VOYAGE EN PALESTINE ET EN SYRIE

PRiLlMINAlRE.

Le voyage de l'Anglais George Robinson, publié en 1838, bien qu'exécuté et accompli cinq années auparavant, s'applique à des contrées souvent visiiées et décrites ; mais chaque voyageur les voyant et les jugeant à sa manière, a toujours des observations ou impressions nouvelles à communiquer. Nous ne reproduirons ici que celles qui porteront ce caractère de nouveauté et qui, sous une forme . particulière à l'auteur, nous paraîtront de nature à intéresser le public.

Nous offrirons d'abord quelques généralités sur la Syrie et la Palestine, afin de mieux Qxer l'Intelligence du lecteur sur la position géographique et

les accidents naturels ainsi que sur les richesses

diverses et les habitants de ces pays lointains.

La Syrie, dont dépend ia Palestine, est bornée au nord-est par l'Euphrate, qui la sépare de l'Al- Djezirehou Uésopotapiie; à l'est et au sud elle a les grands déserts de l'Arabie, et à Touest la Méditerranée. Elle a 160 lieues du sud au nord, et 40 à 100 de l'est à l'ouest. C'est VAram des anciens, qui appelaient ses habitants Arimi, et aujourd'hui le Bar-el-Ckab des Arabes, c'est-à-dire le rivage de la Gauche relativement à la Mecque, en regardant le levant. La Syrie n'a que deux fleuves, i'Oronte et le Jourdain , raais beaucoup de lacs salés, DOtamment celui qu'on appelle la mer Morte.

Cette contrée a trois climats différents : les cimes neigeuses du Liban rafraîchissent l'air des vallées, tandis que les parties basses près de la mer éprouvent une chaleur humide, et que les plaines de l'Arabie déserte sont dévorées par une chaleur desséchante; de là une grande variété de productions. On yanle le blé et le maïs du canton d'Hauran, tes limons et les pastèques de iaOa, les dattes de Gaza, les pistaches d'Alep et les Truits de Damas. La Syrie a lebufSe, le chameau et la gazelle, le chacal, l'hyène et l'once, et pour Ûéau souvent les sauterelles, qui heureusement sont détruites par l'oiseau samarman ou noyées par le vent samiel dans la Méditerranée.

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La Syrie, se trouvant sous la domination turque, est divisée en quatre pachalicks, savoir : celui d'Âlep, au nord ; ceux de Tripoli et d'Acre, à l'ouest, sur la Méditerranée; celui de Damas, i l'est et au sud. C'est du pachalick d'Alep, capitale de toute la Syrie, à 210 lieues de Conslanlinople, que dépendent Btr ou Hiéropolis sur l'Euphrale, et Antakié ou Antioche sur l'Oronte. Au pachalick de Tripoli est jointe Latakié ou Laodicée sur la mer, avec les Maronites; à celui d'Acre se rattachent Saint-Jean-d'Acre ou Ptolémaïs, près du mont Carmel , et Beyrout ou Hérite , avec Sidon , Tyr et Balbeck ; enfin du pachalick de Damas dépendent Tadmor ou Puluiyre et la Palestine ou Judée.

La première ville syrienne oi!i s'arrête Robiason est Jaf^a, surnommée la cité d'escaliers, parce qu'on a été obligé, à cause de l'inégalité du terrain qu'elle occupe, de donner à la plupart des rues la forme d'escaliers. Elle est bâtie sur une éminence conique dominant la mer; du cdté de terre elle est entourée d'un mur mauresque, flanqué à distances inégales de plusieurs bastions. Les maisons, construites en pierre, s'élèvent en terrasses a partir du rivage, et présentent, quand on

arrive de mer, un coup d'œil singulier, mais pourtant agréable. L'absence totale de verdure détrait bientôt cette impression favorable. Quelques palmiers, ce symbole ou cet étendard de la Palestine, élèvent aux environs leurs cimes imposantes ; la oAte est d'une affreuse aridité et ne se compose guère que de petites collines de sable entièrement nues. La population fixe de Jaffa ne dépasse point 4,000 &mea, dont le quart est chrétien. Jaffa ou Taffe, comme l'appellent les indigènes, est l'ancienne Joppé que mentionne rÉcriture. Selon la tradition, c'est à ioppé que Noé construisit l'arohe, et c'est dans ce port que ludas Maobabée brûla la. flotte des Syriens.

