VOYAGE DE DÉCOUVERTES

SOR La cote SËPTENTItlONALE DE L'AMtRtQUË Dll NOM). (188&-t839.)

FRtiLIMiNAlRB.

Le voyage dont nous alloos rendre compte fui exécuté avec autant de résolution que de persévérance par son auteur, l'Anglais Tbomas SinopsOD. Dans les trois années qu'il y avait consacrées, il atteignit à quatre reprises différeotes les rivages de la mer Glaciale arctique, et explora plusieurs parties du littoral qu'aucun Européen n'avait encore parcourues avant lui, notamment celles qui se trouvent entre le cap Turnagain et le détroit du Boothia, à l'est; entre la rivière Hackensîe et la pointe Barrow, à l'ouest, et entre le pays situé

entre le grand lac de l'Esclave et la rivière Coppermine ou de ta mine de cuivre.

Simpson était revenu de ses explorations polaires à son point de départ, sur les bords de la rivière Rouge. Il y attendit longtemps une réponse à la demande qu'il avait adressée à la compagnie' de la baie d'Hudson, pour retourner vers la mer Glaciale ; mais, déçu dans son espérance, il repartit pour se diriger vers l'ouest et gagner lessources du Mississipi, d'où il comptait se rendre en Angleterre, lorsqu'on route, obligé, dans une rixe avec les Indiens qui l'accompagnaient, de repousser une attaque dont l'issue avait peut-être pour objet de le dépouiller de ce qu'il possédait, il tua deux de ces sauvages, et à son tour perdit la vie en cette lutte inégale. La Société géograpliique de Londres, informée des beaux résultats du voyage de Simpson, venait deluidécerner sa grande médaille d'or.qdand , elle apprit la Qn cruelle et prématurée de ce nouvel argonaufede la science, alors à peine âgé de trente et un ans. Son nom mérite d'être inscrit aux annales de la géograpbie à côté de ceux de Parry, de Franklin et de Ross, dont il fut un si digne émule.

En traduisant la relation originale, que nous devrons abréger considérablement, nous laisserons la parole au narrateur lui-même.

Ayant complété en objets et en hommes tout ce qui était nécessaire à l'expédition que j'allais entreprendre avec mon compatriote, M. Dease,je partis du comptoir de la baie d'Uudson pour le fort Chipewyan, situé entre le lac Âthabase et la rivière de la Paix, tributaire de celle de l'Esclave. . J'arrivai en février 1837 à ce fort-, dont la position est par 58" 42' 38' lat. N. et 1 1 T 18^ 32' long. 0. deGreenwich. J'ydemeuraijusqu'au P''juin suivant, jour où je m'embarquai sur la rivière de l'Esclave, qui débouche dans le grand lac de ce nom, d'oii sort le fleuve Mackeosie, tributaire de la mer Glaciale arctique.

Le 2S juin, je me trouvais au conÛuent de la ri- > vière Liards dans le fleuve Uackensie, et je fis halte à ce lieu où est établi te fort Simpson, par le 61" 51' 25' lat. N., 121° 25' 15" long. 0.,Le 6 juillet, j'étais au fort Good Hope, par environ 66" lat. N., et le 10 j'avais devant moi le magnifique aspect de l'océan Glacial arctique.

Sur ces parages déshérités de la nature, nous eûmes bientôt la visite des Eskimaux qui les habitent ou du moins les parcourent. Voici sur ces tribus nomades quelques détails qui, nous'le croyons, oe seront pas sans intérêt pour le lecteur. Ces dé-

63 TOTAGES SU AMÉRIQUE.

tails sont une sorte de résumé des observations déjà consignées dans les relations de plusieurs autres voyageurs récents, tels que Franklin, Richard- Bon, Ross et Rack.

Il est, à oes extrémités dela.tef>-re, parmi tes glaces de ce pâle nord vers lequel ans e^ssa la boussole dirige son aiguille, comme pour nous avertir de chercher de ce côté les vrais exemples de I& sagesse et du bonheur ; il est un peuple inoffensifet doux, petit de taille, yétu de peaux de veaux marins, barbouillé d'huile ou de graisse, qui n'a jamais oonnu le feuillage des arbres, ni res- -piré le parfum des fleurs , ni foulé le vert gazon ou la mousse légère, mais seulement les glaces qui l'environnent; qui, dans sa hutte de cristal neigeux , éclairé de sa lampe en^mée, se croit mieux partagé que les plus grands monarques : pe peuple exceptionnel, embryon de l'humanité, est le peuple des Eakimaux.

