CONTES EXCENTRIQUES

PAR CHARLES KBWIL.

Paris, BiUhlhè^ue des chemins de fer. Hachette, 1854.

J'ai déjà eu occasion, dans la première partie de cet ouvrage, de parler de la Bibliothèque des chemins de fer. Je ne puis mieux clore mon livre qu'en citant, fen partie, une des nouvelles insérées dans l'ouvrage ci-dessus indiqué ; voici l'histoire, que les bibliophiles mfi sauront gré de leur avoir fait connatlre. Trois étudiants, dont l'un étudie la médecine, l'autre le droit et le troisième la peinture, séduits par l'édat d'un beau jour de juillet, songeaient au moyen de faire une bonne partie de campagne, mais la poche de nos trois amis était tellement plate qu'ils allaient y renoncer, lorsque l'un d'eux fit remarquer à l'étudiant en médecine qu'il avait dans sa bibliothèque certain bouquin ayant pour titre : Nouveau voyage d^un pals plus grand que V Europe, avec les réflexions des entreprises du sieur de Lassai e sur les mines de Sainte-Barbe^ etc.

« Oui, répondit celui-ci, un mauvais petit bouquin, que j'achetai huit sols chez un chaudronnier d'Amiens.

— Si tu veux me le céder, nous aurons la satisfaction de t'offrir une journée complète de pljiisir.

Le marché est conclu pour dix francs.

— Qui m'aime me suive, » dit alors Tacquéreur. Mais laissons parler M. Charles Newil lui-mâme.

Nous sortîmes du Luxembourg par la grille de la rue du Potde-Fer, el en trois enjambées nous gagnâmes la rua Cassette.

Fabien leva le marteau d une vieille porte cochére émaillée de clous à tètes carrées, et sur le battant gauclie de laquelle s'ouvrait un petit guicliet grillé.

« Du calme et de la dignité, messieurs, t nous (]lit Fabien^ après avoir frappé.

Un nez avmé et un qiiart de besicles apparurent derrière le guichet.

« Que demandez-vous? dit une voix aigrelette et chevrotante.

— Monsieur Bnblin est-il chez lui? demanda Fabien.

— Oui; qu est-ce que vous lui voulez? tit la j)orti»'Te.

— Nous lui apportons le livre qu'il cherche depuis six mois, continua notre ami, et nous \enons de la part de M. Moser d'inspruck.

— CVst différent, gronunela la sorcière en entre-bâillant la porte. Montez au premier, au fond de la cour, la porte en faf*«. »• Et elle ajouta, en rentrant dans sa niche : « Essuyez vos pieds.

— S. Y. P., sans vous presser, » me dit Edouard, en riant. Nous montâmes silencieusement les trente marches du premier étage.

i C*est ici, diç-je en praiant délicatement le fil de fer qui servait de cordon de sonnette.

— Sonné franchement, à la manière anglaise, » me dit Fabien.

Uu carillon formidable éclata à rintérieur, un triple tour de clef résonna derrière le tambour de cuir vert qui s'élevait devant la* porte, et une grande fenmie jaune, maigre et décharnée, vêtue de noir, la tête couverte d'un bonnet à grands tuyaux, apparut sur le seuil.

Fabien paraphrasa à cette funèbre duègne le texte qu'il avait pris déjà.

La ménagère baissa la tête pour nous toiser plus à son aise au travers des mailles de sa ruche, et, cet'exainen terminé, elle nous ouvrit une petite porte basse qui donnait dans Tantichambre, en étouffant, suus les plis d'un volumineux madras, les éclats d'une petite toux sèche et pointue.

Nous défilâmes l'un après l'autre dans une immense salle tapissée dans toute sa hauteur par des rayons de bois blanc surchargés de livres et de manuscrits.

f Hein ! qu'est-ce que c est ? t cria une voix qui semblait venir du plafond

Et, au même instant, un petit homme, enveloppé dans une robe de chambre de toile perse d'une saleté révoltante, glissa à terre le long d'une échelle double.

Nous étions en présence du célèbre bibliomane Bablin.

C'était un homme de trente-cinq à quarante ans que ce Bablin: maigrelet et rachilique de naissance. Sa figure chafouine et anguleuse avait ce ton jaunâtre et vert-de-giis du gibier avancé.

