LA KOLIMA ET SES ENVIRONS

Avant de raconter ses courses aventureuses sur les côtes et sur In nappe de la mer Glaciale, 'Wrangell fournit, au sujet des rives de la Kolima et de leurs habitants, quelques détails géographiques que nous croyons devoir rapporter.

« C'est, dit-il, dans les Sianovoy-Grébète, montagnes d'où sort rindiguirka ou Oméone, et par 60" 30' lat. N. — 144" 40' long. £., que la Kolima prend sa source. Après avoir longé le rameau

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oriental de ces montagnes au nord -nord -est pendant 1 500 verstes, elle finit par se jeter dans la mer Glaciale au 69° 40' lat. N. Son cours, pendant 800 verstes, est d'une rapidité extrême; mais du-delà et à mesure que sa largeur augmente, elle coule plus lentement. Des rochers la bordent du cdté droit, excepté dans l'espace qui sépare l'Omoloue de l'Aniouy, rivières tributaires de la Kolima. Le rivage, escarpé,-s'élève presque partout à pic, et quelquefois même surplombe le courant. La rive gauche est moins escarpée que la rive droite, et, i mesure que Ton approche de la mer Glaciale, les deux rives s'abaissent de plus en plus, et l'œil finit par ne plus embrasser qu'une toundra déserte ou un marais à perte de vue que traverse l'Alazéya, et qui s'étend jusqu'à la mer Glaciale. Trois grandes rivières, le Bolcboy-Aniouy, le Mali- Aniouy et l'Omolone sont des affluents de la Kolima, outre une multitude de petites rivières.

■A quelques verstes au-dessusde l'embouchure de l'Omolone, la Kolima détache un bras qui coupe ta toundra, et, se réunissant au fleuve 100 verstes plus loin, forme une lie basse, sur la rive méridionale de laquelle est situé l'Ostrog ou la forteresse de Nijné-Kolimsk. Elle coule ensuite à l'est sur un espace de 100 verstes, puis tourne brusquement aa nord. Aenviron 100 verstes plus loin, la Kotima se partage de nouveau en deux bras, entre lesquels sa T. m. "

ItO VOYAGES BM ASIE.

trouve l'ile de Verkho-Yanoff, large de 9 verstM, et qui s'étend jusqu'à la mer, auprès de laquelle elle est coupée par ua grand nombre de ruisseaux. Un troisième bras s'établit pins loin, et les IroU bras composent l'embouchure de la Kolima, qui, dans son ensemble, a près de tOO verstes, ou plus de tOO kilomètres de largeur.

« L'extrême rigueur du climat aux environs de la Kolima ne provient pïis seulement de la latitude, mais surtout de sa situation. Une toundra nue s'é* tend au loin à l'occident , et la vue est bornée au nord par la mer Glaciale : aussi, ajoute Wrangell, les vents du nord régnent-ils presque constamment en 06S lieux ; et ces vents en hiver amènent d'é~ pouvantables chasse-neige, dits métels, poussière neigeuieque pousse ce terrible ouragan, particulier aux plaines découvertes des parties septentrionales delà Ruifiie. » ■:.

Au commencement de septembre la Kolima |[èle près de l'Ûstrog ; mais vers son embouchure, le courant étant moins rapide, les ohevaux la pas^ sent souvont sur la glace dda le mois d'août. Elle ■e délivre de ses glaces aux premiers jours de juin. Pendant cinquante-deux jours, du 15 mai au 6 juillet, le soleil reste constamment sur l'horison i Nljn^Kolimsk; mais il s'élève si peu qu'on m res8«it & peine la douce influence : il éclaire et ne chau& point ; la fomM de son disque s'altère et de-

WRANGELL. SB!

