APERÇU GÉOGRAPHIQUE OU PHYSIQUE

L'Egypte est située par 24° — 32° lat. N. ,et 28 — 31° long. E. Elle est bornée, au nord, par la Méditerranée, su» laquelle elle développe une ligne littorale de 70 lieues ; à l’ouest, par les monts libyques ; à l’est, par les monts arabiques et la mer Rouge; et au sud, par la Nubie. L'Egypte n’est, à proprement parler, qu'une étroite vallée dont le Nil est l'artère, et qui suit toutes les sinuosités du fleuve. Les deux chaines des monts libyques et des monts arabiques étreignent cette

1 Je ne mourrai pas tout entier.

Horace, liv, IT, ode xxx,

CLOT-BLY. 165 vallée dans toute sa longueur jusqu’à la hauteur du Caire, où, cessant d’être parallèles, elles s’éloignent l’une de l'autre et se dirigent, l’une vers le nord-est, l’autre vers le nord-ouest, et vont, celle-ci finir à la Méditerranée, et celle-là joindre les monts de l'Arabie Pétrée et de la Syrie au point où aboutissent l’isthme et le golfe de Suez.

Ainsi bornée, l'Égypte a environ 220 lieues de longueur du nord au sud, et 120 dans sa plus grande largeur. Sa superficie est de 1,700 lieues carrées, dont 245 pour la haute, 255 pour la moyenne, et le reste pour la basse Egypte. [y a environ 1,009 lieues carrées de terres cultivables.

En général, les vallées qu'arrosent les grands fleuves ont une sorte de lit ou berceau dans le fond duquel s’écoulent les ondes ; le contraire existe en Egypte , c’est-à-dire que les rives du Nil sont plus élevées que le reste du sol, qui descend en une pente appréciable, dit M. Clot-Bey, à mesure qye l’on s'éloigne du Nil. Cette disposition du terrain permet au fleuve de s'étendre facilement au moment qu'il déborde, et de couvrir tout le pays cultivé.

La nature, dit l’auteur, semble avoir placé les montagnes qui longent l'Egypte pour la garantir de l’envahissement des sables des déserts qui s’étendent à l’ouest. Les montagnes de l’est sont plus rapprochées du fleuve, et inême souvent elles en

forment les rives. C’est dans cette chaine que se trouve le Mokattam , dans le voisinage du Caire. La chaine libyque est généralement plus basse que l’arabique. A l'est du Mokattam, cette dernière chaîne, qui se dirige sur la mer Rouge et l’isthme de Suez , va toujours en s’élevant, tandis que la chaîne libyenne, au contraire, s'incline sans cesse à partir de la hauteur du Caire. | Sous le rapport du climat, l'Egypte est assez échauffée, surtout depuis le mois de février jusqu'à celui de novembre; cette chaleur vient : 1° du voisinage du tropique, et 2° du peu d’élévation du terrain au-dessus du niveau de la mer. Il en résulte seulement deux saisons : le printemps ou la fraicheur, qui dure de décembre à février, et l'été ou la chaleur, qui dure tout le reste de l’année. Dans le delta qui avoisine la mer, le thermomètre indique en hiver de 12 à 14° au-dessus de zéro, et en été de 24 à 28°; mais la chaleur augmente à mesure qu’on se rapproche de l'équateur, et, en effet, à Assouan, limite entre la Libye et l'Egypte, le thermomètre monte à 38°. La transition du jour à la nuit en Egypte est beaucoup plus tranchée que partout ailleurs. Un vent du nord diminue la chaleur ; ils’élève ordinairement au coucher du soleil, et la température dans la nuit donne toujours de 8 à 12° de moins que dans le jour : aussi les nuits en Egypte sont-elles fort supportables,

CLOT-BEY. 167 en même temps que le ciel est d’une extrêmé sérénité.

M. Clot-Bey explique le mirage d’une manière concluante et lucide : c’est, dit-il, la chaleur de la température qui, en agissant sur la surface plane du sol de la basse-Egypte, donne naissance à ce * phénomène. C’est lorsque le sol a été suffisamment échauffé par la présence du soleil que le mirage se produit, Alors je terrain semble terminé à une lieue environ par une inondation générale ; les villages au delà de cette distance paraissent des iles situées au milieu d’un lac dont l’eau fantastique réfléchit chaque objet ; mais à mesure que l’on s’approche du village, le bord de l’eau apparente s'éloigne et disparaît pour se reproduire ensuite un peu plus loin.

Parmi les vents d'Egypte, il faut citer le kamsin, vent violent du sud, dont le nom arabe signifie cinquante, mot qui lui a été donné à cause du nombre de jours pendant lesquels il souffle. Les Arabes lui ont augsi donné le nom de simoun, qui signifie poison. C’est vers l’équinoxe qu'il se lève, et alors le ciel revêt une teinte rougeûtre, l'atmosphère n'est plus qu'une immense nuée de poussière, la chaleur devient excessive et desséchante; parfois ce vent est si violent, qu'il engloutit des caravanes entières.

En Egypte les rosées sont rares en hiver, et

très-abondantes en été ; il enest une que les Egyptiens appellent notka, qui tombe vers la mi-juin et qui purifie l'air. Quoiqu’on en dise, il pleut dans cette contrée, surtout dans la basse Egypte, où d'octobre à mars il y a peu de semaines sans pluies ; néanmoins, elles sont extrêmement rares dans la haute Egypte , et n’y apparaissent qu’à de longs intervalles.

