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meilleurs chevaux arabes sont élevés an désert. À l'égrard des aDimaux sauvages , on distingue U panthère, te chacal , l'hyène, le singe, la gazelle ou l'antilope. On rencontre aussi une grande quantité de reptiles. Le fléau le plus terrible est le passage des sauterelles , que détruit heureusement une espèce de grive, arrivant chaque année de la Perse orientale. Le fer, le cuivre, le plomb , sont les seuls métaux de l'Arabie , riche d'ailleurs en porphyre, marbre et pierres précieuses.

Quant aux Arabes en général. Ils sont vifs, gais, irascibles, mais pleins de franchise, braves sans férocité, comme ils Tavaient déjà prouvé dans le moyen ftge sous le titre de Sarrasins, mot tiré d'une de leurs principales tribus, celle des Sarracènes. Ils sont voleurs, pillards, surtout dans le désert, mais en même temps hospitaliers. Quiconque a rompu le pain et mangé le sel avec eux est inviolable sous leurs tentes. Leur industrie est peu développée, parce qu'ils ont peu de besoins. Tous leurs arts se réduisent à ourdir des tentes grossières, à faire des nattes et du beurre; tout leur commerce consiste à échanger des chameaux, des chevaux contre des armes, des vêtements, du riz etdu blé, et contre de l'argent, qu'ils enfouissent; toute leur littérature consiste à réciter des contes et des histoires, que le plus souvent ils retiennent

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par tradition, et quo la richesse de leur langue

permet de varier à l'infiDi.

Les Arabes sont ou sédentaires ou nomades.

Les Arabes sédentaires habitent les villes, et les nomades sont les Bédouins ou tribus vivant sous la tente, et dont les femmes et les filles voilées vont puiser de l'eau dans les puits ou citernes, comme jadis Agar dans le désert. Les Arabes sédentaires et les Bédouins sont gouvernés par des scheiks ou cadis, et le culte est rempli par des oulémahs. Cette forme de gouvernement est une aorte de patriarcat, si ce n'est dans les villes, où le contact avec les étrangers la modifie singulièrement. L», ce sont des princes qui gouvernent sous le titre à'imans, c'est-à-dire docteurs ou successeurs du prophète Mahomet, ou d'émirs, mot qui proprement signifie prince. LeKoran est la seule loi écrite du pays. Dans les villes encore, c'est le cadi ou juge, au lieu du ackeik ou chef qui rend les sentences. Belativement à la religion, il faut distinguer aussi chez les Arabes la secte des sunnites ou mahométans purs, et celle des schiites ou secteurs d'AH. Il y a en outre les wahabis ou vrahabites, modernes réformateurs ou protestants, assez □ombreux dans le centre de l'Arabie, hommes du désert, où ils sont très-puissants et mènent une vie austère.

Sous le rapport de la circonscription, l'Arabie,

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on le sait , se divisait jadis en pétrée , déserte et heureuse. La division moderne est en six parties principales, qui sont : ie Lahsaou Hadjar, à l'est, sur ie golfe Persique ; l'Oman, au sud-est , sur la portion de la mer des Indes à laquelle ce pays a donné son nom; l'Hadraniaut, au midi, sur cette même mer; l'Yémen, au sud-est, sur la mer d'O- ' man et la mer Rouge ; l'Hedjaz, à l'ouest, sur cette dernière mer; le Nedjed, au centre, non compris le désert occupé par les wahabites.

Après ces indications générales, nous pouvons . avec fruit passer à l'analyse du voyage de Wellsled.

Il se rend en droite ligne de Bombay à Mascat ou Matkate, ville de l'Oman, sur le bord de la mer, à 4U0 lieues de la Mecque, la ville sainte, située dans l'Hedjaz, et qui pourrait s'appeler la capitale de l'Arabie entière. Mascat est le chef-lieu d'un petit État ayant à sa tête un sultan, lequel prend le titre d'iman , et entretient quelques frégates ainsi qu'une marine marchande, au moyen de laquelle il fait un commerce étendu avec l'Inde et la Perse.