' Il habite les rivages arctiques du continent américain, au nopd du SO* degré de latitude, depuis les rives orteotales du Labrador et du GroSnIand jusqu'au fleuve Mackensie, et même jusqu'au détroit de Behring et à la presqu'île d'Alaska. On en retrouve eqcora quelques peuplades dans les parages voisins du mont Saiot-Elia ; an un mot,'dauB les terres ou tiés les plus voisines du pâle aroli-r que, telles que t'tle Helville, et oelles que le ctpi-

THOUAS SIMPSON. 6»

taine Parry a découvertes 'eo 1819 et 1820, aa delà du 75' degré nord.

HeureuK do sa cooditiont l'Eskimau ignore totalement ou ne connaît que de nom les usages rtk(finés et les commodités diverses de la société civilisée. Ses équipages sont de minces traîneaux qu>, tirés par des chiens^ dans leur course agile, rasent ou n'eflleurent qu'à peine la surface de la oeige glacée. Ses livres sont la nature, le j ciel bleu et les neiges qui le cernent de toutes parts ; ses mets les plus exquis sont du poisson cru ou séché à la flamme de la lampe ; son unique breuvage est l'eau très-peu limpide que lui donne la neige fondue; ses lois sont la justice traditionnelle écrite dans la conscience, qui est la seule typographie des naturels de ces âpres déserts. S'il est privé de tous-nos avantages européens, il n'a pas les habitudes grossières et barbares des tribus indiennes errantes dans les immenses solitudes qui les séparent du monde policé. Ses vertus coDune ses défauts lui appartiennent exclusivement ; il n'a rien emprunté, tout lui est propre ; 9D un mot, tout en lui et autour de lui est indigène.

A peine sorti des mains de la nature, et n'ayant point encore passé dans celles de la civilisation, ce peuple dans les limbes, et qui habite des lieux ùdifGciles h notre accès, a été depuis quelque

tti VOYAGES £N AMÉRIQUE.

^ temps et à plusieurs reprises visité par d'intrépides navigateurs, lesquels n'ont pas craint de s'aventurer au milieu des montagnes flottantes de glace qui encombrent et obstruent les mers polaires : les capitmnes Parry, John Ross et Back ont successivement exploré ces régions déshéritées, où le- soleil n'envoie que de faibles et obliques rayons lorsqu'il parvient à l'horizon, qui est lé zénith de l'astre pour le peuple eskimau; ces régions, enflu, oii toute végétation est morte, où rien de vivant , rien de pittoresque ne récrée la vue, si ce n'est réternel et blanc reflet de la neige, et quelques aurores boréahes. Ces voyageurs , avaient noté sur les Eskimaux une foute de choses que nous allons réunir et foudre dans les re- . marques suivantes.

Les Eskimaux sont très-affectueux pour leurs enfants ; ils ne tes frappent jamais, et ne leur parlent jamais durement. Les enfants, de leur côté, sont très-dociles, très-doux, et montrent pour les auteurs de leurs jours le plus vif attachement.

L'état de célibat est inconnu de ce peuple, qui parait suivre à la lettre le précepte divin : < Croissez et multipliez. > Un Eskimau ne se figure pas comment un homme pourrait se passer d'une compagne, et se dispenser de payer ostensiblement son tribut à la propagation de son espèce. II y a