Tient elliptique, et ce dtsqae a si peu d'éolat qu'on peut le regarder Gxement sans qu'il blesse la Tue. C'estalorsTëté^etbien que, dans cette saison, l'astre ne se couche pas, lo passage du jour à la nuit est encore appréciable : on voit le soleil s'abaisser vers l'horizon , ce qui annonce l'approche de la nuit, et, deux heures après ce repos de la nature, il se ranime et s'éiance de nouveau ; les oiseaux le saluent par iears gazouillements; la fleur jaane de la toundra qui avait fermé son calice se hasarde i s'épanouirde recbef.

Si, comme le remarque notre voyageur, il n'y a point de crépuscule du matin et du soir, il n'y a pas non plus de printemps ni d'autoraue; l'été et l'hiver sont les uniques saisons de ces contrées glaciales. Les habitants du pays croient avoir an printemps à la* mi-mars, quand le soleil laisse pe^ oer quelques rayons vers le milieu du jour ; mais on a souvent alors 31 degrés de froid; on «n a 35 en septembre, ce qui ferait un automne bien glacé. En réalité donc l'été et l'hiver alternent. L'été commence au mois de juin : c'est l'époque où le saule laisse pousser de petites feuilles et où les bords de la Kolima, dans les endroits exposés au midi, se couvrent d'une herbe d'un vert pâle; la température est alors de 18 degrés de chaleur, et les prés s'émaillent de fleurs. Hais si le vent de mer s'élève, cette verdure si frète est bien vite flétrie.

En juillet, dit Wraiigell, l'air s'épure et l'on s'apprête à jouir de l'été; mais ce soi-disant été n'en a que l'apparence, et d'ailleurs il est accompagné de myriades d'insectes qui obsèdent l'homme, lequel n'a d'autre préservatif contre eux que l'odeur infecte des dimokours ou grands tas de mouss» et de bois vert qu'il brûle et dont l'épaisse fumée chasse les moustiques. D'un autre côté, pourtant, ces hùtes si odieux servent les habitants, en ce sens qu'ils forcent les rennes à sortir du sein des forêts, à franchir la toundra et à se rendre au bord de la mer, où l'air est plus froid et oà régnent des vents qui dispersent les moustiques. Profitant de ces migrations, les chasseurs se tiennent à l'affût près des rivières et des lacs et tuent un grand nombre de ces animaux. Les mêmes insectes empêchent les chevaux, que l'on a mis paître, de s'éloigner des dimokours et les obligent de brouter l'herbe au milieu d'une épaisse fumée. Quand toute l'herbe des prés voisins a été broutée, on transporte les dimokours sur un autre point, et on les entoure de piquets pour que les cbevaux ne viennent pas s'y brûler.

Le mois d'octobre, qui est ici un mois d'hiver, n'est pas très-froid; les brouillards qui s'élèvent de la mer à l'époque où elle gèle adoucissent la température. Le froid ne devient rigoureux qu'en novembre, et il augmente de plus en plus, au point

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d'atteindreen janvier jusqu'à 40 degrés. Un froid pareil coupe la respiration, et le renne lui-mfime se retire dans les forêts pour s'y tapir dans une sorte d'immobilité léthargique. A l'expiration d'un jour qui a duré deux mois, commence, le 22 novembre, une nuit de 38 jours, dont l'obscurité est diminuée, il est vrai, par la force de la réfraction, par l'éclatante blancheur de la neige et par la fréquence des aurores boréales. Au 28 décembre apparaît à l'horizon, pareille au crépuscule du matin, une faible lueur qui annonce le retour du soleil i ce même horizon , mais qui n'affaiblit point la clarté des étoiles. L'astre ainsi revenu rend le froid plus vif, et en février et mars les gelées sont le plus pénétrantes. Lo ciel est rarement serein en hiver, à caose des brouillards qu'amènent les vents du nord ; les plus beaux jours d'hiver sont en septembre.

^ Aux environs de la Kolïma il règne quelquefois un vent chaud qui, dans l'hiver même , fait par intervalles descendre le froid de 30 à 5 degrés ; ce phénomène ou cette anomalie est le plus sensible dans les plaines qu'arrose TAniouy, mais il ne dure que 24 heures.