Un pince-nez d'écaillé chevauchait sur l'espèce de bec de vautour qui lui servait de nez, et un petit bonnet de velou. s noir graisseux couvrait son crâne dévasté, cerclé à sa base par une demi-couronne de cheveux blond albinos .

« Que désirez-vous, messieurs ? dit-il avec une légère nuance d'inquiétude et tout en reculant vers son bureau.

— Monsieur Bablin, dit Fabien avec bonbomie, nous possédons, entre autres livres curieux» un ouvmge que vous cherchez depuis longtemps, nous a-t-on dit

— L'édition du Homan comique d*AbrahamWolfgang?dit vivement le bibliomane.

— Avec la légende du Quxrendo, n'est-ce pas? continua Fabien, qui voulait se poser du premier coup dans l'opinion de M. Bablin.

— Vous la possédez?

^ Ainsi que celle de Daniel Ëlzevier, édition à la spfiére, ajouta Fabien avec un aplomb merveilleux ; mais ce n est pas de cela que je désire vous entretenir aujourd'hui : seriez- vous désireux de vous procurer ce Nouveau voyage d'un pais plus 9rand que C Europe, par le R. P, Louis Hennepin, viissUmnaire récollet et notaire apostolique?

— Utrecht, chez Antoine Schouten, marchand libraire, 1698, f exclama Bablin avec une étourdi^sante volubilité.

Fabien tira avec précaution le bouquin de sa poche et le présenta au bibliomane, qui se jeta dessus comme un loup sur une brebis. Un soui ire nerveux grimaça sur les lèvres du collectionneur pendant qu'il feuilletait le livre.

« Je dois, avant tout, vous prévenir d'une chose, monsieur Bablin, fit notre ami, tout en lisant le titre des ouvrages rangés dans le corps de bibliothèque qui se trouvait à sa gauche. ; c'est que je connais la valeur du livre que je vous apporte . 1^ n'y a plus que quatre exemplaires de cet ouvrage : un à Berlin, un autre à U)ndres,à la bibliothèque du château de Wmdsor ( vous savez que la dédicace en avait été faite à Guillaume III); un troibième se trouve à Rome, chez le cardinal Antonelli Sfazzi, et enfin celui-ci, que je vous céderai volontiers, si vous m'en offrez un prix raisonnable.

— Qu'est-ce que vous appelez un prix raisonnable? demanda Babiin, d*un ton goguenard qui nous fit frémir Edouard et moi.

— Trois cents francs, répliqua Fabien avec calme.

— - Trois cents francs ! exclama Bablin en levant les bras et les jambes, comme ces polichinelles mécaniques qu'une ficelle met en gaieté; trois cents francs ! c'est juste deux cent quatrevingt-dix francs de plus qu'il ne vaut. '

— Oui, dit Fabien en allongeant le bras pour reprendre le livre, pour un écolier de quatrième qui irait le vendre chez madame llansut, avec un dictionnaire grec et un Gradvsad Pamasivm. Désolé de vous avoir dérangé, monsieur Bablin.

— Vous pensiez donc m'apporter une merveille ? reprit Bablin sans lâcher rin-i2.

— Non pas, monsieur Bablin ; les merveilles valent plus de trois cents francs.

— Tenez, je n'aime pas marchander, je préfère commettre une folie... je vais vous compter soixante francs.

— Non, monsieur Bablin; en conscience, nous ne pouvons accepter. Le docteur Hawtrey, que vous devez connaître...

— Oui, oui, dit vivement Bablin, un bibliophile anglais.

— Le docteur flav-trey m'en donnera quatre cents francs sans hésiter.

— Eh bien ! envoyez-le-lui, s'écria Bablin avec emportement. '

— C'est ce que j*aurai le regret de faire dès demain ; ce petit retard nous gênera bien un peu. mais nous ne pouvons faire de gaieté de cœur un aussi déplorable marché.

— Ali! ah { vous avez besoin d'argent, ricana Bablin, en nous regardant par-dessus son pince-nez... Oui, je comprends, vous êtes jeunes et vous aimez le plaisir.... Bast! il faut bien que jeunesse se passe... je vous ai dit cent francs, je crois. »

Fabien secoua la tête avec découragement.

