LA VRAIE FEMME

La leçon du bal ne lui avait pas servi, mais Finfidélité du peintre lui avait ouvert les yeux. Elle n'avait pas été la dernière à apprendre ce qui se passait dans son ancienne maison. Chaque jour des amis officieux lui rapportaient, pour l'irriter davantage, comment le peintre et sa maîtresse se promenaient dans la campagne comme des amoureux de quinze ans. L'un les avait vus dans une nacelle, cueillant les roseaux du fleuve; Tautre les avait rencontrés dans le sentier, en contemplation devant un nuage; celui-ci leur avait parlé à l'église, où ils allaient paisiblement comme s'ils n'étaient pas coupables; celui-là, entrant à l'atelier, avait surpris un baiser mystérieux. La jalousie, qui jusqu alore avait fait rire de pitié Madeleine Alstoot, prit belle et bonne racine dans son cœur : avec la jalousie, l'amour était revenu. Elle finissait par comprendre tout le charme de la vie d'intérieur ; elle regrettait les heures si douces dont elle n'avait pas savouré les délices.

Elle comptait sur la présence de Breughel au procès. « 11 viendra, disait-elle toute pleine d'espérance ; il s'avouera coupable, et moi, au moment de la condamnation, j'irai me jeter dans ses bras. »

Mais, comme on l'a vu, le peintre n'alla pas au tribunal. Désespérée, Madeleine, résolue à tout, courut droit chez lui : elle ne trouva que les valets; Breughel H madame Van Artwelt, sans souci du jugement, se promenaient dans la campagne depuis le matin. Elle voulut attendre; elle se jeta dans un fauteuil et y demeura tout éplorée pendant deux heures. Breughel, n'étant point averti, rentra le soir avec sa maîtresse. Voyant

r>2 VOYAGE HUMUniSTI{)UE

une femme dans Tombre, il s'approcha d'elle avec une surprise inquiète : « C'est moi ! » dit Madeleine en se levant.

A cette voix longtemps aimée qui vint le frapper au cœur, le peintre se sentit chanceler. « Oui, c'est moi ! » dit Madeleine en se jetant dans les bras de son mari.

Breughel tourna la tôte vers madame Van Artwelt, qui, en femme d'esprit, avait compris tout d'un coup ce qui lui restait a faire. « Adieu! adieu! dit-elle; ce n'était qu'un rêve, le rêve est fini ; adieu ! »

Le même soir elle partit pour Londres, pressentant bien qu'elle n'aurait pas la force de rester si près de c(îlui qui ue devait plus être son amant.

Le mariage refleurit chez Breughel de Velours. Madeleine mit au monde, l'année suivante, la belle Anne Breughel, qui épousa David Téniers.

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