La triste végétation des environs de Nijné-Kolimsk est tout-à-fait analogue à son affreux climat. La terre n'y dégèle jamais entièrement ; le mélèze nain et rabougri n'acquiert qu'une sève douteuse.

Vers le Sud, au bord de ta Kolima, se renooDtreDt quelques sanlea k petites feuilles, et les plateaux avoisiuaDta n'offrent qu'une berbe rude, qui, plus près de la mer, convient assez aux bestiaux, i causa du sel dout l'imprègnent les Inondations périodiques. Plus on s'élève au nord, plus cette végétation expirante s'affaiblit, pour disparaître à 36 varstes au delà de Mijné-Kolimsk, sur la rive gauche de la Koliiua. On aperçoit seulement sur la rive droite quelques arbustes qui ont l'air d'être là comme des sentinelles perdues. Le thym, l'absinthe et l'églantier croissent dans les endroits pUtfl et couverts d'une assez benne herbe, ÇA et Ui orott et fleurit la petite groseille, mais on doit renoncer aux plantes potagères.

Le règne animal de ces régions polaifes se présente sous un meilleur aspect que la végétation i les forêts sont peuplées d'innombrables troupeaux de rennes, d'élans, d'ours bruns et noirs, de renards, de martres zibelines et d'écureuils. L'isatis ou renard et le loup parcourent les plaines ; des milliers de cygnes, d'oies et de canards sauvages arrivent avec le printemps, suivis des aigles^des grands -ducs et des mouettes qui leur font la cliasse , en longeant les cétes de la mer ; près des buissons courent de nombreuses troupes de perdrix blanches , tandis que de petites bécasses se tapitseot dans la mousse des rives marécageuses.

THANGBLL. »5

Le corbeau se montre autour des yourtes , et din que le soleil du printemps reluit, on entend le ehant joyeux du pinson, qui remplace en automne te gazouillement des petites nonnettes. Cependant, malgré cette foule d'êtres vivants, le paysage demeure inaaimé; tout annonce, dit Wrangell, qn'id l'on a franchi les limites du monde habitable , et >'on se demande comment des hommes ont pu te« dépasser pour se fixer en de telles solitudes.

La population mAle du district de Kolimsk est de 325 Rasses et Cosaques, 1,034 Yakoutes et l,tâ9Tonkagaire8; total, 2,498, dont 2,173 paient l'impât en pelleteries comme la capïtation. Les Rosses sont généralement âes enfents des dépor- tés. Les Cosaques de la KoHma sont constitués eil une stanitsâ ou bourgade cosaqne, administrée par un chef de leur nation. Ils tiennent garnison à Nijnè-Kolimsk, et y veillent au bon ordre. Ils sont exempts d'impdts, mais chaque homme yest obligé de se présMiter à la première réquisition armé d'un fusil et d'un sabre. Les femmes fiisses de cette contrée ont des traits plus agréables que ceux des femmes yonkagnires , yakoutes et tomigouses ; on en rencontre même de jolies , et elles ne sont pas étrangères à la tendresse conjugale, de même qu'elles montrent beaucoup d'affection maternelle. Ces femmes russes aiment les chansons mélancoliques. Les hommes chantent atissi , sur-

2M VOVâGBS en ASIE,

tout en hiver, à l'époque où le soleil s disparu de l'horizon. En un mot, les Russes de Nijoé^olimsk ont un peu de gaieté, tandis que les indigènes sont tristes et moroses.