« Âh ! monsieur Bablin, dit-il, comme nous sommes loin de compte ! pour vous être agréable nous ferions bien une petite 'diminution, mais si petite, si petite ^

— Que ce n'est pas la peine d'en parler, appuya Edouard avec un aplomb qui étonna Fabien lui-même.

— IHtes, reprit Bablin.

— Nous ôterons un louis, dts-je à mon toi|r.

— Allons, messieurs, nous dit, Fabien en se' retournant vers nous, les instants de M. Bablin sont précieux, ne le dérangeons pas plus longtemps.

— Un louis, répétait Bablin en tournant le bouquin en tout sens et en le pesant dans la paume de sa main... Allons, dit-il avec effort, et en ouvrant un des tiroirs de son bureau, je vais vous donner deux cents francs ; mais ne me demandez pas un centime de plu<, vous ne lauriez pas. t ,

Je faillis m'évanouir de stupéfaction, et, de son côté. Edouard eut comme des vertiges.

« Permettez-moi de consulter mes amis, fit notre Arabe en se rapprochant de nous.

— Accepte vite, fils dlsraêl, lui dis-je en lui serrant la main.

— Je crois, dit-il d'une voix prophétique, que Teau sera dtV ddément bonne à Saint-Ouen.

• — Et le vin donc ! ajouta Edouard.

Nous nous regardâmes tous les trois, en nous mordant les lèvres pour ne pas éclater de rire.

« Eh bien! est-ce entendu? dit le bibliomane en posant les billets sur la tablette de son bureau.

— Oui, monsieur Bablin, soupira Fabien en empochant l'argent, je vais vous faire une petite facture. »

Le bibliomane dicta lui-même la formule de l'acte de vente, i Partons, dit Edouard bas à Fabien.

— Un instant, que diable!

— Vous èles amateur el connaisseur, à ce que je vois, jeune homme, dit H. Bablin en revenant vers nous, le visage épanoui et rœil chatoyant.

— Oh! bien modeste, monsieur Bablin; j'aime les boiis livres, voilà tout, et, comme je n'ai pas assez d'argent pour avoir une bibliothèque comme je la comprends, je préfère, lorsque j'ai un livre rare, le céder à un collectionneur de votre mérite.

— Et vous faites bien, jeune homme, s'écria le bibliomane avec exallation; j'espère que, lorsque vous aurez un de ces livres, vous viendrez me revoir. Vous me parliez d'une édition des EIzevier que vous possédez ; je dos vous déclarer que je n'estime 'que celles de Louis EIzevier I*' et de Louis Elievier II; les Bonaventure d Amsterdam sont de beaucoup supérieures aux éditions de Daniel. » Bab:in prit dans la bibliothèque une demi douzaine d'in 12. « Tenez, dit-il, voici l'édition EIzevier des Mémoires de i'hilippede Commines, imprimés à Leydeen 4648; c'est quelque chose de déplorable, de honteux; mais, par exemple, voici une rareté.

— Permettez, dit Fabien en prenant le volume des mains du bibliomane : r Héroïne mousqueLaire; histoire véritable de la vie de Christine, comtesse de Meyrac; par de Préchac [Amsterdam, 1667) Daniel EIzevier, avec la sphère.

— C'est la plus belle et la plus nette justification qui soit sortie de leurs presses !

— Avez- vous des Sambix curieux? » demanda Fabien avec assurance.

Un éclair de triomphe illumina la face du bibliomane.

« J'ai le plus curieux de tous! s'écria-l-il en essu.ant son pince-nez sur la manche de sa robe de chambre : les Mémoires de Brantôme, édition expurgata et tirée pour Phili >pe IV.

— Un Brantôme expurgé î fit Edouard au comble de l'étonnement.

— Oui, monsieur, répéta Bablin, un Brantôme expurgé! cest quelque chose d'incroyable, d'impossible! Un bon quart du texte manque, ^t toutes les épithètes un peu libres sont supprimées ou énervées. C est tout ce que vous voudrez, excepté du Brantôme ; messieurs, je ne doniierais pas cette édition pour mille écus ! Ce Brantôme, et le Myatère du chevalier qui donne sa femme au diable, à dix personnages, représenté en 1505, et dont la Bibliolhè((ue royale ne possède que le premier feuillet, voilà ce que je vous défie de rencontrer dans une autre bibliothèque que la mienne.