La ville' de Mascat est située à l'extrémité d'une petite baie dans les gorges d'une grande passe qui

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s'élargit de ce point à mesure qu'elle s'avance dans l'intérieur. Des deux eôtés s'élèvent d'une manière presque perpendiculaire des collines de 300 à 500 pieds au-dessus du niveau de la mer, et l'on voit apparaître une ligne de forts qui, en considérant qu'ils appartiennent à une ville arabe, se trouvent en assez bon état de conservitlion. Les plus remarquables et les plus imposants sont établis sur chaque rive à Textrémité intérieure de la baie, et dans celui du cdié occidental sont renrermés les prisonniers d'État. Deux batteries en demi-lune commandent aussi l'entrée ; les canons en paraissent bien montés, et la garde est constamment sur !e qui-vive. La distance d'un fort à l'autre en visà-vis sur le cannl n'est que d'un demi-mille, en sorte qu'une attaque ouverte en plein jour serait irès-difticile, si les pièces de ces forts étaient bien servies.

Pour les personnes qui arrivent par mer à Mascat, cette ville, avec sa citadelle et ses collines environnantes , offre un aspect extraordinaire autant que romantique. Nul arbre, nul buisson, nulle trace de végétation; la blancbe surftice des maisons et les forts avec leurs topirellea dans le voisinage forment un contraste étrange avec le tableau brûlant et cbarbonneus des sombres masses des rochers d'alontour. Mascat ressemble à la plupart des cités de TOrient que l'on découvre à une

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certaine dislance : on distingue d'abord les totts en terrasse des hnbitations, les dômes des mosquées, leurs hauts minarets et autres points saillants, et l'œil garde ces traits frappants jusqu'à l'heure on l'on débarque, et oîi, comme l'éclair, l'illusion s'évanouit. Des rues étroites et encombrées de piétons , et des bazai-s fétides, presque bloqués par des portefaix chargés de dattes, do grains et autres objets alimentaires; de misérables huttes entremêlées de maisons basses et chétives, dont les propriétaires, assis devant une petite porte avancée, à peine abrités contre les ardeurs du soleil par des tendelels oa devantures délabrées , voilà ce qui frappe dans toutes les directions le regard de l'étranger. Il y a cependant quelques beaux édifices à Mascat, tels que le palais de l'iman, celui de la princesse sa vieille mère, ceux des banis fonctionnaires et de plusieurs autres personnages, La forme de ces édifices diffère considérablement de ce qui se voit dans les villes de l'Vémen et de l'Hedja?., et participe du stylo architectural des Persans.

Mascat est bftiie sur une pente et s'élÈve par degrés depuis le bord de la nier, dont les flots baignent et lavent, pour ainsi dire, le pied des maisons. Ce " côté n'est défendu par aucun ouvrage d'art, mais les autres sont protégés par une muraille d'environ 3 mètresde hauteur, avec un fossé à sec. Il y adeux

portes d'entrée que l'on ferme chaque jour à l'approche de la nuit.

Malgré sa pauvre apparence, il y a peu de villes ou l'on trouve en plus grande profusion et-en meilleure qualité les objets de première nécessité; tels que viande de bœuf ou de mouton, volailles, fruits de toutes saisons, poissons, etc.Haseat est abreuvée au moyen d'une source profonde près de laquelle est un fort oiî stationne une garde en temps de guerre pour empêcher l'ennemi de supprimer un tel secours vital. Un aqueduc nouvellement construit amène dans l'intérieur de la ville cette eau, qui n'est pas de très-bonne qualité. La baie est trèspoissonneuse.