Les habitations des Rosses de cette contrée diffèrent peu de celles des indigènes ; eHes sont construites avec du bois flotté et en poutres superposées, dont les interstices sont calfatés avec de la mousse , et l'on enduit le tout de terre glaise délayée. Devant la cabane est un talus en terre qui s'élève à ta hauteur des fenêtres pour empêcher le froid de pénétrer ; ces sortes de cabanes s'appellent ù6ag, et quelques-unes ont des poêles en terre glaise battue. De larges bancs, sur lesquels on étend des peaux de renne, garnissent les murailles. Au-dessus, oa suspend les ustensiles de ménage. Un vestibule extérieur est adossé à ta cabane, et à côté est une grange près de laquelle se trouve le chenil pour les chiens nombreux qu'entretiennent les indigènes; mais on ne renferme ces chiens qu'à l'époque des plus grands froids. . Les habitants les plus à l'aise ont la cabane proprement tenue et d'assez bons vêlements ; leurs femmes portent des chemises en toile de coton, tandis que tes femmes pauvres ont leurs chemises en peau de renne , dont le poil est tourné en dedans. La peau de renne sert également.à faire des caleçons. On porte des souliers en cuir de Russie

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OU en peau de renne épaisse. La tête est couverte d'un bonnet en fourrure, et en plein air on se couvre aussi uae partie du visage avec des fourrures. Russes et indigènes fument du tabac, en aspirant toute la fumée de la pipe, pour la faire sortir par les nanoes, ce qui amène une sorte d'ivresse tellement forte qu'il arrive quelquefois aux fumeurs de rouler dans le brasier auprès duquel ils sont assis. Les femmes mariées s'enveloppent la tête d'un mouchoir de coton ou de soie, et les jeunes - Biles ont les cheveux disposés en longues tresses, et le front paré d'un bandeau.

Naviguer sur les fleuves ; lancer un cheval sur des rocs escarpés ou les escalader à pied; se frayer un passage dans l'épaisseur d'une forêt, parle froid le pi us rigoureux, en bravant le chasseneige; parcourir avec la vitesse de l'éclair une immense toundra en légers traîneaux attelés de chiens; passer une partie de son temps à la pèche : telles sont les occupations des indigènes. La pêche a lieu dès le printemps, âaison la plus laborieuse pourles riverains de la. Kolima. C'est dans la même saison que l'on voit arriver des troupes de Toungouses et de Youkaguires, pressées par la faim, et se jetant même sur des cadavres pour la rassasier ; mais ils trouvent peu de ressources à Nijné-Kolimsk. Heureusementàcetteépoque, ainsi que nous Tavons dit , il arrive du midi des multitudes de

cygnes, d'oies, de canards et de bécasses envo^éi par la Providence pour apaiser les toarments de la fbim. La Kolima brise ses glaces vers le mois de juin, et l'on y péobe une grande quantité de poisson, dont une partie est mise de c4Hé pour l'hiver, soit enfouie sons la neige, soit dans des mogasii» on hangards près desyoarles. On va de plus à la obasse au renne, et un bon chasseur peut en tuer nne centaine durant la saison d'été.

Voilà pendant cette saison la vie active des hommes, tandis que leurs femmes reenoîllent diver- • ses plantes et des baies, ainsi qoe des racines qai croissent dans les montagnes. Les jeunes fllles se rendent sur les bords de la Kolima an mois d'aodt avec des baquets , et vont faire geler les divers frnits que l'on conserve pour l'hiver. Darantce travail il y a des chants, des danses et des jeux. Dès que septembre arrive, on pèche le hareng, qui vient de la mer et remonte en immenses bancs la Kolima; Enfin l'hiver commence, et chacun sous la hutte raconte ses prouesses et ses travaux. On prend aussi en hiver beaucoup d'isatis ou renards polaires, et quelquefois des ours. Dans le nord de la Sibérie , les chiens rendent de grands serrieea aux habitants; i défaut de chevaux, on les attële à des iratneaBx pour faire de longs voyages. Un signe du batelier suffit pour leur faire traverser des rivières & la nage. Ces animaux devinent en

VRAHGBLL. IM

qtt^que sorte le ebemiD que l'on doit suivre et ne

s'égarent jamaig.

