et détruit, que l'on prendrait pour les débris d'une voie antique, que cette voûte brisée, ces grands murs pantelants, que tout cela , revêtu de la parure que le temps et la nature ajoutent aux ruines , fût devenu admirable. Malgré sa prétention de tout rétablir, la restauration actuelle détruira l'air d'antiquité que le monument conservait encore, et j'ai vu démolir certaines parties qui n'entraient point dans son plan.

Parmi les objets écbappés à l'incendie de 1823, on remarquait : la façade avec sa mosaïque endommagée de 1280; les médiocres bas -reliefs antiques d'un tombeau sous le portique, offrant V Apothf'usc iVun poète, le Supplice de Marsyas, et de petits génies sur un navire qui entre dans le port , emblème de l'autre vie : le tombeau devint , dans le xii'= siècle , la sépulture de Pier Leone , petit despote de Rome, au temps de ses séditions ; quelques restes de la grande porte de bronze , exécutée en 1070 à Constantinople , aux frais du consul romain de cette époque , Pantaléon, contemporain d'Hildebrand ; les quarante colonnes des deux petites nefs latérales, la superbe mosaïque de 44-0, faite par saint Léon , représentant le Christ et les vingt -quatre Vieillards de rApocahjpse , et S. Pierre et S. Paul, le maîtreautel de 1281 , où sont une moitié des corps de ces deux apôtres. Le cloître de Saint-Paul, terminé vers 1215, est fort remarquable. Plusieurs centaines de petites colonnes différentes de formes et ornées de mosaïques , ainsi que l'entablement extérieur, soutiennent le portique. Sous ce dernier sont d'antiques marbres funéraires et de nombreuses inscriptions sacrées et profanes.

Saint-Paul-aux-trois-Fontaines , rebâti à la fin du xvr siècle parle cardinal Aldobrandini, a une bonne façade, de l'architecture de Jacques délia Porta. L'intérieur est nu; ou y voit les trois fontaines qui jaillirent à la place où bondit trois fois la tête de l'apôtre , décapité par faveur en sa qualité de citoyen romain , et la colonne où l'on dit qu'il fut attaché. Les colonnes de l'autel du saint , de porphyre noir, sont uniques en grandeur et en beauté.

Saint-Vincent et Saint-Anastase , de la moitié du vu* siècle, église simple, régulière, a sur ses pilastres les douze Apôtres, fresques dégradées de Raphaël.

La dernière des trois églises, voisines de Saint-Paul, fondées au lieu dit les eaux Salviennes [ad aquas sah'ias), est Santa- Maria-scala-Dei , de l'architecture simple et légère de Vignole. On regarde la mosaïque de la tribune , du florentin François Zucca , comme le premier ouvrage moderne de ce genre qui soit de bon goût.

Sainte-Marie-du-Mont-Aventin , surchargée d'ornements dans le dernier siècle, par Jean-Baptiste Piranesi, a un sarcophage antique, devenu le tombeau d'un évêque Spinelli , dont le profane bas-relief représente Minerve et les Muses.

Sainte-Sabine, monastère de dominicains, carré et orné décent trois petites colonnes antiques, est dans une ravissante situation. Une inscription en mosaïque sur la porte de l'église la dit fondée en i25 par un prêtre jllyrien, nommé Pierre, sur l'emplacement de la maison de la sainte, près du temple de Diane et de Junon. Le célèbre Rosaire , de Sasso Ferrato, passe pour l'un de ses plus gracieux ouvrages. Le tombeau d'un dominicain espagnol, de 1300, mosaïque composée de petites pierres noires et blanches, sur un fond de marbre blanc , est remarquable par la composition de la figure du religieux. C'est à Sainte-Sabine que l'on se donne rendez-vous, et que l'on s'explique à la sortie du carnaval ; les intrigues commencées dans le Corso se dénouent dans cette église, non loin de l'ancien temple de la chaste Diane et de l'auguste Junon.

La basilique Sainte-Marie in Cosmedin, appelée la Bocca délia Verilà, bâtie sur les ruines encore visibles d'un temple antique, mais incertain, qui lui a fourni d'élégantes colonnes, tire son beau surnom du gros masque de marbre , mis sous le portique. On dit aux enfants que les menteurs ne peuvent retirer la main de la bouche de ce masque. Sa forme concave indique qu'il a probablement servi d'embouchure à quelque ancien cloaque. Les ambons rappellent la disposition des églises primitives, et, dans la tribune, une curieuse Cwi/eêsiùfi siège pontiflcal) tieol

de l'antique. L'image vénérée de la Madone est une de ces peintures exportées de l'Orient lors de la persécution des iconoclastes, et de la meilleure manière grecque. On remarque le simple tombeau d'un homme qui a fait quelque honneur à l'Italie par la précocité et la variété de ses talents, de Mario Crescimbeni , académicien à quinze ans , docteur en droit à seize , l'auteur de VIstoria délia volgar poesia et des Commentaires, l'historien et le poëte de la célèbre académie des Arcades, la mère de tant d'autres académies arcadiennes, dont il fut un membre si actif et le principal fondateur, mort archiprêtre de la basilique Sainte-Marie in Cosmedin , sur laquelle ce savant pieux , modeste , affectueux, a écrit deux volumes in-4°.