La majeure partie des habitants de Mascat est une race mélangée, issue d'Arabes, de Persans, d'Indiens, de Syriens, par Bagdad et Bassora, de Kurdes^ d'Afghans, de Bélouches, etc., lesquels, à une époque déjà ancienne, attirés par la douceur du gouvernement, s'y sont fixés, soit avec l'intention de se livrer au commerce, soit afin d'échapper au despotisme des gouvernements voisins. Il n'y a qu'un petit nombre d'Afghans établis à Mascat: ce sont, pour la plupart, des pèlerins qui se rendaient à la Mecque ou qui en revenaient. Ils se mêlent rarement de spéculations commerciales et se tiennent soigneusement isolés des autres classes. Les Bélouches, au contraire, s'occupent de tout, et,

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quoique très-sobres, ils sont généralement Irè»pauvres. Une portion notable des troupes de l'iinaa est recrutée parmi eux ; les autres se louent à titre de porteurs, genre de travail auquel leurs formes athlétiques les rendent très>aptes, tandis qu'un petit nombre s'engagent comme matelots à bord des bagalas, navires marchands de 50 à 300 tonneaux, où on les apprécie, notamment à cause de leur joyeuse humeur et de leur activité. Par suite de la difTérence dé leur foi, hs Arabes d'Oman et les Persans forment rarement des alliances de familles; mais avec tes Bélouches les Arabes sont moins scrupuleux, et ils lenr donnent des femmes pour se fixer dans le pays.

Mascat offre plus de banians ou commerçants qu'aucune autre cité d'Arabie. A l'époque où Wellsted se trouvait dans cette ville, elle en comptait plus de i,500. Ils ont une pagode, et l'iman leur permet d'entretenir un certain nombre de vaches, de brûier leurs morts et de suivre en tous points les formes extérieures deleurs rites religieux, sans être tenus de porter un costume arbitraire, comme dans les autres villes de l'Yémen. En un mot, les banians à Hascat jouissent de tous les privilèges des sujets musulmans, à l'exception d'unseui,qui oblige le parent d'un banian tué par un musulman d'accepter une compensation, tandis qu'avec l'Arabe c'est une chose laissée à leur choix. Les ba-

niaos s'embarquent àPorebunder, oii ils se rendsDt des provinces nord-ouest de l'Indostan, et dans l'exercice de leur vocation commerciale ils restent habituellement de quinze à vingt années à Mascat. Ils n'y amènent pas leurs compagnes aveo eux, et bien qu'on sache qu'ils nouent dans ToccasioD plus d'iinointrigueamoureuseavec des femmes arabes, il est rare qu'ils renoncent à leur état de célibat durant cette période.

Les banians ont un- usage singulier pour annoncer une faillite : lorsque l'un d'eux est au moment de la déclarer, il s'assied devant la porte ouverte de son magasin, en plaçant devant lui un flambeau allumé. Ceux de>sa classe qui sont ses créanciers accourent alors l'injurier et quelquefois le battre; mais, après ce premier mouvement de colère, on la laisse tranquillejusqu'àce qu'il reprenne son commerce; dès qu'il a réparé ses pertes, les réclamations recommencent, et sa banqueroute ne l'a aucunement libéré de ses premières obligations.

La population de Mascal et de Muttrah ou Hatarah, qui en dépend, est évaluée par Wellsted à environ 60,000 âmes. Mascat tient un haut rang parmi les cités orientales, non comme centre d'un commerce étendu entre l'Arabie, l'Inde et la Perse, mais aussi en raison de ses importations considérables, et comme port de mer d'Oman. Les principaux articles qu'on y importe, qui ensuite sont

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exportés de Maseat, et sur lesquels on ne perçoit aucun droit, sont le café et les perles. Huit ou dix navires sont employés au transport du café de l'ïé- ■ men à Mascat ; ils ne font par année qu'un voyage. Quelques-uns de ces navires jaugent 250 tonneaux. D'autres bâtiments amènent de Perse du tabac, des tapis et des pèlerins persans qui se rendent à la Mecque; ces bâtinieots longent la côte arabique et la mer Rouge jusqu'à Djeddah, où débarquent les pèlerins, qui de là se dirigent vers la ville sainte des musulmans. -