Nijné-Kolimsk est situé par 68° 3' 53' lat. N. ec 168° 15' long. E. Si à Pétersbourgle froid atteint jusqu'à 25° Réaumur, il dépasse ici quelquefois 40°. Le phénomène des aurores boréales éclate ici ' dans toute sa majesté : c'est quelquefois un arcen-ciet i peine coloré, ou ce sont des colonnes de feu qni parcourent te ciel j d'autres fois ce sont des foisceaux lumineux attachés au ciel, ou d'immen- . ses jets de lumière qui s'en échappent et se répandent en rayons, tandis que la lune est entourée d'une auréole lumineuse. Les transformations les plus imprévues prêtent à ces clartés les formes les plus hizarres, qui émerveillent l'observatear, snr< tout vers le mois de janvier, par un froid de 39 à 40 degrés.

Dans les maisons deNijnè>Kolimsk, on s'éclaire la nuit avec des lampes où brûle de l'huile de poisson . Les indigèiMS aiment passionnément l'eau-devîe, et on obtiendrait tout d'eux pour une gorgéa de liqueur forte. Laissons-les se livrer à ce penchant funeste, et suivons notre voyageur vers la mer Glaciale.

axCOKSION BANS LA HIK BLACl&LS ET AU CIP CSALAOSK.

Le 18 février l8Si, notre voyageur pH-tit de

Nijné-Kolimsk, sur des traîneaux avec un nombreax attelage de chiens et des hommes de service. Le 24 , il était dans le voisinage de W mer Glaciale, et le 25 elle.se déronlait devant lui. Il aperçut pour la première fois les grandes montagnes de glace ou toroies, qui se dessinaient à l'horizon sous la forme de longues bandes blanches. Le 1" mars, il gagnait le détroit de Sabadey, et campait près de l'île du même nom , par 69" 48' 46' lat. N., 168° 4' long. E. Le 2, il explorait le cap Pestchani, par 69" 57' 42' lat. N.,-168" 41'. long. E. Il y éprouvait 30 degrés de froid , joints à un vent très-vif, et sans aucune parcelle de bois pour allumer du feu. Le 5, il était arrivé au cap Chélagsk, par 70° 3' 24'' lat. N. Après avoir reconnu les abords de ce cap , l'expédition revint à Nijné-Kolimsk, oîi elle était rendue après une absence de vingt-trois jours et «n parcours de l,t22 verstes, c'est-à-dire de près de 120 myriamètres.

Dans une excursion à la foire d'Ostrovnoyé, village b&ti dans une des lies formées par i'Ântouy, k 260 verstes de Nijné-Kolimsk, notre voyageur eut occasion d'observer les caractères des Tchouktckas, peuplades qui sont les intermédiaires du commerce entre les Russes et les tribus qui habitent l'extrémité septentrionale de l'Amérique. Les Tchouktchas vivent indépendants et nomades; ils errent i travers de vastes toundras, sur de hauts

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rochers et sur des inoolagnes escarpées; Us ont des tentes et ils pratiquent en partie le christianisme, sans avoir renoncé à la polygamie ; car tous ont plusieurs femmes, qu'ils épousent pour un temps plus ou moins long. Le caractère de ces sauvages est empreint de cruauté : un enfant né difforme est par eux mis à mort sans pitié, ainsi que les vieillards infirmes ou qui ne peuvent plus endurer les fatigues de la vie nomade. Ils ont encore des sorciers, appelés chamans, en qui leur conQance est très-grande, et qu'ils aident à main~ tenir l'horrible coutume des sacrifices humains. Le chamanisme est une espèce de magie basée sur quelques traditions plus ou moins confuses et contradictoires ; les chamans, ou ministres de ce culte barbare , sont de véritables jongleurs , qui parcourent les villages du nord de la Sibérie, où ils exécutent leurs tours d'adresse et pratiquent l'art futile des devins.