Le pays situé entre Jaffa et Gaza, à l'ouest des montagnes de la Judée, et qu'on désigne par le nom de plaine de la Méditerranée, constituait l'empire des Philistins ; il renfermait les cinq cités deGaza, d'Ascalon, d'Azoth, de Gath et d'Ekron. Ce district s'appelle aujourd'hui Phalastin, et peut dtre considéré comme la Palestine propre. A une heure de Jaffa est Yabné, l'ancienne Jabneo ou Jamnia, village encore considérable. A 13 milles plus loin on trouve Ëdzoud, l'ancienne Azoth, ville que couronne on mamelon fertile, entouré de gras pâturages. A une journée de Jaffa est Gaxa, située sur un monticule à 3 milles de la mer ; cette ville renferme environ 3,000 habitants^rabee et mn-

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sulmaos ; elle est gouvernée par un ag& turc ; les caravanes s'y pourvoient des provisions nécessaires pour la traversée du désert de Suez. Dix heures de marche à travers une contrée onduleuse conduisent à El-'Arisk, que l'on supposé être l'ancienne Binoculum ; elle est bâtie au milieu de sables mouvants, sur un rocher peu élevé. Sa forteresse a un aspect assez imposant. El-Arish est la dernière ville de Syrie de ce cdté du désert.

De ce point Robinson se remit en marche pour la cité sainte, devant laquelle il se trouva deux jours après. Jérusalem repose au milieu de montagnes, sur un sol sans culture ni eau. Robinson y entra par la porte de Jaffa ou de Bethléem, voisine du quartier des chrétiens. Oo aperçoit de tous les points de la ville l'église du Saint-Sépulcre avec sa magnifique coupole. Il est à regretter que cet édifice n'ait point de péristyle et qu'il soit entièrement entouré de constructions adossées contre ses murailles. On n'y pénètre que par l'orient, oii se trouve un parvis dallé, sur lequel se tiennent les marchands de crucifix et de chapelets. Dans le milieu de la rotonde §'élève un petit monument couvrant la place ofi l'on suppose qu'était le sépulcre de Notre-Seigneur. Le calvaire ou Golgotha est à une centaine de pas du sépulcre.

Après une première vue de Jérusalem, notre voyageur profita d'une occasion favorable pour

visiter quelques lieux environnants. Il traversa la' vallée du Cédron ou Kédron et se rendît au petit village de Béthanie, situé sur le sommet oriental du mont des Oliviers. Il vit ensuite dans une vallée étroite la fontaine des Apôtres, et se dirigea vers Jéricho, à travers une contrée aride et nue. Vingt ou trente huttes arabes, grossièrement construites, occupent l'emplacement de l'ancienne Jéricho. Le scheik qui y commande habite une vieille tour carrée à demi ruinée. Au midi s'étend un vaste amas d'eau dormante : c'est la mtr Morte ou le lac Asphaltite. A l'est sont des montagnes, et à leur pied coule le Jourdain, qui se traîne silencieusement vers cette mer. A l'ouest, une seconde chaîne de montagnes, moins hautes que celles qui courent parallèlement vers l'est, borne l'horizon. Le lac Asphaltite au midi rappelle, comme Jéricho, une foule de souvenirs précieux pour l'érudit et le chrétien ; écoutons un moment, à ce sujet, noire voyageur.

■ Le lac Aspbaltite rappelle la vallée de Siddini, jadis si fertile, et qui renfermait plusieurs grandes cités, savoir : Sodome, Gomorrhe, Adama, Séboïm et Zoar, aujourd'hui ensevelies sous les eaux et comme enveloppées dans les plis d'un immense linceul. Ces rivages que foulèrent jadis Abraham et Loth, et où ils reçurent la visite des anges, ne sont plus fréquentés maintenant que par le farouche

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Arabe du désert, qui en a lui-même une terreur superstitieuse. Les moolagnes à l'est rappellent les campements des Israélites, les autels de Barack, les .prophéties de Balaam et la mort de Moïse. C'est du sommet du mont Nébo que les Israélites, à leur eorlie d'Égyple, aperçurent pour la première fois la terre promise; c'est là aussi que leur illustre chef rendit le dernier soupir. Le Jourdain me dit la séparât ioD de ses eaux par losué, le passage des Israélites, le baptême de Jésus-Christ et les prédications de saint Jean, A peu de distance du village actuel s'élevait l'ancienne Jéricho, dans les plaines de laquelle les patriarches dressèrent souvent leurs tentes, et où plusieurs batailles sanglantes furent livrées. Sur l'ordre de Dieu, un jour, les murailles de Jéricho s'écroulèrent aux cris poussés par la multitude et au bruit des trompettes. D'ici Ëlie monta au ciel sur un chariot de feu ; je vois l'endroit où le firmament s'ouvrit, et d'où le Saint-Esprit, descendant sous la forme d'une colombe, vint se reposer sur Jésus, pendant qu'une voix céleste disait : Celui-ci est uiqu Fils bien-aimé, dans lequel j'ai mis toute mon affection, i

