UN PROVINCIAL A PARIS

PE!«DANT UXB PARTIE DE l'aNNÉE 1789.

AVEC CETTE ÉPIGRAPHE

Oh ! Paris est un lieu de tumulte et d'éclat ,

RCGMARO.

A Strasbourg, de rimprimerie de la Société typographique,

avec les caractères de Jacob; et se trouve à Paris, chez La Villette,

libraire, hôtel de Bouthilliers, rue des Poitevins.

L'impression de ce livre dont l'auteur ne se fait connaître qu'à la dernière page (A. H. Dampmartin) justifie bien qu'elle appartient à une société typographique digne de ce nom. C'est une série de lettres adressées à un ami. Elles ne révèlent pas chez l'auteur un talent bien merveilleux, mais elles sont curieuses en ce qu'elles peignent l'état de la capitale à la veille du grand cataclysme

qui allait se produire. Le provincial nous offre la peinture de la société qui s'en va et qui à l'approche des flots qui vont l'engloutir prend le parti de dire avec la chanson que s'il reste un temps à vivre il faut le passer gaiement.

M. Dampmartin dit dans une de ses lettres :

f Paris possède la race précieuse de ces êtres fort imparfaits partout ailleurs. » C'est là une vérité, que toutes les générations ont trouvé à Paris des liommes qui y sont fort goûtés et qui ne pourraient se tenir certainement sur leurs pieds en province. Ces gens-là sont les héros des salons, Tépouvantail des banquiers, les instruments avec lesquels on peut tout faille, même le bien.

A en croire l'auteur, l'esprit de la Révolution soufflait déjà si fort que la pudeur bourgeoise en était affectée. Il n'était plus nécessaire de faire les grandes visites avec la mise de rigueur ; en un mot, on commençait à se déshabiller.

11 n'est pas cependant que de vénérables personnes, alors fort taxées d'exagération, ne sentissent merveilleusement tout ce qui allait arriver. Un colonel tient à ce sujet un excellent discours. Au Marais, il y avait encore de bonnes maisons ; M. Dampmartin le constate par la bonne tenue de la domesticité de cet oasis de l'aristocratie et de la haute bourgeoisie, dont beaucoup

de nos contemporains ont pu \oir les derniers vestiges. Dans les grandes maisons du jour les valets regardaient le provincial des pieds à la tête.

Au Marais, le bon portier, dès votre seconde visite, présente ses civilités ; le laquais rebondi demande de vos nouvelles ; le vieux valet de chambre se garde bien d'annoncer sans avoir auparavant montré de Tintérêt, en glissant... • Il y a bien longtemps que madame ne vous a vu ; venez-vous aujourd'hui souper chez nous? »

Je trouve dans ce livre une preuve que les abbés (j'entends ceux qui n'avaient d'ecclésiastique que le nom) ont vécu jusqu'aux dernières heures de l'ancien régime.

Supposé que le bonheur habite sur la terre, les abbés s'en sont emparés. Point d'état comparable au leur. Ih sont accueillis, recherchés, ne traînent aucune suite embarrassante, ont le bon esprit de ne solliciter ni pour parents, ni pour amis; vivent uniquement occupés d'eux-mêmes ; de plus, amants discrets ou confidents adroits. Plusieurs, vrais protées, s'emparent de tous les esprits d'une maison, y savent tout à la l'ois servir les goûts de la femme, conduire les affaires du mari, gouverner le grand- père, favoriser les étourderies du jeune homme livré à l'impétuosité de ses passions, etc., etc.

Le petit collet produit donc quantité d'heureux effets, parmi lesquels peuvent en général se compter un revenu considérable, un teint fleuri, un appétit triomphant, une fortime soutenue à tous les jeux. Ces biens réunis n'approchent pas de ceux qui leur sont souhaités, conune le prouvent les expressions sans cesse répétées : ce cher abbé, ce pauvre homme!

Le provincial se rend à Versailles pour voir la cour :

Mon dixième voyage a eu lieu ce matin. Je suis peut-être le seul aussi constant;' car» à chaque course, mes trois associés ^e trouvaient pour la première fois de leur vie, dans de semblables carabas : leurs voitures cassées les y forçaient; leurs gens, trop fiers, avaient préféré marcher à la dure nécessité de grimper comme des singes. L un des voyageurs, gentilhomme gascon, dit plusieurs l'ois : Sandisse! si mes vassausses savaient que je vais souper chez lé roi en pont dé chambre, ils seraient diablement surprisses; je né pensais pas dévoir jamais si bien mé déguiser.