plus: la polygamie de l'Orient et la polyandrie da Thibet, c'est-à-dire la pluralité des femmes au bénéfice des hommes et la pluralité des hommes aux ordres du beau sexe, paraissent universelles chez les Eskimaas. Ua Eskimau a donc plusieurs épouses, et une femme eskimau peut avoir et a sou- Tent plusieurs maris, sans que la paix domestique en soit jamais troublée. Aucun des membres de la peuplade ne devant lui être inutile, et les deux sexes n'étant jamais égaux en nombre , les Eskimaux otit senti la nécessité de ce double usage dans l'intérêt de leur conservation commune. Cependant il est de règle que ceux qui rendent le plus de services'à la communauté soient le mieux partagés : aussi les plus habiles chasseurs et les pécheurs les plus adroits obtiennent-ils constamment, de préférence aux autres hommes, l'avantage de prétendre et de plaire aux femmes qui sont en excédant. Ces êtres privilégiés sont d'ailleurs jugés plus capables de contenter leur troupeau féminin et d'élever têur progéniture; de même, la femme qui, à son tour, est reconnue comme méritant le meilleur lot mâle, soit par l'énergie de son caractère, soit par ses grâces et sa beauté, obtient un second mari du vivant du premier, et tous les deux s'arrangent à merveille de la compagne qui leur accorde alternativement la faveur d'un entretien en tête à tête. Il y a beaucoup déjeunes

Eskimaux qai possèdent ainsi une épouse en commun, et qui passent auprès d'elle lears plus lieureus moments.

A quinze ans, et quelquerois à treize, une Gile est nubile.. On la marie sans prêtre, puisqu'il n'^i existe pas chez les Eskimauxj on ne pratique aucune autre cérémonie quo celle dé la conduire jusqu'à l'entrée de la butte de neige donnée à l'amant fortuné que les parenls lui ont eboisi poui* époux ; elle s'y rend seule, après avoir pris congé de sa famille , ^et le m j^tère de rbymen s'accomplit.

Les répudiations et les échanges de compagnes et même de maris sont des cboses parfaitement licites : on se quitte , ou se r^rend pour se quitter eqcore, sans querelle ni raiicune; on n'a en vue que la satisfaction de ses penclmats ou de ses loataisies, sans attacbfir la moindre idée fâcheuse à cette infidélité mutuelle dont les pays -de civilisation seraient si fort scandalisés. L'époux troque son épouse contre celle d'un Toisiu , au risque bien souvent peut-être de troquer, comme le dit un proverbe trivial, son cheval borgjie contre un aveugle; et le voisin s'accommode parfaitement de l'échange, ou le répète et le continua ailleurs. La jalousie, source d'orages et de malheurs dans nos sociétés modernes, est un sentimoat inconnu de l'hoomie ou de la Jemme eskimau :

ai haine ni vengeance oe couveotdans leurs cceurs; ancuDe envie, aucune inimitié n'y germe ; en un mot, aucune passion mauvaise, en fait d'amour, ne fermente parmi eux. Plus un mari, plus âoe épouse ont eu de ces relations que nous appeloDS galantes, et qu'ils regardent comme une distraction innocente, plus ils semblent considérés duoB la famille; ils n'ont agi de la sorte que dans l'intérêt général , celui de la propagation de l'espècd dans leurs tribus, qu'ainsi- nous regarderions à tort comme oubliées entièrement d^ la Providence.

Les morts ne sont l'objet d'aucune prière ni d'aucune cérémonie funèbre : les parents du défunt lui accordent seulement quelques larmes de regret, puis ils l'emportent loin de la hutte, et l'exposent en plein vent sur la neige, où quelque ours blanc ne tarde pas à l'enlever et à en faire sa, nourriture. Si la tribu a un sorcier ou ahjekok, il essaie un de ses charmes sur le oorps du défunt, qui,gardantle silence auxquestions du savant, est alors, sans plus de façon, abandonné 9mx bétes saovages.

Les Eskimaux ignorent la guerre : ils vivent entre eux dans une fraternité constante, dans une commauaaté parfaite, en vrais saint-simoniens, ne sotUenant de lattes que contre le veau marin et les a^manx qu'ils poursuivent dans leurs chasses. Le

meurtre, parmi ce peuple inoffensir, est an crime qui lui reste encore à connaître, et que sans doate il ne connaîtra point tant qu'il persistera dans son état de simplicité et de candeur, et ne respirera point le souffle de nos TÎces.

S'il aime à dérober le bien d'aatrui, c'est en riant qu'il co;nmet ses larcins , et c'est sur les étrangers qu'il exerce le mieux et le plus voloniers son adresse en ce genre.

