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du mont 0»ra), ou, ooDitne disent lea Sibériens, la ceinture de pierre, le voyageur se trouve en Sibérie, il se sent aussi frappé que surpris de la bonté hospitalière des habitants de cette contrée, que tant de gens se représentent comme n'étant d'un hout à l'autre qu'un affreux désert peuplé de scélérats. Au contraire, le voyageur qui en visite la partie occidentale y rencontre une riehe végétation, des champs bien cultivés, de très-bonnes routes de poste, de grands villages bien construits, et une sûreté complète. On nous recevait partout avec une cordialité et un désintéressement parfaits, et jamais nous n'éprouvâmes de retard aux relais. Tandis que l'on attelait des chevaux frais et que nous nous chauffions. dans l'intérieur delà maison de poste, nos effets demeuraient abandonnés sur le grand chemin , et, s'il nous arrivait de témoigner la moindre inquiétude à leur sujet : • Bah ! nous répondait-on, vous n'avez rien à craiD* « dre parmi nous. •

On gagna frkoutsk le 18 mai 1820, et l'on s'y reposa un mois. On repartit le 25 juin, franchissant ainsi la limite du monde civilisé pour s'élancer au loin dans les déserts glacés. Le 27, on était à Katchougsk, village à 23G versies d'Irkoutsk, sur la rive gauche de la Lena, qui est navigable ù partir de cet endroit. Là, on prit un povoiok, c'està-dire une grande embarcation pontée à fond plat,

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et dès le 38 on descendait te fleuve. Des relais sont établis de distance en distance, et l'on a droit d'y prendre autant de rameurs qu'il y a de chevaux marqués sur la feuille de poste. Par ce moyen on voyage assez rapidement, surtout en aval. Mais la contrée a peu d'habitants; les villages sont souvent Irèsréloignéâ les uns des autres; les établissements les plus reculés vers le nord souffrent beaucoup de cette distance, car ils n'existent qu'au moyen des approvisionnements qui leur sont amenés tous les ans des parties méridionales. Heureusement les communications intérieures sont facilitées par les grands fleuves qui traversent la Sibérie du sud au nord, et qui eux-mêmes communiquent entre eux par une foule de rivières latérales et généralement navigables. Il n'est pas, on peut le dire, un endroit habité du nord de la Sibérie où l'on ne puisse arriver par eau; seulement il serait nécessaire d'améliorer lu construction des bateaux, et d'augmenter le nombre des bateliers pour le transport des objets de consommation dans les lieux où ce transport ne peut s'effectuer par terre.

En ce qui concerne la Lina, superbe fleuve que nos voyageurs vont descendre , leur bâtiment se dirige de Katohongsk à la station de Kiga, sur une étendue de 400 versles, à travers un pays montagneux, couvert d'épaisses forêts, entre des rives

pittoresques , dont les aspects sont variés à Tiofini. Les versants des montagnes offrent à l'œil des champs cultivés, des prés et des jardins, parmi lesquels s'élèvent les huttes des habitants, tantôt séparées, tantôt groupées en villages. Le fleuve lai-méme est parsemé d'iles fort basses et coovertes de bois. Pinson s'avance, plus tes montagnes s'élèvent et deviennent rocheoses. Près de Riga le flenve tourne brusquement à l'est, et l'on croirait qu'il n'aura plus d'issne; mais bientôt la Lena, dégagée des rochers qui la resserraient naguère , reprend son cours entre des rives basses. De Riga à la station d'Oust-Koulsk la navigation est, durant les basses eaux, de temps en temps gênée par des bancs de $able. Auprès de l'embouchure de la Kouta, que reçoit la rive gauche de la Lena , est la première cabane que les Russes bâtirent en 1632 sur les bords de ce fleuve, découvert par des Cosaques vingt-quatre ans auparavant. De la station de Zaborya jusqu'à la ville de Kirensk on ne compte par terre que 35 versles, et il y a 150 verstes en suivant la Lena, parce qu'elle fait là de longs circuits. A partir de la ville d'Olekma les rives s'abaissent de nouveau. A 180 ~ verstes au-dessuS'de Yakoutsk,, près de la station de Batomoy, la rive droite est formée de rochers à pic ayant la forme de piliers.