Robinson alla de Jéricho visiter la mer Morte, sur le bord de laquelle il arriva au bout de deux heures démarche, non loin de l'endroit où se Jette ie Jourdain. Du côté do la plaine de Jéricho, la mer est ouverte , ses rivages sont plats , et le lac forme une

espèce de baie large d'environ 6 milles. Une double cfa^oe de motitagoes, aoalogues à celtes qai bordent le Nil, mais qui sont beaucoup plus hantes, principalement celles du côté de l'Arabie , entoure la mer à l'est et à l'ouest. Ces deux chaînes de montagnes sont éloignées l'une de l'autre d'environ 8 milles, et semblent descendre brusquement dans le lao. Ce désert de sable et d'eau, où règne un étemel silence, est d'un aspect triste et sombre. L'immobilité de ta mer Morte est due en partie à la profondeur du bassin où le lac est encaissé, et qui t'abrite contre la violence du vent, et en partie à la pesanteur de ses eaux , qui tiennent en dissolution une quantité de sel égale au quart de leur poids. Les environs du lao , également imprégnés de sel, ne produisent aucune plante. Le lac ne nourrit aucun poisson, et ses rives étant nues, les oiseaux s'enéloignenttoujouFs; ils n'y trouveraient pas de quoi subsister.

Quant au Jourdain, son embouchure dans la mer Norle peut Bvoirenviron60 mètres de largeur. En le remontant, on voit ses rives bordées de saules et d'arbustes, qui indiquent son cours en même temps qu'ils cachent presque entièrement ses ondes , peu profondes du reste, et un peu blanchâtres. Au temps de Josué, le Jourdain était sujet à des débordements périodiques , ce qui n'a plus lieu d9 nos jours, du moins annuellement. En

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faee de Jéricho , qui, pour le dire en passant, fut la première ville enlevéeaux Chananéens par Josaé, le Jourdain e^t presque guéable.

De retour à Jérusalem ^ Robinson fait la description détaillée de cette capitale de laJudée. Les développements qu'il y consacre ne présentent gênémlement rien de bien neuf; on les retrouve, pour la plupart, dans les ouvrages antérieurs sur cette contrée ; nous ne devons pas, dès lors, en occuper le lecteur. On montre encore l'emplacement oîi naquit la Vierge Marie, et celui du palais où demeurait le gouverneur Ponce-Pilate; la maison de Lazare et celle d'où Véronique présenta un moU'choir au Christ pour s'essuyer le Tront et les épaules, ensanglanlées sous le fardeau de la croîs. A Jérusalem, les mosquées ont remplacé les églises chrétiennes. La citadelle est au sud de la porte de Bethléem ; elle se compose de plusieurs tours liées entre elles par des courtines qui forment une double ou triple enceinte, de manière que les ouvrages extérieurs commandent ceux qui sont plus avancés. Le couvent arménien occupe, dans la partie sud-ouest de la ville, une vaste étendue de terrain , presqu'au sommet de cette partie de la montagne de Sion qui se trouve comprise dans l'enceinte des murs.

Les rues de Jérusalem ne sont pavées qu'eu partie, et leur sol in^al fait qu'il en est à peine nne

qui ait une surface unie et non interrompue déplus de 30 mètres. Un grand nombre sont voûtées , ce qui donne un air sombre à la ville, que le style lourd de son architecture rendait déjà si triste. Les maisons, serrées les unes contre les autres, et bâties en gros quartiers de pierres brutes , ont rarement plus de deux étages; elles ressemblent à des forteresses ; car, du côté de la rue, elles n'offrent guère qu'un mur plein, percé seulement d'une petite porte d'entrée; les fenêtres donnent sur une cour intérieure. Chaque maison se termine en terrasse aplatie ou en dôme. Les édifices publics sont peu nombreux, et, sauf les mosquées, aucun ne mérite de fixer l'attention.

La population de Jérusalem a été diversement évaluée, parce que ses habitants sont plus ou moins à demeure ; Robinson la porte ù 12,000 résidants, dont les deux tiers soni musulmans, et l'autre tiers composé d'environ 2,500juifs, et d'à peu près 1 ,500 chrétiens de différentes communions. Il y a environ 6,000 non- résidants ou individus temporaires et étrangers , ce qui, avec les 12,000 fixes, donne une population totale de 18,000 habitants.