Comme l'Arabe du désert, l'Esklmau change fréquemment de lieu, 'suivant que le besoin le presse; il emporte avec lui ses ustensiles en os, ses peaux d'animaux, ses harpons et ses flèches, se rebâtit une hutte de neige, et s'y établit tranquillement jusqu'à une autre migration.

II renouvelle ses provisions pour la pêche et la chasse. La hutte, bâtie de neige glacée et arlisicment travaillée, s'élève en un moment et comme par enchantement. Ces sortes de migrations s'efectuent avec ordre, et ont toujours plusieurs stations, l'une pour chasser le renard , l'autre pour le bœuf musqué, une autre pour le renne et l'ours blanc, une autre encore pour prendre le veau marin.

Le caractère de la nation est la douceur, la vivacité, la droiture et la bonne humeur. Si l'Eskimau est, comme nous venons de le dire, enclin au vol, c'est moins par vice que par espièglerie î il

THOMAS StUPSON, S9

rit tout le premier de son action lorsqu'elle est découverte. Au surplus, cette actioD n'est point regardée comme blâmable par la tribu , si le propriétaire ne s'est^as aperçu ou ne s'est pas plaint . de la disparition de son bien. Il y a plus, l'habileté de l'escamoteur est souvent un sujet d'éloge, comme autrefois poar les jeunes Mandrins de Lacédémone.

L'Eskimau danse etachapte ; mais sa danse n'est guère que celle de l'ours de ces régions polaires, et son chant ne consiste qu'à bien ouvrir la bouche en fermant les yeux, et àcrier de toute la force de ses poumons.

L'identité de langage sur la vaste étendue des c6tes oïl se montrent les Eskimaux est un phénomène remarquable. On les divise en Orientaux et en Occidentaux , et , quelque nombreuses que soient les diiférences de leurs idiomes et même celles des tribus dont cette grande famille se compose, on reconnaît néanmoins la communauté de leur origine. Les Ëskimaux d'Orient ont trois dialectes principaux : celui des côtes du Groenland, celui des côtes -du Labrador, et celui qui s'étend depuis le nord et l'occident de la baie d'Hudsoa jusqu'au fleuve Mackensie.

Il est surabondant de déclarer ou confesser que l'Eskimau est très-malpropre; il mange comme un glouton, digère comme.une autruche, avale un

M VOTMES EN AMÉRIQUE.

qaarti&e de reaa mario comme nous avaloQS an goujon f et si te quartier est trop long, il en absoHbe une partie el s'endort en conservant le reste i la bouche. It emploie l'hoile de poiss(m comme aliment et comme lumière; la chair, passée à la, flamme de la lampe constamment allumée dans la butte, ne subit pas d'autre cuisson pour le repas. Il sommeille sur un lit de glace, ayant pour couverture oae peau de renne avec le poil en dehors. Il repose ainsi enveloppé de fumée et de graisse pendant les dix mois de l'année que dure l'hiver, et les deux mois d'été sont employés aux migrations et au renouvellement des provisions.

. L'ÇskiniBU se fait un traîneau en réunissant un certain nombre de saumons entiers, attachés etf cylindre avec des courroies, et assurés par des barres croisées qui sont des jambes de renne ou de bœuf musqué: On polit la surface pour qu'elle glisse pins facilement sur la neige. Quand ce traîneau est hors de service, on mange le poisson qui a glissé ; od convertit les peaux en sacs, et on réserve les os pour les chiens, qui, seuls coursiers de l'Eskiman, l'entraînent comme le vent sur les glaces, et le ramènent & la hutte avec une admirablç intelligence.

Chaque botte a une fenêtre de glace qu'on «btient en étendant sur la neige une peau de veau marin ati bord de laquelle ont été versés deaa

THOBAS aiOPSCW. 71

pouces de neigeÎMïdueÀtalampe, etquiestimmédiatemeBt gelée et conTertieen une masse Iranaparente. Voilà les verreries et les ftibriques lîe glaces ou miroirs àe l'Eskimau, qui, àa reste, ne s'inqoiète guère de savoirsilesglacesdeSaint-Gor bain, en France, sont pins belles que les siennes.