Kirmth, que nous avons tout à l'heure désignée

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801)3 le titre de ville, n'est, dit Wrangell, qu'un misérable village, dont les habitants cultivent des jardins et fournissent Yakoutsk d'e^fcellents choux, de pommes de lerre , de navets et d'autres légumes, y compris le concombre. Ils disposent leurs jardins avec art, de manière à- les abriter contre les vents du nord et de l'est. A 250 verstes audessous de Kirensk, la Lena, profonde en ce lieu de 26 mètres, s'échappe avec violence entre des rochers élevés de SO sagènes ou 170 mètres. Cet endroit, nommé Tchehi, est fameux par un écho aussi retentissant que prolongé, qui répète le coup de pistolet au delà de cent fois ; les détonations se succèdent comme un feu de file ; quelquefois, dit notre voyageur, on croirait entendre tirer les canons de tout un parc d'artillerie.

Après avoir franchi ce passage, on arrive bientôt devant l'embouchure de la Vitima, dont les bords fournisseut du (aie et sont peuplés de zibelines; on trouve aussi beaucoup de ces animaux sur la rive droite de la Lina , dans les épaisses foxêts vierges qui s'étendent depuis ses bords jusqu'aux monts Yablonny-Slolbovoy, dont la chaîne suit le cours du fleuve de Testa l'ouest, et va rejoindre les monts Baikals. La rive gauche est plus découverte et renferme aussi un plus grand nombre d'élablissemcQts, qui en éloignent nécessairement les animaux sauvages.

S78 VOYAGES BN &StE,

Plos l'expédiiioD avançait vers le nord^ plus les rives de la Lena devenaient désertes et désolées : les dernières tracésd'agricuUure et de jardinagedisparaisseot passé Olekme, et les habitants établis sur ses bords n'ont plus pour subsister que l'élève du bétail et la pêche. A part les stations, on ne rencoatre là que de misérables villages et une population chétive; (es malbeureux qui fournissent les relais sont couverts de baillons et presque étiolés par des sonlTrances de tout genre. Plus près d'Yakoutsk ^ ce sont des hommes en état de supporter les privations et le climat de ces tristes contrées. Enfin, rembarcation atteignit cette ville le 25 juillet, après une navigation de vingt-sept jours depuis ' Katchougsk, et après avoir fait 2,500 versles on 2,650 kilomètres. Au printemps, le courant étant plus rapide, ce voyage s'effectue en quatorze ou quinee jours.

La ville d'Yakoutsk est située sur un plateau nu et s'appuie à la rive gauche de la Lena; on ne voit dans ses rues larges, froides et mornes, que de misérables maisonnettes et des masures renfermera dans de hautes clôtures en bois; l'œil n'aperçoit que poutres et planches grisâtres, et pas un ai'bre, pas un buisson vert. Yakoutsk a 4,000 habitants, 500 maisons, 3 églises eu pierre, 2 églises en bois, un couvent et un bazar. Le seul édifice remar^ quable est l'Ostrog ou forteresse en bois, b&tîe

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en 1647 par les Cosaques conquérants de la Sibérie. Les tourellesquiflanquentses angles menacent ruine; mais les naturels ont tant de vénération pour ce monument qu'ils n'osent pas y toucher. Les plaques de glace qui garnissaient jadis les croisées des maisons de cette ville, en guise de vitres et de talc, ont été remplacées par du verre; mais c'est ici une exception, car l'usage des vitres est inconnu dans les parties éloignées du nord de la Sibérie : on les remplace par une plaque de glace soudée dans le cadre de la croisée, au moyen de neige et d'eau. Le verre, dans ces hautes latitudes, est sujet à éclater, ainsi que le talc, et généralement on ne l'emploie qu'en été. L'intérieur de quelques habitations d'Yakoutsk est disposé avec une certaine élégance.