Matarah, que nous venons de nommer, est une agglomération considérable do huttes situées à l'extrémité d'une crique très-fréquentée par les savires de l'iman, mais rarement par ceux d'autres nations. Cette ville, annexe de Mascat, n'en est guère distante que d'un mille, mais la route qui y conduit à travers les collines est tellement rocailleuse et mauvaise, qu'on préfère les communications par eau entre les deux cités. Les liabilants de Malarah, au nombre de 20,000, fabriquent les étoffes de laine, si généralementen usage parmi les Arabes. Il n'est pas une hutte oîi l'on ne trouve une femme devant un rouet , occupée à filer ; leur visage n'est point voilé, leurs traits soot réguliers, et dans beaucoup de cases on remarque de belles personnes; mais cette beauté est affaiblie par l'habitude fâcheuse qu'elles ont de se teindre la

peau avec du henné. L'allure vive, hardie et libre de ces femmes, laquelle contraste avec celle du sexe des autres villes arabes, ne donne pas une haute idée de leurs vertus morales.

De leur côté, les hommes sont aussi mieux constitués que dans les autres contrées arabes; leur chevelure flottante, leur air dégagé et leurs yeux -yirs et noirs, en un mot l'ensemble de leur physionomie a un cachet tout à fait martial. Ils ont le nez et la bouche bien proportionnés et les dents d'une extrême blancheur. Ils semblent toujours de bonne humeur et heureux de leur indépendance.

De Mascat notre voyageur se dirigea vers Sur, ville située à l'est par 22" 40' lat. N. et 59° 40', long. E., sur le bord de la mer. Depuis Mascat jusqu'au port de Sur, la chaîne des montagnes est très-voisine du rivage et en même temps très-élevée. Sur est le port du district de Jaïlan, sur une plage basse et sablonneuse , entièrement privée d'arbres et de végétation ; c'est un amas de huttes bâties sur les deux côtés d'une profonde lagune, et habitées par différentes tribus ;,ces huttes ou cabanes sont faites de branchages de palmier, bien aérées et spacieuses. Les rues sont entretenues dans une grande propreté, et tout y offre nue apparence agréable à la vue. Sur n'a point de boutiques; le bazar est à un mille et demi du rivage, et il y demeure un grand nombre d'indigènes. 11 s'y

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tient un marohé de grains, fruits et légaaies; les principales maisoas y sont occupées par des ba^ nians et des Indous venus de Cutoh, lesquels se sont emparés d'une branche considérable du commerce. A l'ouest est un petit fort garni de vieux canons en état de ruine.

Le pays environnant a des endroits assez bien cnltivés et présentant de nombreux bouquets de dattiers ; mais c'est à leurs spéculation* commerciales que les habitants de Sur, qui possède un bon havre, doivent leur aisance; ils entretiennent environ 300 bagalas ou petits bâtiments marchanda de diverses grandeurs, qoi, durant la belle saison^ commercent avec les c6tes de l'Inde, de l'Afrique, de l'Arabie et du golfe Persique. Les exportations de ce port consistent en dattes et poisson salé, et ses importations en grains et étoffes; les prpSts résultant de ces échanges suffisent aux indigènes pour subsister dans la mauvaise saison. Ils reconnaissent l'autorité de t'iman de Hascat, et leur ville passe pour trës-anoîenne; on suppose même qu'elle fut jadis occupée par des Syriens.