Je terminerai par un trait quj n'est pas à Tavantage de l'Eskimau : il néglige les vieillards; tl en est même qu'il laisse mourir de Taim. Ce peuple, d'ailleurs si doux, est donc privé d'un sentiment qui est à la fois chez nous une vertu et un calcul, et qui âvait.fait dire à un sage d'Athènes : « Respectez la vieillesse, afin que, si vous l'atteignez, on TOUS respecte h votre tour. »

Quant à la population des tribus qui portent ïe titre d'Eskimaux , il serait difficile de l'évaluer exactement. Le capitaine sir John Ross, dans l'appendice à son voyage publié en 1835, se borne à donner, pour la partie du Groenland proprejnent *t, un chiffre de 5,679 habitants, dont 2,664 du aexfl masculin, et 3,0(5 du sexe féminin.

Les régions qui s'étendent du détroit de Rooibia an fleuve Mackensie n'ont pas encore été snffisamment visitées et observées pour qu'il soit permis d'ofl'rir même une donnée sur le nombre de» Eskimanx qui les parcourent, comme les Bédouins sillonnent les déserts d'Arabie. Revenons maintenant au récit du voyage.

"73 VOYAGES EN AHÉRIQUE-

De l'embouchure du fleuve Mackeosie je me dirigeai vers l'ouest, le loQg du littoral de l'océan Arc- . tique. De temps en temps je rencontrai des Ëskimaux inoflensifs, mais assez importuns, qui nous dérobèrent-plus d'unebagatelle. Pour me débarrasser de leursobsessions continuelles, je dus les menacer défaire feu sur eux : cette menace les fit reculer à. une certaine distance. Nous avions été tourmentés par les mousquiles (musquitoes) , et nous en fûmes délivrés dès ce moment. Nous fimes halte à un endroit qui reçut le nom dâ Pointe démarcation , par69" 40' 31' tat. N. Nous reprîmes la mer pendant quelques jours, jusqu'à un endroit où laglace nous empêcha de continuer notre navigation ; alors nous regagnâmes la terre. En ce lieu nous vîmes un nombre prodigieux de baleines. Nous étions par 70" a' 49 lat. N. et 147° 30' long. 0. ; nous avions du sud-ouest au sud-est la vue des montagnes Franklin, et au nord-ouest était la baie de Gviydyr^ protégée par des bancs de sable et des récifs. Nous atteignîmes ensuite la pointe /teecAe^, puis la pointe Berens ; puis l'embouchurfi d'une rivière à laquelle nous donnâmes le nom de rivière Calville, en souvenir d'un des directeurs de la compagnie de la baie d'Hudson.

Continuant à noos diriger vers l'ouest, nous qfrivàmes à la pointe Barrmc, puis à l'embouchure de la rivière Garry; nous avions dans notre voisi-

.vGooi^lc

nage l'tle Flaxman. Nous alIâineB faire halte au cap ' Malkett, situé par 70" 47' 45'.Iat. N. et 151" 55' 30" long. 0. Ce cap dotnioe une baie spacieuse, que je nommai ffarriston-Bay, baie de Harrisson, Ici nous vîmes un grand nombre de rennes courant le long de la côte, et nous en tu&tnes plusieurs pour noire subsistance. Plus au nord-ouest nous passâmes la Pointe-Pin, par 70" 53' lat. N., 152" 54' long. 0. ; plus à l'ouest eocore nous trouvâmes un cap élevé, auquel je donnai le nom de cap George Simpson, en mémoire du gouverneur de la baie d'Hudson. Ici nous aperçûmes des huttes de glace que des Eskimaux avaient quittées depuis peu de temps. NoUs étions entourés d'un épais brouillard, et il faisait un froid glacial. Nous all&mes camper un peu plus loin par 71° l'44' lat.N.', 154° 22' 53' long. 0. \.a rigueur extrême de la température et Jes immenses bancs de glace qui s'offraient devant nous, nous obligèrent encore iine fois à renoncer . à nos bateaux, et nous dûmes reprendre la route à ' pied jusqu'à la pointe Barrow, oii nous retrouvâmes des Eskimaux qui nous furent d'une grande utilité.