Yakoutsk est le centre d'une portion du commerce du nord de la Sibérie; de l'Anabra au détroit de Behring, des rivages de la mer Glaciale au mont Aldana, prèsd'Olekma, de l'ostrog d'Oud^ et même d'Okhotsk et du Kamtchatka, dans un cercle de plusieurs milliers de verstes, on y apporte une grande quantité de marchandises, telles que fourrures, dents de morses et défenses de mammouth, qui égalent celles de l'éléphant pour la finesse de l'ivoire. Toutes ces marchandises sont vendues ou échangées durant l'été, et la valeur des importations annuelles dépasse 2 millions et demi

de roubles, dont i million et demi en pelleteries. Les marchands d'Irkoutsk apportent à Yakoutsk on assortiment de marchandises d'un débit facile, notamment du tabac de Tcherkask, ville principale des Cosaques du Don; puis des grains et de la farine, du thé, du sucre et des boissons alcooliques; des chinoises en soie et en coton; du drap commun, des ustensiles en cuivre et en fer, et de la verrerie, lis remportent en échange des fourrures en tout genre.

On trouve à Yakoutsk d'habiles charpentiers, des menuisiers, des ciseleurs sur bois, et même des peintres. On s'y occupe fort peu de l'éducation des enfants; on leur apprend tant bien que mal à lire et à écrire, pour les vouer ensuite au commerce'des pelleteries. Les habitants de celle ville sont très-hospitaliers envers le peu de voyageurs qui les visitent; ils passent la majeure partie de leur temps dans des réunions bruyantes, autour d'une table chargée d'aliments et de boissons ; les vieillards jouent aux cartes, pendant que les femmes préparent le thé et croquent de petites noisettes grillées que l'on extrait de la pomme du cèdre. Quelques jeunes gens dansent la sibérienne, au son du gousli ou psaltérion et du violon. Telle est la vie uniforme des habitanls d'Yakoutsk, et cette monotonie n'est de temps en temps interrompue, pour les femmes, que par quelques vieilles modes

parisiennes ou moscovites qui leur arrivent après bien des années.

DE IAKOUTSK i. NIJMI^-KOLIMSK.

De Yakoutsk l'expédition partit le 12 septembre pour les rivages de la mer Glaciale. On devait descendre la Lena et so rendre d'abord à Nijné- Kolimsk , centre Futur des opérations de nos explorateurs. Des cbevaux de relais sont établis sur la rive droite de la Lena, depuis Yakoutsk jusqu'à Aldana. Après une course de 13 verstes, on atteignit une yourie isolée, habitée par des Yakoutes, à laquelle on donne le nom de relais de poste. Hommes et femmes s'y tenaient pêle-mêle, au milieu d'une extrême malpropreté, qui décida Wrangell à passer la nuit à la belle étoile près d'un bois de mélèzes. On prit le stchi, potage aux choux aigres, et le lendemain on se remit en route.

En avançant on aperçut le long du chemin ou plutôt du sentier quelques troncs d'arbres ornés de touffes de crins de cheval, avec un grand nombre de bâtons parés de ta même manière et plantés autour. Le Yakoutequî dirigeait le convoi arracha quelques crins de son cheval et alla les suspendre au tronc de l'un de ces arbres avec toutes les marques de la plus grande dévotion, seul moyen, déclara-t-il, de se rendre favorable l'esprit des forêts.

tes bâtons ornés étaient des ex-voto oQerts par les voyageurs à pied. Les Yakoutes qui faisaient partie du cortège abrégeaient par des chants la lenteur du chemin. Ces chants étaient tristes et monotones, c'est-à-dire en parfaite harmonie avec le caractère morose , dissiraalé el superstitieux de ces indigènes; quant aux paroles, elles exprimaient un poétique éloge du paysage de la contrée.

Dans le trajet, noire voyagenr eut le loisir d'étudier le caractère et les habitudes ou penchants des Yakoutes, et voici ce qu'il en dit. C'est un peuple pasteur, dont tout l'avoir consiste en tabounes 00 troupeaux de chevaux et de bétes & cornes qui fournissent à leur entretien et qui les nourrissent. Le grand nombre d'animaux à fourrures qui errent dans les forêts et les profits qu'ils retirent de la vente des peaux , leur ont donné la passion de la chasse. Habitués dès leur enfance aux privations de tout genre, ces hommes de la nature sont trèsendurcis et sentent à peine le froid. Un Yakouto, pour voyager en hiver, n'a ni tentes ni pelisses; son costume habituel lui suffit ; arrivé au bivouac, il étend sur la neige la couverture dô son cheval, dont la selle do bois lui sert d'oreiller; il ôte sa légère pelisse, se couche et la met sur lui, de manière à garantir les reins el les épaules, tandis qu'au milieu du froid le plus intense le reste du corps est à découvert. Après s'être un peu rÔ-