-» Il y a un livre bien rare que vous n avez sans doute pas, reprit le futur avocat avec une mystérieuse importance : VOrdre qui a esté tenu à la nouvelle et joyeuse entrée que le roi Henri II a faicte en sa bonne ville de Paris. Édition de laqves Roffet, avec la légende du Moissonneur,

— Ilélas ! dit le bibliomane consterné, je n'ai pas un seul exemplaire de cet imprimeur.

— Vous en aurez un, monsieur Bahlin, je vous le promets. » Bablin laissa tomber ^ur le parquet les bouquins qu'il tenait

dans ses bras, et voulut élreindre Tétudiant.

Edouard et moi voulûmes aider le bibliomane à ramasser ses livres; il nous repoussa brusquement en criant d'une voix aigre :

« Ne touchez pas, messieurs, ne touchez pas ; je n'ai besoin de personne. »

Fabien renouvela au bibliomane l'assurance qu'il venait de lui donner ; et, après s'être excusé de lui avoir amené aussi nombreuse société, il prit congé.

M. Bablin nous reconduisit jusqu'à la porte, et serra avec effusion la main de Fabien.

« Vous êtes un brave jeune homme, lui dit-il d'une voix émue, et vous étiez digne d'avoir assez de fortune pour être bibliophile. Au revoir. »

57i MÉLANGES

Kt il ajouta plus bas, en se penchant à l'oreille de Fabien : a Quand vous reviendrez, n^ainenez piTsonne ; vous savez, je n*aime pas à recevoir tant de inonde à la ibis. La chair est faible voyez-vous, et on a bientôt fourré dans sa poche...

— Oh ! monsieur Bablin !

— Ce n*est pas pour vos amis que je dis cela au moins... mais enfln j*ai mes idées, voyez-vous. »

La porte se referma sur nous, et la clef grinça de nouveau dans la serrure.

i Gertrude! cria Bablin derrière le tambour, je n'y suis pour personne. »

Nous primes d'assaut Tunique remise qui stationnait sur la place Saint-Sulpice.

Pendant que le bibliomane Bablin étiquetait, cataloguait et recollait son Antoine Schouten :

« Ah çà, mais où diable as-tu étudié la bibliographie? m'écriai-je quand nous fûmes installés dans notre désobligeante,

—C'est une science qui me coûte quinze mille livres de rente, mon pauvre Charles, me dit Fabien ; mon père s'est ruiné à acheter des Abraham Wolfgang, des Fricx, des Sambis et des Elzeviers.... Mais, bast! il me reste encore en héiitage une centaine de bouquins que je laœrai assez convenablement chez le bonhomme Bablin. Prends tes deux cents francs, mais soigne la carte là-bas.... »

Dix années se sont écoulées depuis le fantastique diner de Saint-Ouen.

Edouard est médecm dans une petite ville de Normandie, Fabien est premier secrétaire d'ambassade en Orient, et moi j'écris sous des ps udonymes variés des nouvelles contemporaines pour la Bibliothèque des chemins de fer et des romans de mœurs pour cet excellent Cadot.

Oncques n'avais plus entendu parler du bibliomane Bablin, lorsque le hasard nous réunit tous trois, il y a un mois, dans

un des salons du café d'Orsay, au coin de la rue du Bac. Ce pauvre Fabien, qui a rapporté de la cour de Téhéran une fièvre intermittente, regarda tristement le verre d*eau sucrée placé devant lui.

4. Où êtes-voiis, ma gaieté d*autrefois, dit-il en soupirant; temps heureux de misère, mais de santé, de jeunesse et d'espérance, où la vie nous semblait si riante quand nos lèvTes s'empourpraient des crus d'Argenteuil!

— Que veux-tu, mon cher Fabien ! on ne peut pas tout avoir : tu es dans une superbe position et ton avenir est assuré, prends ta fièvre en patience ; moi, j ai bien une névralgie du cœur et peut-être mieux encore, et cela ne m'empêche pas de trouver que, piiur grimacer souvent, l'existence a encore quelques joyeusetés.

— C'est égal, reprit Fabien, on était plus gai à l'époque où l'on faisait danser les deux cents francs du bonhomme.

— A propos, s'écria Edouard, je 1 ai revu.

-— Qui ça?

