LA BELLE LITTÉRATURE

A Paris, J.-B. Coignard, imprimeur ordinaire du Roy et de l'Académie françoise. 1710.

M. Cfoignard avait devancé ces éditeurs modernes qui, lorsque un manuscrit n'est pas assez gros I)our faire un volume, ajoutent n'importe quoi. Ainsi il a joint aux lettres des illustres académiciens une traduction en vers français des fables de Faérne que ce poète avait lui-même traduites d'Esope, sur l'invitation du pape Paul IV. Ce pontife, persuadé avec raison que les fables de Phrygien étaient d'une grande utilité pour former les mœurs des enfants, ordonna à Faërne qu'il savait être un

excellent poète, de mettre ces fables en vers latins. L'insertion de ces apologues n'aieit pas suffi, à ce qu'il parait, à M. Coignard, car le livre se termine par une lettre sur la bagatelle (de Perrault sans doute), qui m*a paru assez spirituelle. Aussi Coignard est-il arrivé à former un volume in-'lS de 469 pages.

On n'en demande pas tant aujourd'hui.

Ce recueil des lettres de MM. de TAcadémie est divisé par sujets. C'est un véritable secrétaire qui a de plus l'avantage d'offrir d'intéressantes anecdotes ; voyez celle-ci :

Je ne puis vous envoyer les vers que vous me demandez, je ne les trouve ni dans ma mémoire, ni dans mon portefeuille; contentez-vous, s'il vous plaît, de la petite aventure dont ils furent suivis, et que vous me priez de vous raconter. Monsieur de *** fit un galant placet, comme pour être présenté au roi par les amans contre les tîloux. Les premiers se plaignaient de ce que les autres les empêchaient de sortir la nuit et de profiter d'un temps si commode pour leur rendez-vous. Mademoiselle de S*** répondit à ce placet, et les filoux se défendirent agréablement par son discours. Ils se moquèrent des amants timides, et dirent que puisqu'ils avaient peur, ils n'étaient pas dignes de ces rendez-vous dont ils parlaient si haut. Ils ajoutèrent même que leur crainte était mal fondée, et que leurs bourses n'étaient pas assez pleines pour attirer les voleurs, que les présents de leurs maîtresses qu'on leur pourrait prendre, ne consistaient qu'en quelques petits bracelets de cheveux ; qu'ils étaient bien différents des amants qui

vivaient sous le règne de Henry le Grand, d'amoureuse mémoire: que Ton trouvait sur eux les portraits de leurs Mies dans des boêtes d'or enrichies de diAnans. Si on venait à les leur voler, ils les rachetaient le lendemain plus qu'elles ne valaient, et ne manquaient jamais de leur payer le secret qu'il leur importait que Ton gardât pour les portraits. Ces placets plurent extrêmement, on trouva que les vers en étaient jolis, et tout le monde en voulut avoir des copies, mais peu de gens savent la suite, dont j'ai promis de vous faire part. Je vous dirai donc que quatre ou cinq mois après, que Ton ne songeait plus à parler du démêlé des amans et des filoux, on vint le jour de l'an sur les dix heures du matin heurter assez rudement à la porte de mademoiselle de Scu.... Le petit du Buisson que vous connaissez, courut ouvrir et pensa mourir de peur. Il vit un homme terrible par sa mine, par £a moustache, et surtout par la ceinture de sa culotte garnie de pistotets, de i poignards et bayonnettes, qu'il laissa voir en entrant, et qu'il a^ait cachées de son manteau dans les rues. Le petit laquais s'enfuit aussi vite qu'une grande fraïeur le peut permettre, et ayant rencontré la demoiselle qui est à notre illustre amie: Ah! mademoiselle Crois.... s'écria-t-il en tremblant, nous sommes perdus ; il y a dans la court un grand diable d'homme qui nous va tous tuer. Crois.... entre dans la chambre de sa maîtresse, et rapporte ce qu'on vient de lui dire. Mademoiselle de Scu.... tâche de la rassurer. Ne voyés-vous pas, lui dit-elle, que c'est un cavalier qui ne sait où donner de la tète, et qui vient dans une nie détournée, et chez une fille, croïant recevoir une aumône plus considérable qu'ailleurs? Portez-lui ces deux pistoles, et dites-lui que je serais plus libérale si ma fortune était en meilleur état. La demoiselle, enhardie par ce présent qu'elle avait à faire, aborda l'homme terrible; mais ce ne fut qu'avec une grande révérence. Monsieur, lui dit-elle, voilà ce que Mademoiselle vous envoie. Elle vous prie de l'excuser si