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chauffé sous cette couverture, notre homme l'attire en haut, aQn de se couvrir une partie du visage, et c'est ainsi qu'il dort du meilleur somme par ua JVoid de 20 ou 30 degrés. Quelquefois le sanayak ou la pelisse chaude glisse des épaules, qui alors se couvrent d'une épaisse couche de givre, sans que le sommeil en soit troublé et que la santé en souffre le moins du monde. Ces hommes, dit Wrangdt, supportent la faim avec la même facilité, co qui a fait qu'en Sibérie on a donné aux Yakontes le surnom d'hommes de fer. Leur vue est trèsperçante, leur mémoire très-locale et très-étendue; il n'est pas qd tertre, un buisson, un étang, une flaque d'eau qu'ils ne se rappellent, et ils traversent d'immenses déserts sans s'égarer jamais.

Le Yakoule mange beaucoup de viande de bœaf et de cheval toujours bouillie, et boit du. lait de vache et de jument. Pour lui la graisse est le mets le plus délicat, et son bonheur est de pouvoir en avaler abondamment, soit Grue,s(fit fondue. H tient plus à la quantité qu'à la qualité; c'est le glouton par excellence. Il se fait une sorte de bouillie avec dn poisson, un peu de farine, du lait, beaucoup dé graisse et dei'écorce de mélèze râpée On, que l'on y mêle pour augmenter le volume. Le lait de vache sert à faire aussi un fromage aigrelet qui n'a point mauvais goût. Fumer est une passion commune aux deux sexes, et ils avalent toute la fumée, d'oà

résulte pour le fumeur une sorte d'ivresse qui devient souvent funeste quand la colère s'y mêle. L'eau-de-vie, apportée de Russie, est très-recherchée, malgré son prix exorbitant : aussi les marchands russes qui fréquentent les villages yakoutes pour acheter des fourrures ont-ils soin de se munir de tabac et d'eau-de-vie.

Les Yakoutes ont deux espèces de demeures, l'onrose et la yourte. L'onrose, demeure d'été, est une sorte de tente légère d'écorce d'arbre appliquée sur un châssis; ils y vivent en nomades pendant que leurs troupeaux broutent l'herbe touffue; ce temps est consacré par eux à s'approvisionner de foin pour l'hiver. Dès que cette saison arrive, le Yakoute se transporte dans sa yourte, qui est une hutte plus ou moins spacieuse, consistant en unlég^ châssis revêtu d'une couche d'herbe fort épaisse, de glaise et de gazon. Deux petites ouvertures carrées dans lesquelles sont incrustés des morceaux de glace servent de croisées. En été ces lucarnes sont recouvertes avec des vessies de poisson ou avec du papier enduit et imbibé de graisse. Le sol de là yourle, chez les habitants pauvres, est à un mètre au-dessous du terrain environnant, et est recouvert d'une couche de terre glaise bien battue; les gens à leur aise construisent, au contraire, un plancher au-dessus du sol. Des bancs très-lai'ges garnissent les murs et servent de lit;

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do petites cloisons les partagent Ae distance en distance et Torment autant de cellules ouvertes d'un côté. L'âtre ou le ichouvale occupe le milieu de la yourte; le feu y est constamment allumé, tant pour entretenir une température égale que pour servir à la cuisson des aliments; un tuyau qui traverse le toit donne passage à la fumée. Les vêtements sont suspendus en désordre au mur.

Chaque yourte a ses dépendances, oîi l'on abrite les vaches, qui sont bien mieux traitées que les chevaux, lesquels restent jour et nuit en plein air et sont forcés de brouter l'herbe sous la neige en ' la grattant avec leurs pieds; on ne leur donne du foin que pour un long voyage.