Le 6 août, nous reprîmes le chemin de l'embouchure du fleuve Mackensie, que nous retrouvâmes après dix jours de marche. Bientôt nous remontâmes ce^ fleuve à la touée, et, après vingt jours de halage, nous étions campés au vieux fort de Good~

7h VOYAGES BN AHABIQUE.

kope. Le 5 septembre, nous travers&mes le codfioeot de ta rivièreda lac de l'Ours, et nous allâmes noDs reposer au fort Norman, situé par 64* M' 48'' lai. N. Le 1 3 nous étions oampés àSmilleadu ^rand lae de l'Ours, et le 35 enfin, dous étioDS rentrés i notre établissement naissant, auquel nous avions donné le nom de fort Çmtfidmct. '

C'est là que nous passâmes l'hiver de i837 à 1838. F4oas envoyâmes des messagers indiens au fort de Chifewgm. d'o» nous étions d'abord partis, et nous en reçûmes bientôt de nouvelles provisions, indépendamment de la Tisite des Indiens du voisinage. Ce fort est situé par 67' T \' lat. N., 1 16° 21' 15' long. 0.

Une rivière s'offrait dans le voisinage ; je résolus de l'explorer, et je lui donnai le aomdemiére Dease; j'en trouvai ensuite une autre que j'appelai Stnâall ; ei\h^ sur les indications des naturels, je résolus de gagner le fleuve de la Mine de cuivre ou Coppermine river, et je descendis ce grand cours d'eau jusqu'à son embouehure dans l'océan Arctî- ' que, située par 68''48'37''lat. N., 1 15° 31' 15 long. 0. Nousy étions au l'^'juillet, et les bordsdu fleuve étaient couverts d'une profusion de verdure et de fleurs. Je visitai plusieurs îles de la baie, ensuite je revins sur mes pas.

Après avoir pris quelques jours de repos dans notre campement, je résolus de descendre une se-

THOMAS iSIMPSON. 75

coaie fois la rivi^e de Coppermine, et, parvena à son enboncfaure, je me dirigeai ier& l'est, pour tenter de nonretles çxptoratiotis. Je foalai bientôt des lienx eatièrement ignorés des Européens:

j'ens à marqaer le cap Alexandre, par68'' 56' Ut. N. , 106" 40' long. 0. Je vis là très-peu d^indigènes, mais UD grand nombre de rennes et autres ani- . maux sauvages. Nons eâmes bientôt la visite de plusiears tribus d'Eskimaux. Après quelques autres découvertes, je repris le chemin du fort Confidence, et j'y étais de retour le 20 octobre 1838, harrassé de fatigue et affaibli par les privations de tout genre.

Le 15 juin iS3&, je redescendis la rivière Coppermine, pour tenter une dernière exploration sur les bords de la mer Glaciale. J'arrivai bientôt au cap Turnagain, OÙ j'aperçus des traces de rennes et des buttes de glace abandonnées. J'allai de ce point fouler un sol entièrement vierge de pas humains. Je découvris bientôt plusieurs groupes d'îles, puis * une rivière qui débouchait dans la mer Glaciale par 68° 2' lat. N., 104° 15' long. 0. Je, lui donnaile nom de rivière EUice. Un peu plus à l'est, je rencontrai un ours blanc près d'une pointe de rocher, età cause de cette circonstance je donnai à ce lieu le nom depointe de l'Ours blanc (White bear point).

Continuant l'exploration le long de la côte, je trouvai une baie que je nommai Mac-LougkUn'Bay,

76 VOYAGES EN AHËIUQUE.

par 67M3'lat. N., 99° 15' long. 0. Deux jours après, en avançant toujours vers le nord-est, j'arrivai à l'embouchure de la grande rivière du Poisison de Back {Great fish river) : ce cours d'eau est très-poissonneux. EnQn j'atteignis le détroit et la terre de Boothia, par 68" 4i' 16' lat. N., 98" 22' long. 0. C'était là que s'étaient arrêtées tes découvertes de sir John Ross, et je n'avais plus dès lors besoin de m'aveoturer davantage, puisque je venais de remplir le blanc ou combler la lacune qui, sur les cartes, existait de ce point au cap Turnagain. Je revins donc au fort Confidence, et de ce point je regagnai le port supérieur du fleuve Mackensie , pour atteindre ensuite le fort Chipewyan et eiiGn le comptoir de la baie d'Hudson.

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