elle n'a pas rhorineur de vous voir. Dites à mademoiselle voire maîtresse, 'lui répondit-il en sliumanisant, et en refusant l'argent, que je viens pour donner et non pas pour recevoir. Présentez-lui cela de ma part, ajouta-t-il, en lui mettant une petite corbeille entre les mains. Il n'eut pas plutôt achevé ces mots qu'il sortit, et la demoiselle prit cette avanturé pour un enchantement. Elle la raconta à sa maîtresse qui n'en fut pas moins surprise, surtout lorsqu'elle ouvrit la corbeille. Elle \ trouva une bourse de point d'Espagne d or, d'un travail admirable. Il y avait dans cette bourse un bracelet de pierreries avec un petit madrigal, où Thomme terrible parlait à peu près de cette sorte : Illustre Sapho, je viens de la part de mes camarades les filoux pour vous donner vos étrennes et vous ofl'rir la plus jolie bourse que nous ayons volée depuis que vous eûtes la générosité de défendre notre cause. Mademoiselle de Scu.... connut par le lourdes vers, et par cette hbéralité faite d une manière si ingénieuse, que le présent lui venait d'une personne de grande qualité et d'un esprit fort galant, qui a pour elle toute Famitié et toute l'estime qu'elle mérite. Je voudrais bien que vous en eussiez autant pour moi. Je sai que je ne le mérite pas, mais sachez que Ton ne peut être à vous plus absolument que je suis.

M. Coignard a pris soin dans une préface de faire valoir Timporlance des lettres, l'avantage qu'elles ont pour Texpression du sentiment sur la conversation dans laquelle tant de bons esprits perdent souvent leurs avantages. Les observations sont justes et puisqu'il a tant ajouté à son gros volume, on me permettra de l'imiter ici en appuyant son dire d'une lettre qui n'est pas dans sou

livre (je la crois d'ailleurs très-sérieusement inédite), et que nous devons à une charmante femme dont le nom même rappelle la grâce puisque c'est Madame de Montespan.

On est bien heureux, monsieur, quand vous prenez une cause sous votre protection. Ce que vous m'avez dit sur l'écriture m'^ a fait trouver des mérites dont je ne m'étais jamais apperçue. J'avais toujours cru que la vivacité de la conversation et le plaisir de voir naître les pensées, le devait emporter sur le froid d'une lettre, qui peut être faite avec un grand loisir et dont les déguiseiiienls ne peuvent être découverts par les mines ni les secours par aucuns témoins. Mais ce que vous m'avez dit me fait bien changer d'avis, vous jm'avez fait trouver la conversation grossière, trompeuse et dangereuse ; l'on s'y emporte souvent à dire des choses contre sa pensée ; l'avis des autres nous entraine, ou nous révolte; nous parlons selon ce qu'on nous dit et point selon les véritables sentiments de notre cœur ; on se fait par là des ennemis de gens à qui l'on ne veut aucun mal ; on laisse entendre des choses si précieuses qu'elles perdent leur mérite en les livrant aux témoins que l'on a souvent sans les connaître ; un ton plus haut vous coupe la gorge dans les affaires de conséquence ; et la timidité nous ôte quelquefois tout le mérite d'une jolie pensée, par ce qu'elle n'est pas prononcée agréablement. L'écriture met à <»uvert de tous ces inconvénients : elle fait en même temps la sûreté de ceux qui écrivent et le plaisir de ceux à qui l'on écrit; on s'explique avec confiance parce qu'on n'est entendu que de celui de qui on veut l'être et ce qu'on dit lui devient mille fois plus [agréable, par l'assurance qu'il a de ne le partager avec personne; mais ce qui donne à mon sens l'avantage tout entier aux lettres sur la conversation, c'est qu'elles ne nons donnent pas seulement des paroles que le vent emporte et

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que Tair dissipe. Elles rendent les pensées visibles et aussi durables que le papier même à qui on les confie. On a la joie d'y reconnaître la main de la personne qui nous écrit, de la suivre dans toutes les lignes où elle a passé. On recherche jusque dans la manière dont les caractères sont tracés ce que les termes les plus vifs ne sauraient jamais bien faire sentir. Vous voyez, Monsieur, que j'ai assez profité de vos instructions, et j'espère que vous vous en appercevrez encore mieux dans la suite, par la régularité que j'aurai à entretenir le commerce de lettres que je commence aujourd'hui avec vous.