Après différentes excursions chez les Wahabites, notre voyageur reyient à Mascat; puis il visite successivement plusieurs autres points de la câté d'Oman, tels que Shinas et Ras-Mussendon ; ce dernier lieu, situé à l'extrémité aord-«3t de l'Arabie, est le Maceto et l'Acabo des Grecs, et le Ras- T. m. 21

el'Djebel oa oap des moniagnes des Arabes. Wellsted retrace en passant la vie aventureuse des pirates de la côte arabique et de la cdte d'Oman, détails qui, toutefois, ne présentent rien de bien nouveau, et que dès lors nous ne reproduirons pas ; nous donnerons de préférence ceux qui sont relatifs à la province d'Oman. '

Sous la dénomination d'Oman, quelques géographes comprennent tout le territoire assigné aux provinces d'Hadramaut, Dahsa et Nejd ; mais les naturels ne connaissent pas cette division géographique, et ils limitent la contrée d'Oman k l'espace existant entre les districts de Jaïlan et Batna. L'Oman peut être considéré comme une bande de terre d'une largeur inégale qui n'excède pas 150 milles. Elle est bornée à l'est par l'océan Indien ; à l'ouest, par de vastes déserts, et s'étend en ligne droite depuis rtle deMazeira, par 40° 20' lat. N.,58° 56' long. E. de Greenwich, sur environ 400 milles, jusqu'au Ras ou cap Mussendon, par 26'' 24' lat. N., 56" 39' long. E., où elle se termine sous la forme d'un angle aigu.

Les indigènes divisent cette contrée de l'Arabie en quatre districts j savoir: 1" Jaïlan, comprenant Beni-Abu'Ali, et toute la langue de terre au sudest de Bedi'ah; 2" Oman, depuis Bedi'ah, au nordouest, jusqu'à Makiniyat; 3" Dhorrah, depuis Hakiniyatjusqu'Â Bireïmah ; et 4*^ Batna, se dévelop-

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pant comDie un étroit ruban le long du rivage, depuis Sib jusqu'à Khorfakan. Une efaaioe de montagnes formant une partie de celles qui ^entourent presque toute l'Arabie, traverse, dans une direction presque parallèle au rivage, tout le territoire de la province, depuis Mascat jusqu'à Sur. Les collines commencent au rivage; mais au nord de ce port elles s'en éloignent considérablement. A la latitude de 23° un second rang de montagnes, le Djebel-Akhdar, ou les montagnes vertes, beaucoup plus élevées, courent dans une direction près-, que transversale àla précédente, et continuent jusqu'au Ras-Mussendon, en détachant un autre rameau qui s'étend jusqu'au Ras-el-Kaïmah, sur les rivages du golfe Perslque. L'espace compris CDtr& cette bifurcation et la mer est'semé de pics ou sommets plus ou moins élevés.

On peut représenter l'Oman comme un désert parsemé d'oasis et renfermant au milieu de ses montagnes de nombreuses ,valiées fertiles , mais éloignées les unes des autres , et o& la partie cultivée est une faible portion de territoire comparativement à la partie déserte ou stérile. Batna récolte une a.ssez grande quantité de grains et de végétaux, et une ligne non interrompue de dattiers, sur 4 ou 5 milles de largeur, se prolonge de Sib à Khorfakan, ce qui fait une distance de près de 200 milles. On vante avec raison les palmiers de

nt VOYAGES EH ASIE.

l'Omui; il en existe en fonle lar les bords des cOBra é'caa et dans le voisinage de» villes ; mais le traie le plai oaradéristique du pays est dan« les oasis, goi s'étendent depuis Beni-Abn'ati , sur une ligna eoniinue, jusqn'i l'ouest nord-ouest. Oo y trouve des sources plus ou moins abondantes, et les indigènes tirent le meilleur parti possible de l'eau dd ces r^ervoirs naturels on de celle de lenrs ciiemes ponr Mfoser le toi et le rendre productif.

- Le< antres parties dn voyage de Weltsted oonceraent la cdte arabique et le Sinaï, lieux d^à pluaieora fois décrits par d'autres voyageurs. Nou< puserofis donc à on autre ourrage, c'est-à-dire i eriui de Robinson sur la Syrie et la Palestine, contrées eneore dépendantes de l'Asie , et plus spécialament de la Turquie asiatique.