Une seconde excursion fut entreprise le 22 mars 1821 par notre voyageur. Il était rendu le 1^"^ avril Bur la céte de la mer Glaciale par 70° 54' lat. N. C'est là qu'il fit de nombreux relèvements, et marqua la position géographique de plusieurs lies. 11 revint à Nijné-Kolimsk le 26 avril , après une absence de trente-six jours, pendant laquelle il avait parcouru 1,210 verstes, soit à pied, soit en traîneau.

AUTKES EXCURSIONS SlfiÉUBNHIS.

Un des coiiipagD(»i8 de Wrangetl fut chargé par ce dernier d'explorer plusieurs affluents de la Kolina. Il visita les Youkaguires de l'Âniouy, peuplade qui habite des cabanes de bois. Hommes et femmes portent des vêtements en peau de renne taillés à peu près sur le même modèle; les deux sexes ont les yeux et les cheveux presque noirs, le visage long et assez régulier, et la peau très-btancbe. lia sont ho^italiers et d'une gaieté remarquable y outre l'insouciance qui caractérise les nomades de la Sibérie. On leur reproche la dÏMiinulation et le manque de bonne foi. Ils aiment passionnément la musique. Chacun d'eux, en&ats ou vieillards, joue du violon ou de la mandoline/ Les femmes qai ebantent ont la voix pure et agréable, bien que leur chant ait quelque ehose de sauvage et de heurté. Ce sont en général des complaintes sur l'infidélité ou sur l'absence de l'objet aimé. Les hommes ebantent leurs exploits, et rappellent le renne mis à mort > l'ours abattu ou le danger affronté.

Un antre compagnon de Wrangell fut chargé d'explorer Temboucbure de la Malaya-Tchodkotoha et celle de l'Jndiguirka dans la mer Glaciale. Dans ces explorations il put étudier les

VHiNGBLL. MS

mœnra et coutumes des peuples nomades de eu contrées si déshéritées de la nature. Les détails qu'il en donne ofTrent beaucoup d'analogie aTeo ceux que nous avons d^'à donnés pour ceux du littoral, oe qui nous dispense de. revenir sures sujet.

Le voyageur Wrangell Qt un troisième voyage à la mer Glaciale au milieu de l'année 1 821 . Les divers lieux qu'il visita lui donnèrent l'occasion de coasigoer dans son ouvrage une foule de remarques intéressantes et neuves. Il n'entre pas dans notre sujet de nous appesantir sur les relèvements des c6tes, Iles^ baies ou golfes, caps on promontoires ; nous nous bornerons à présenterquelques-uns des résultats d'un quatrième et dernier voyage da docte explorateur, durant l'année 1^3, jusqu'à l'tle Kolioutohine.

La peuplade que Wrangell trouva établie & l'extrémité nord-est de l'Asie est celle des Tekouktcktu, dont nous avons eu déjè occasion de parler. L'espace qu'elle occupe s'étend, d'une part, de la baie de Tcbaounskau détroit de Behring, etdel'autre, de l'Anadirsk aux sources du Souknoy-Aniouy et à la mer Glaciale. Près de cette peuplade habitent, au sud, les KoryaJui, et à l'ouest les Tohoavanets et les Youkaguires des Aniouy.

Les Tdiouktobas, qui étaient jadis tons nomades, M partagent aujourd'hui en habitants séden-

taires près de la mer, et en nomades. Ces deux races vivent en bonne harmonie; les sédentaires fournissent aux autres de la chair et des côtes de baleine, des courroies en peau de morse et de la graisse ; en échange ils reçoivent des peaux et des vêlements tout faits.

Les Tchouktcbas sédentaires sont groupés par petits villages. Ils construisent leurs huttes avec des perches ou des cotes de baleine recouvertes de peaux de renne. Ces habiiations, dit Wrangell, ont la forme de cônes irréguliers. La partie tournée vers le nord est fortement bombée, tandis que la partie sud est, au contraire , plate, et offre une ouverture servant de porte d'entrée devant laquelle est étendue un rideau également en peau. Une seconde ouverture, au sommet de la hutte, donne passage à la fumée qui s'échappe du foyer, lequel est toujours placé au centre de l'habitation. Dans la partie bombée, une petite tente intérieure sert de chambre à coucher ou de cuisine ; te feu est eotretenn avec de la mousse, des os et des côtes de baleine arrosées de graisse.

