CHAPITRE IV

Tombeau du Dante. — Le Dante.

Le tombeau du Dante est, pour l'imagination, le premier des monuments de Ravenne, et l'un des nlus illustres tombeaux du monde. Mais la coupole mesquine et de mauvais goût dans laquelle il fut placé vers la fin du dernier siècle , paraît bien peu digne d'une telle sépulture. La dépouille du poëte semble, comme lui-même , avoir eu ses catastrophes. Environ deux années après sa mort, Guido da Polenta, qui lui avait offert un asile et décerné de pompeuses funérailles * , ayant été chassé de Ravenne, le cadavre du Dante faillit à être déterré de l'église des Frères-Mineurs de Saint-François, et ses os, comme son livre de la Monarchie ^, furent menacés d'être livrés aux flammes, par ordre du cardinal Reltram del Poggetto : les Florentins poursuivirent jusqu'à sa mémoire , et le pape l'avait excommunié. Cent soixante ans s'écoulèrent jusqu'à ce que le sénateur Rernard Bembo, podestat de Ravenne pour la république de Venise, et père du cardinal , lui fît élever un mausolée d'après le dessin de l'habile architecte et sculpteur Pierre Lombardo , mausolée réparé en 1692 par le cardinal légat Corsi de Florence , et rebâti dans l'état actuel en 1780, aux frais d'un de ses successeurs, le cardinal Valenti Gonzaga de Mantoue. A la voûte de la coupole sont les quatre médaillons de Virgile, de Brunetto Latini, le maître du Dante, dont il avait si bien appris corne V nom

I. "Villaui rapporte qu'il fut enseveli a grande onore in abito di poeta.

1. Le traité de la 3Ionarc/iie fut mis à l'index par le concile de Trente ; mais il ne fut placé que dans la seconde classe , comme pour indiquer que ce n'était point les doctrines religieuses mais les idées politiques qui en étaient blâmées.

s'c/erna^, et de ses protecteurs Can grande et Guido. L'aspect de ce marbre funéraire du Dante, devant lequel s'était prosterné Alfieri-, que Byron avait visité un peu théùtralement revêtu d'uu superbe habit militaire , et sur lequel il avait déposé un volume de ses œuvres, cause une foule d'émotions impossibles à décrire. L'kifortune de ce grand homme, condamné, privé de ses biens , banni vingt ans de Florence , n'attendrit pas moins que son sublime génie ne confond. Les vers d'Homère sont d'un poëte malheureux d'un âge primitif; le poëme du Dante est un poëme de proscrit, d'une époque de factions et de fanatisme; l'exil a fait ses vers , et sou enfer florentin est l'enfer des partis, des révolutions et de la guerre civile. Aussi le Dante, oublié, méconnu pendant près de deux siècles , a-t-il été de nouveau et vivement senti depuis que notre temps a vu les mêmes orages '. Aujourd'hui sou livre est , pour les Italiens , comme un symbole de liberté ; ils s'y réfugient avec amour, et leur admiration leur semble du patriotisme. Il m'est quelquefois arrivé d'en lire plusieurs chants avec les jeunes gens instruits auxquels j'étais adressé , et je me rappelle encore les transports qu'excitaient en eux tous ces magnifiques passages sur la gloire, la grandeur ou l'esclavage de l'Italie : ce commentaire ardent, enthousiaste, me ravissait , et il ne ressemblait point aux commentaires écrits que j'avais essayé de parcourir. Le Dante n'a guère raconté d'événements ou d'aventures ; il a pris pour acteurs les passions, les idées qui agitaient son siècle , et la création entière est devenue le théâtre de ce poëme :

1. Paroles du Dante à ]?riinelto Latini, lorsqu'il le rencontre en enfer, où ses coûts infâmes, et peut-être aussi ses opinions politiques , l'avaient porté à le mettre. /«/. can. XV, 85.