— Bablin.

— Où donc ?

— A Londres.

— Bablin est allé à Londres !

— C'est bien peu vraisemblable.

— Mais c'est vrai.

— Les collectionneurs sont cormne les avares, ils ne quittent jamais leur trésor.

— Oui, mais comme les livres rares ne viennent pas trouver tout seuls les bibliophiles, il faut bien que les bibliophiles se dérangent pour aller les chercher.

— £nOn, tu as vu Bablin à Londres?

— L'année dernière, à la vente du docteur Hawtrey.

— AU righl dit Fabien; je m'explique l'expédition à présent.

57i MELA.'^GES

— Eh bien, a-t-il retrouvé une autre édition d'Antoine Schouten?

— Non, mais il a soutenu dignement le pavillon des bibliophiles français.

— Il doit être joli, ce pnvillon-là, dit Fabien en riant comme un écolier, trois rats contre-passants sur fond de parchemin.

— Enfin, quels exploits a-t-il accomplis?

— U a débuté par pousser jusqu'à deux mille sept cent qualre-vingt-dix francs une bible de Coverdale, Zurich, 1535.

— Et on la lui a adjugée ?

— Parfaitement bien, avec les œuvres d'Homère, édition de 1488, pour la bagatelle de dix-sept cent cinquante francs.

— Messieurs, s'écria Fabien, ce Bablin a les trésors de Monte-Ctisto dans un vieux bas? il nous eût donné trois cents francs de notre bouquin si nous avions joué plus serré.

— Enfin, dis-je, il a fait une rafle complète des livres pré • cieux du docteur ?

— Oh, oh î reprit Edouard, il a trouvé .là-bas un rude adversaire dans un certain baronnet Scheap... Scheak... un nom impossible, qui s'est fait un malin plaisir de lui égruger le cœur par des enchères fabuleuses. Pauvre Bablin, je vois encore sa stupéfaction et son désespoir, lorsqu'au moment d'obtenir, pour mille treize francs, le Rituel de TÉglise anglicane, édition de 1560, le terrible bibliomane se Test fait adjuger pour le double de la somme. C'a a été son coup de grâce; pour posséder ce Rituel; il eût vendu jusqu'à sa dernière culotte.

— Une heureuse spéculation à faire en Angleterre.

—Ce Rituel, voyez-vous, c'est sa pierre philosophale, à présent, sa terre promise; il le cherchopa jour et nuit.... »

Edouard fut interrompu par une rumeur et une agitation extraordinaires qui avaient lieu sous la fenêtre donnant sur le quai d'Orsay.

TIRÉS DE QUELQUES BOUQUINS. r.75

« Quelle foule! dit Fabien en se penchant au dehors; il sera arrivé bien certainement un accident, car on vient de porter un homme évanoui dans le café.

— Je vais voir ce que c'est, reprit Edouard en ouvrant la porte de notre cabinet, mes services ne seront peut-être pas inutiles. »

Nous descendîmes après lui.

« Vile, un médecin, un médecin, criait la foule.

— Je suis un méd cin, moi, dit Edouard en se frayant un passage jusqu'au malade. J

— Babhn* » s'écria-t-il en reconnaissant le malheureux bibliomane, dont le visage décomposé était marbré de larges taches violettes.

Edouard tira une lancette de son portefeuille et tenta en vain de saigner le pauvre bomme. L'apoplexie avait été foudroyante et tous les secours étaient inut'les.

« Mais comment cela est-il arrivé ? » demanda un curieux à l'étalagiste du Pont-Royal, qui était entré avec la foule et pérorait au milieu du café.

« Figurpz-vuus que ce brave monsieur s'arrête devant mon étalage, et, après avoir fouillé pend.nt un bon quart d'heure dans mes caissas, il finit par prendre ce gros livre que voilà, il en regarde le titre, et s'élance vers moi comme un fou.

— Combien? combien? me crie-t-il d'une voix altérée.

— Quinze sols, monsieur.

— Qui,., quinze sols.... qu'il me répond, et le voilà qui fait deux tours sur lui-même, et puis patrala, sur le trottoir.»

Fabien prit doucement le Uvre que l'étalagiste avait apporté comme pièce de conviction.

C'était le Rituel de l'Église anglicane (While Chtirch, 1560).