La principale occupation des Tchouktcbas sédentaires est la chasse tfnx morses et aux phoques. La première est très-productive dans rilo Kalioutchine. Il y a aussi la chasse à l'ours blanc dans la mer Glaciale, mais elle est fort dangereuse ; il faut de l'habileté et du courage pour ^ai-

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sir ces animaux parmi des bancs de glace inextricables et les tuer à coup de piques.

L'esclavage existe au milieu de cette peuplade : les plus riches disposent de familles entières, et les esclaves ne peuvent changer de séjour. Ils ne possèdent rien, et dépendent absolument de leurs maîtres, qui les emploient aux plus rudes travaux ; la nourriture et l'habillement leur tiennent lieu de salaire.

Les Tchouktchas vivent principalement de viande de renne bouillie avec de la graisse de phoque ou de baleine. La chair d'ours blanc et la peau de baleine sont regardées comme des mets de choix; celle peau se mange toujours crue. Le jus de viande mélangé avec de la neige forme une boisson particulière que l'on verse dans de grandes tasses de bois. Les Tchouktchas ne mangent du poisson qu'à défaut d'autre aliment et ont un dégoût prononcé pour le sel. Enfin, dans une contrée où la rigueur du climat devrait porter k prendre chauds les aliments, on les sert toujours froids.

L'expédilion, harrassée de fatigue, mais riche de ses explorations , quitta les régions glaciales pour reprendre le chemin de la mère-patrie. Elle se mit en route dans le ccBur de l'hiver, et atteignit, le 10 janvier, la ville d'Yakoutsk, dont il a été question dans cette analyse. Le 25 février on ar- T. m. , 20

riva à Irkouts, chef-lieu du gouvernement du mâme nom, ville assise sur les bords de l'Angura, près du lac Baikal,el peuplée de 15,000 habitants; elle ae trouve à ) ââ lieues sud-est de ToboUk et à 400 lieues nord-ouest de Pékin ; elle entretient de fréquents rapports avec les Chinois du voisinage de Kiakta, petite ville frontière, pour ainsi dire, moitié russe et moitié chinoise, ayant d'ailleurs à cAté d'elle un bourg chinois, à 4,200 milles de Moscou. EQfia, le 15 août 1834 on était rentré à Saint- Pétersbourg.

WELLSTED.

PBÉIIUINAIKE.

Sauf UDO partie de la péniosule du Sinaï, les divers lieux de l'Arabie qu'a explorés le voyageur Wellsted avaient été jusqu'à lui imparfaitement connus, pour ne pas dire entièrement ignorés des Européens; ce qui donne un oUraît de nouveauté à ses remarques, dont nous allons traduire les plus importantes dans le texte anglais, publié par l'aaleur.

L'Arabie a été comparée avec raison k une cdte en quelque sorte bordée d'or ; en eflet , les seuls points cultivés ou fertiles se trouvent sur ses coafios, l'espace intermédiaire étant rempli par des

di^serts arides et sablonneux. Presque toute sa frontière sepleq^rionale ou syrienne a été décrite : Burkctiardt a vu les environs de la Mecque et de Médine, dans l'Hedjaz , et Niebuhr une portion de l'Yémen;' mais les provinces d'Hadramaut et d'Oinan, avec la partie orientale qui borde le golfe Persique, étaient à peu près inexplorées avant que Wellsted y eût paru. Pour mieux fixer le lecteur sur la position respective des contrées dont nous aurons à l'entretenir, donnons-lui un court aperçu géographique de l'Arabie.

