FRAGILITÉ DU COEUR
a perdu bien des heures d'ivresse, bien des promenades enchantées, bien des rêves envoyés par Dieu ! J'avais espéré le bonheur à deux, je suis réduit à le chercher seul Mais le bonheur est-il fait pour moi? — Est-ce que le bonheur est fait pour quelqu'un ici-bas? dit madame Vaii Arlwelt en souriant. Moi qui vous parle, j'avais aussi rêvé le bonheur; or vous savez que je passe ma vie dans un désœuvrement qui me fatigue. Est-ce que le bonheur consiste à voir des gens ennuyeux, à parler pour déguiser sa pensée, à rire quand on a envie de pleurer? Mon histoire est bien simple, une triste histoire qui me fait pitié à moi-même. Vous avez connu M. le procureur Van Artwelt? Je ne veux pas dire de mal des absents. Le pauvre homme ! il fut, à coup sur, de ceux qui font mentir le proverbe. Dieu le garde et lui fasse paix. 11 m'épousa que j'avais à peine dix-sept ans ; il était riche, ma famille venait de se ruiner, cela se comprend. Vous croyez peut-être qu'il m'aima? Estce qu'on aime à cinquante-huit ans? Il m'épousa par vanité : il voulait couronner ses cheveux blancs d'une guirlande de roses. S'il eut un carrosse, ce ne fut pas pour moi, mais pour ceux qui me voyaient passer; s'il me conduisit dans le monde, ce fut pour entendre dire à chaque pas : « Madame Artwelt est bien jolie! » Voilà comme la destinée s'amuse toujours à nous détourner de notre vrai chemin. Le croiriez- vous... Mais, puis-je vous le dire?... Moi, j'avais le cœur bien fait; ce (|ue je demandais à Dieu sur cette terre, c'était un peu d'amour, un peu d'ombre, un peu de silence. Au milieu des vains plaisirs qui m'environnaient, je rêvais une promenade dans les prés, où j'aurais pu tout à
mon aise m'épanouir comme une fleur des champs. )>
Breughel se jeta à genoux devant le lit, et saisit une main blanche que madame Van Artwelt laissait pendre sur la courtine de satin. « Hélas ! murmura-t-il en jetant un regard passionné sur la jolie veuve, pourquoi nous sommes-nous rencontrés trop tard? — Pourquoi ! pourquoi ! C'est un mot qui bien souvent a passé sur mes lèvres, » répondit la jeune veuve en baissant les yeux.
Un autre horizon venait de s'ouvrir au peintre. Ivre d*espérance, de joie et d*amour, il baisa tendrement la main de madame Van Artwelt. « Je remercie le ciel de l'aventure bizarre qui m'a amené à vos pieds. »
La jeune veuve sourit en dégageant sa main. « En effet, dit-elle, ce coup de poignard ne vous a pas fait grand tort; je ne sais vraiment pourquoi j'y mets .tant de bonne grâce. »
Donc, pendant que madame Breughel intentait un procès en séparation, madame Van Artwelt devint la maîtresse du peintre. Elle avait été séduite par cette jalousie ardente qui répandait tant de poésie sur l'amour; elle s'était surtout laissé entraîner par l'idée de vivre dans le doux, calme et souriant horizon cpie Breughel avait vainement créé pour sa femme. Ce fut un grand scandale dans la bonne ville d'Anvers, renommée pour ses mœurs patriarcales. Cependant grand nombre de juges indulgents, touchés de ce bonheur silencieux qui se cachait à l'ombre des bois, leur pardonnaient de bon cœur. Pourquoi faire la guerre au bonheur?
Vint le procès. Le mari n'eut garde de se présenter pour se défendre; on l'eût condamné si, au moment suprême, Madeleine Alstoot n'eût demandé un délai.