M. Clot-Bey a consacré au Nil un assez long chapitre, tout rempli d'intérêt. Il passe en revue les différents noms donnés à ce fleuve, et les honneurs que lui rendaient les anciens Egyptiens ; 1l parle des sources du Nil, jusqu’à ce jour encore douteuses ; il décrit les deux principaux bras du fleuve, le Taccazé ou Nil Bleu et le Bar-el-Abiad ; ce dernier bras est évidemment le véritable Nil, dont la source paraît cachée dans les montagnes de la Lune. L’auteur expose les débordements périodiques du Nil, qui alors baigne les pieds de presque toutes les villes et les principaux villages. Comme tous les fleuves intertropicaux, Le Nil grossit vers le solstice d'été, et l’on pense que ses crues proviennent des orages formés par les vapeurs de l'océan Indien, poussées vers l’Abyssinie par un vent de sud-est, et retenues dans cette région par la haute chaine de montagnes, où elles tombent en pluie.

En décrivant le cours du Nil, M. Clot-Bey en indique les points les plus remarquables. La pente

CLOT-BEY, 169 du terrain où roule le fleuve depuis Assouan jusqu’à la mer est, dit-il, peu considérable. À 250 lieues de son embouchure et à 5 lieues au-dessus d’Assouan, 1l est élevé de 543 pieds au-dessus de la Méditerranée ; à Thèbes, 180 lieues de l’embouchure, cette élévation est de 357 pieds ; à Syout, 125 lieues de la mer, elle est de 287 pieds; et au Caire, c’est-à-dire à 50 lieues de la mer, cette élévation dans les hautes eaux n’est plus que d’environ 40 pieds. Le Nil parcourt 3 milles à l'heure dans sa crue, et 2 milles dans les basses eaux. Il y a au Caire un nilomètre, appelé mekyas, mot qui veut dire instrument de mesure ; c’est une colonne de marbre blanc, élevée dans la petite île de Raoudah, au centre d’un puits carré dans lequel une ouverture est pratiquée aux eaux du Nil et dont on peut atteindre le fond, au moyen d’escaliers établis sur ses parois. Cette colonne, taillée à 8 pans, est graduée en {6 divisions que l’on nomme coudées, et la coudée équivaut à 0,540 millimètres. Le mekyas est déjà d’une fondation ancienne, puisqu'elle remonte à l’an 97 de lhégire, 525 de J.-C. Le fleuve ne descend presque jamais au-dessous de la troisième coudée, et il doit monter d’environ trente doigts au-dessus de la seizième, c’est-à-dire couvrir le chapiteau, pour annoncer le plus haut point d'abondance. Dans les grandes inondations, les eaux atteignent quelquefois le désert.

M. Clot-Bey assure que l’eau du Nil est très-potable, très-légère, et ne dérange jamais l'exercice des fonctions digestives ; les anciens attribuaient même à cette eau la vertu de rendre les femmes fécondes, et Bérénice, mariée à Antiochus, roi de Syrle, avait fait de l’eau du Nil sa boisson exclusive, que son père, Ptolémée Philadelphe, lui envoyait par des courriers expédiés d'Alexandrie.

L'Egypte a dix lacs, dont sept communiquent avec la Méditerranée ; les principaux sont: 1° le lac Maréotis, près d'Alexandrie, alimenté jadis par les eaux de la mer, et aujourd'hui seulement par les eaux pluviales et le trop-plein du canal Mahmoudyeh qui fait communiquer les eaux du port d'Alexandrie avec celles du Nil, au-dessous du Caire ; 2° le lac Menzaleh, qui s'étend depuis Damiette jusqu'aux ruines de Péluse ; 3° le lac Amer, situé vers le milieu de l’isthme de Suez; 4° le lac Mœæris, qui occupe le fond d’une large vallée circulaire formée par la chaîne hbyque, à la hauteur de la moyenne Egypte, lac qui se lie à la vallée du fleuve Sans-Eau, voisine des lacs Natron.

Après cet aperçu physique de l'Egypte, M. Clot- Bey passe en revue les productions ou richesses des trois règnes : minéral, végétal et animal. Il décrit avec soin les végétaux indigènes et les végétaux exotiques, les animaux particuliers à la contrée et ceux qui y ont été importés ; les merveil-

CLOT-BEY. 171 leux jardins créés par le vice-roi et son fils Tbrahim-Pacha ; les arbres des forêts, c’est-à-dire principalement les dattiers, rangés au nombre des arbres indigènes, avec les gommiers, les acacias, les cyprès et les tamarins. Quant aux animaux, il cite parmi les animaux domestiques le cheval, l’âne, le dromadaire, le mulet, la chèvre, le chat; parmi les quadrupèdes sauvages : le loup, le renard, le chacal, la hvène, le sanglier, l’hippopotame, la gazelle ; parmi les oiseaux domestiques : la poule et le pigeon; parmi les oiseaux sauvages : le vautour, l'aigle, la chouette, le hibou, la tourterelle, etc. ; enfin, parmi les reptiles : le crocodile, la tortue, la vipère, la couleuvre, etc. Tous les détails qu'il donne à cet égard sont d'un haut intérêt pour les savants et les hommes spéciaux.