Reprenant le cours de ses promenades aux environs de Jérusalem, Robinson alla visiter la vallét de Josapkat, appelée aussi Tophet, et qui est une continuation de celle du Kédron. C'est là, dit l'Écriture, que s'accomplira le jugement dernier. Dans

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cette vallée de Josaphat sont trois sépulcres oa mausolées, ceux d'Absalon, de Josaphat et de Zacharie; collectivement, on les nomme les Tombeaux des patriarches. A. quelque distance de ta est le village de Siloé, près duquel jaillit la source ou piscine de ce nom , laquelle sort de derrière un rocher par un conduit souterrain. On descend aujourd'hui à cette fontaine par un double escalier, ce qui l'a fait appeler la Fontaine des escoliers.

Robinson vit ensuite Bethléem, agréable village situé sur ia pcnle d'une colline , au sud d'une vallée profonde qui court de l'est à l'ouest. Les environs, quoique montagneux, n'offrent cependant aucune hauteur d'une grande élévation , et ils sont généralement bien cultivés. Les habitants de Bethléem sont presque tous fellahs ou agriculteurs; leurs maisons ne sont quft de chétives conslructions. Le seul édifice remarquable est celui qu'on a élevé à l'endroit où ta Vierge Mnrie trouva un asile temporaire.

Après avoir visité loul ce que Jérusalem et ses environs offraient de plus remarquable, Robinson se remit en route et retourna vers la côte. Il se rendit à Caifha, petite ville située au midi de la baie d'Acre, sur une lagune de terre qui, descendant de la montagne, s'avance dans lu mer. Le mouillage y est excellent , et les bâtiments peuvent y rester en toute sécurité : c'est, à proprement par-

1er, la rade d'Acre. Près de là est le mont Carmel,

avec le couvent du même Dom.

De ce point notre voyageur partit pour visiter le mont Tbabor et quelques autres lieux voisins. Il «1 revint par la vallée de Nazareth, d'où il se remit en route pour Tyr, Sidoo et Beyrouth.

On sait que Tyr, la plus célèbre des villes de la Phéaicie, et jadis l'entrepôt du monde, fut fondée sur la Méditerranée par une colonie de Sidoniens , et détruite par les Assyriens après treixe ans de siège, l'uD des plus longs que mentionne l'histoire. Elle se releva un siècle et demi plus tard. Elle fut prise par les croisés en 1 124, et rendue aux Mamelacks d'Egypte en 1289. Elle est aujourd'hui à peu près délaissée pour la ville d'Acre.

La ville moderne de Sidon ou Tsaïda, qui a succédé à l'ancienne capKale de la Phénicie, est située Sttf le penchant d'une colline que baigne la mer. Cette situation est bonne et l'air y est salubre; la fertilité de ses environs, qui sont particulièrement favorables à la culture du mûrier blane , a eontrifané à la prospérité actuelle de Sidon ; mais son port est comblé par les sables.

Quant à Beyrouth ou Beirout, l'ancienne Berytus, cette ville est située à l'extrémité occidentale d'une pointe de terre, en forme de triangle, qui s'avance dans la mer, à environ 4 milles en dehors de ia ligne de la côte. Elle est bâtie sur une petKe élé-

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vatioQ , pris du rivage , et peat avoir 3 milles de circonférence. Les murailles qui l'eatourent du côté de la terre sont d'une construction récente. Les rues sont étroites et irrégulières; un trottoir les borde de chaque côté, et dans le milieu coule un ruisseau qui contribue à la propreté de la ville, à laquelle il donne un air de fraîcheur, surtout pendant les chaleurs de l'été. Beyrouth ne renferme aucun édifice important. Les bazars, surtout celui où l'on vend de la soie , sont vastes et trèsfi-équentés par les habitants des montagnes voisines. La majeure partie de la population est maronite; le reste se compose de chrétiens-grecs, de juifs et de quelques Turcs. Cette ville a beaucoup souffert des tremblements de terre.

De Beyrouth notre voyageur se rendit à Tripdi, mot -qui signifie trois villes, et qui dérive de troia colonies distinctes venues de Tyr, de Sidon et d'Aradus, lesquelles s'établirent à trois diCTérents endroits du promontoire. Elles ne formèrent pas d'abord une seule ville ; mais leurs faubourgs s'étant accrus progressivement, elles Bnirent par se confondre, en quelque sorte, l'une avec l'autre, de telle sorte que les trois noms n'en formèrent plus qu'un seul dont les indigènes Orent par corruption TaraMoi '. La ville actuelle est bâtie au pied des

* On l'iiiipdle Tarabolofcl'SSam, ou le Triiuli orieiilil, pour II dif T. m. S2