Le jour, les. hommes vont à la chasse et les femmes se tiennent accroupies autour de l'âtre, préparant les peaux, fabricant les vêtements, les iilets et les cordes. Le soir, toute la famille se réunit : ou fume; on boit du koumise, breuvage ordinaire du pays ; on se régale largement de graisse et de bouillie à l'écorce pilée. Les vieillards règlent les dîEférends; si l'affaire est grave, elle est soumise au chef de Toulouse ou tribu. Enfin, le chaman ou sorcier termine la soirée par des récits de sa façon, en interrogeant vers minuit les charbons à demi éteints, pour y lire le nom du lieu où un animal égaré a cherché un refuge , ou découvrir un remède propre à guérir un malade, ou bien pour

380 VOTAGfô EN ASIE,

adresser uoe prière à Tesprit , aQn qu'il profége le voyageer ou termine un procès qui se prolonge.

L'Yokoute est non-seulemcat dissimulé, mais querelleur et vindicatif; jamais il n'oublie une injure. S'il n'a pu se venger durant sa vie, il en charge au Ht de mort son fils ou l'un de ses proches parents. Ce peuple a la passion de la chicane, et il intentera une action en justice pour une bagatelle. Son caractère insociable le porte à vivre dans l'isolement et rarement par villages. Il n'en est pas moins hospitalier envers l'étranger. On ne rencontre des villages qu'entre Yakoutsk et les rives de l'Aldane ; mais passé la chaîne des monts Verkho'Yansk, il faut parcourir souvent jusqu'à 200 verstes pour trouver une yourte, et les pïwi proches voisina sont parfois des années sana w voir. Que l'on n'imagine pas, observe 'Wrangell, que le manque de pâturages suffisants soit la cause de cette dispersion ; elle tient uniquement au caractère de cette peuplade.

L'expédition, arrivée à Miouré, y prit quelque repo^ et renouvela ses provisions. Elle ae remit en route le 1 â septembre, et, après 90 verstes, atteignit le relais d'Aldansk ou de Géléziosk, éloigné d'une demi-verste de l'Aide, qui, 90 verstes plua loin, se jette dans la Lena. C'est ici la limite des terres habitées par les Yakoutes ; on ne les re-

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trouve plas que passé les monts Verkho-Yan^, à 400 versles de distance, à Baralase; tout l'espace intermédiaire est un désert montagneux difficile à franchir. On passa la rivière le 17 ; on gagna le 20 les rives du Koukoulane, puis ta chaîne des monts Verkho-Yansk, dont le passage est considéré comme le plus pénible de Yakoutsk à Nijné-Kolimsk. Cette chaîne est la ligne de faite et de partage des eaux de la Lena et de la Yana. C'est au pied du versant septentrional de ces monts que so trouve le petit lac où la Yana prend sa source.

Le 26 septembre, on arriva au relais de Baralase, par 65° 51' lat. N. On y trouva une yourlo destinée aux voyageurs. Chaque relais a un homme de confiance chargé de veiller au bon ordre, et les habitants du pays lui donnent le titre d'ésaoule. On repartit le 27 pour Tobolakh, relais à 300 verstes plus loin, où l'on était rendu le 3 octobre-. Le 10, on arrivait à la petite ville de Zackiversk, située sur la rive droite de l'indiguirka, à 415 verstes de Tobolakh, au milieu d'une vaste plaine parsemée de prés séparés par plusieurs lacs. La population est à demi nomade et composée d'Yakoutes qui n'y demeurent que pendant l'hiver, et passent tout l'été à errer d'un endroit dans un autre avec leurs nombreux troupeaux de chevaux et de béies à cornes.

A 315 verstes de Zachiversk on était sur les

d'Orinkine , limite du district ir de ce point on ne roncond'Yakoutes. La contrée jusune étendue de 250 verstes, tageux et tout à fait impratï- I des pluies. Â 100 verstes du ^e leinont Alazéysk aux Oancs d'où sortent plusieurs rivières Indiguirka. Le 21 octobre, on relais que 250 verstes séparent de Nijné-Kolioisk; le 25 on se trouvait sur les bords de la Kolima, et le 2 novembre à Nijné- Kolimsk, où le tbormomètre ;narquaU 32 degrés de froid. Ce village devait être le centre des travaux de l'expédition, qui allait y séjourner trois . ans,