Située par 12" 40' — 35" Int. N. et 30"— 57" 30' long. E., l'Arabie est bornée au nord par la ' Turquie asiatique , dont l'Euphrate la sépare en partie; elle a à l'est le golfe Persique, le détroit d'Ormus et la mer d'Oman; au sud, cette même mer ou l'océan Indien, puis le golfe ou détroit de Bab-el-Mandob ; et à l'ouest la mer Rouge avec le golfe de Suez. Le territoire de l'Arabie s'étend sur une longueur de 500 Meues du nord au sud; sa plus grande krgeur, du détroit d'Ormus à la mer Rouge, est de 380 lieues, et sa moindre largeur, de celte même mer au golfe Persique, est de 250 lieues. Sa superficie entière est de 130^000 lieues carrées, et sa population de 12 millions d'habi- ' tants : 5 millions de Wababites, 3 millions de l'imanat ou de la petite souveraineté d'Yémen, et 1,600,000 de l'imanat de Mascat; les autres pro-

,.,.d.,Googlc

"WELLSTED. 309

vinces arabiques complètent le chiiïre de 12 millions d'individus.

L'aspect général de l'Arabie offre de grands déserts, surtout dans l'intérieur, ainsi que nous l'avons dit tout à l'heure. A l'ouest, au sud et à l'est elle est, comme on vient de le voir, entourée par les eaux ; mais au nord la mer Rouge s'unit presqueà.la Méditerranée, tandis que le golfe Persique, à l'est, occupe à peine la moitié de celte dislance sur les frontières persanes. Une chaîne de montagnes suit la côte de la mer Rouge à une distance de 10 à 30 lieues, depuis les confins de la Palestine, où se trouve le Djebel-Mosa ou mont Sinaï, ou Thor, ou Horeb, au nord, jusqu'à l'extrémité méridionale de la presqu'île; au centre de cette ligne on distingue le Shanak, derrière la Mecque, et vers le sud le mont El-Ared, ramiQcution des monts Charouat que le savant Ptolémée , un des meilleurs géographes de l'Ecole d'Alexandrie, ap^ pelait les monts Cassanites.

Le peu d'élévation de ces montagnes et leur situalioii sous la zone torride font que l'Arabie a peu de rivières ; encore ne sont-ee, la plupart, que des lorrenls presque toujours desséchés; le principal est l'Aftan, qui se jetle dans le golfe Persique. Ceux de l'Yémen se perdent dans le sable avant d'avoir pu gagner la mer Rouge. Le plateau central de l'Arabie va en s'inclinant vers la

mer d'Oman , et contient plusieurs lacs , mais qni

sont peu considérables.

Le climat brûlant de l'Arabie n'empêohe poiot que, dans l'intérieur du pays, on ne ressente des froids souvent très-vîTs; il gèle même en été sur quelques montagnes; mais sur les côtes lachalenr est toujours considérable, et dans le désert elie devient accablante à cause des sables qui reflètent davantage les rayons perpendiculaires du soleil. C'est dans le désert et en été que les Arabes redoutent le vent nommé Samiel, dont le souffle dévorant suffoquerait le téméraire qui oserait le braver. Ils ont coutume de se coucher à plat ventre quand ils le sentent venir, car ils ont l'odorat assez fin pour le reconnaître de loin à un goût de soufre qui le précède.

L'Arabie est le pays par excellence du café, dont la meilleure qualité est fournie par le territoire ou les environs de Moka. On renomme aussi les olives, les dattes, les figues et l'encens d'Arabie. Parmi les animaux , on cite en première ligne les chevaux, les ânes et les chameaux; ceux qui ont deux bosses s'appellent dromadaires, et peuvent, avec un lourd fardeau, marcher huit jours de suite sans s'arrêter ni boire une goutte d'eau ; quand ils approchent de quelque oasis ou d'un lieu qui renferme de l'eau, ils se mettent à courir avant de l'apercevoir, tant leur instinct est pénétrant. Les