VOYAGES AUX COTES DE LA MER POLAIRE

PRELIMINAIRE

Le gouvernement britannique ayant résolu «l'envoyer une expédition par terre des rivages de la baie d'Iludson, pour explorer la cote septentrionale de l'Amérique, depuis l'embouchure de la ftline-de-Cuivre, jusque vers le point le plus Guigné possible à l'est, dans la vue de faciliter la découverte d'un passage nord-ouest, entreprise h la même époque par le capitaine Parry, confia cette expédition terrestre au capitaine Franklin, en lui donnant pour adjoint le docteur Riehardson et les deux élèves Georges Rack et Robert Hood. Celle tâche difficile donna lieu à deux voyages qui s'accomplirent dans l'espace de huit années et dont les résultats nous ont valu la connaissance dune grande étendu** de côtes de la nier Glaciale, qui jusqu'alors n'avaient pas été explorées par les Européens, sauf les deux grandes rivières de Mackcnzie el de la Mine-de- Cuivre, que les deux voyageurs llearnc et Mackenzic avaient pu descendre jusqu'à leur embouchure dans l'océan Polaire.

Le premier des deux voyages de Franklin fut commencé en 1819 el se termina en 18M ; le second fut commencé en 1855 et achevé en 18Î7. Dans l'un et l'autre, on devait déterminer les latitudes et les longitudes «le la c«"te nord de l'Amérique septentrionale, notamment les points les plus remarquables, tels que' baies, rades, rivières, caps ou autres accidents naturels de ce continent : on devait laisser des marques visibles dans les lieux où les vaisseaux pourraient entrer et où l'on pourrait envoyer une chaloupe ; on devait y laisser, sur la nature de la côte, tous les renseignements qui pourraient être utiles au capitaine Parry. Les instructions données au voyageur portaient aussi que, dans le journal de sa route, il indiquerait le degré de la température au moins trois fois en vingt-quatre heures, ainsi que le vent, le temps et tous les phénomènes météorologiques; qu'il ne négligeraitaucune occasion d'observer et de noter les variations de la boussole et l'intensité de la force magnétique; qu'il donnerait enfin une attention particulière au genre et au degré de la boussole. Nous allons offrir une analvse de ces doux voyages.

ALBK RT-MoNTé MOXT .

HISTOIRE DES VOYAGES

PREMIER VOYAGE

(1819-18zx.)

Le 83 mai 1819, le capitaine Franklin s'embarqua au port de Londres sur le vaisseau le Prince-de- (ialles, el atteignit, le 30 août suivant, la factorerie d'York sur la baie d'Hudson. Il partit de ce lieu avec tous ses compagnons de voyage, pour le lac du Grand- Esclave par la route de Cumberland- House , et la chaîne des postes intermédiaires. On n'imagine pas la quantité de rapides, rochers et bas-fonds qu'il fallut passer durant les quarante-quatre jours qu'on mil à franchir la distance de deux cent trente lieues de la factorerie d'York à Cumberland House, dont la latitude est par53o 56' 40" nord, et 102» Ifi' il" de longitude ouest de Greenwich.

Les établissements des compagnies de la baie d'Hudson et du uord-ooest à Cumberland-House sont ainsi décrits par le capitaine Franklin.

A l'extrémité supérieure d'une lie étroite, qui sépare le lac Pinc-lsland de la rivière Saskatchawan, à environ une lieue de celte dernière, dans une direction nord, sont les maisons contigues des deux compagnies, bâties en bois avec beaucoup d'égard aux commodités, entourées de hautes estacades et flanquées de bastions aussi en bois. La difficulté de transporter aussi le bois dans l'intérieur de l'Amérique nord a empêché de l'employer aux fenêtres , où il est assez mal remplacé par un parchemin que les femmes indigènes font sans nul art avec des peaux de daim. Le sol qui entoure Cumberland-House e?t bas, mais la pierre à chaux dont il est fortement mélangé le rend bon, capable de produire du blé en abondance et toutes sortes de légumes. On y a déjà porté beaucoup d'herbes potagères à une grande perfection . et les pommes de terre égalent celles d'Angleterre. Les productions spontanées de la nature feraient vivre fort bien tous les animaux de l'Europe. Les chevaux se nourrissent parfaitement, même en hiver, et il en serait de même des bœufs si l'on se procurait du foin, chose très aisée. Les cochons prospèrent aussi , mais ils demandent à être tenus chaudement dans la saison rigoureuse. 11 résulte de tout cela que les résidents pourraient , avec quelque attention , se rendre beaucoup moins dépendants des Indiens pour leur subsistance, et se délivrer de l'anxiété où les plonge trop souvent le non-succès des chasseurs. Le besoin continuel de combustible a beaucoup éclairci le voisinage des maisons , et par suite le paysage environnant n'a nul attrait, surtout en hiver; peu d'êtres animés vivifient la scène : un renard, une marlrc , un loup et quelques oiseaux, comme corbeaux, pics, perdrix, grimpereaux, etc., en rompent seuls, de loin en loin, l'uniformité. Dans nos rares sorties, nous ne souffrions pas beaucoup du changementde température, quoique le thermomètre marquât trois fois en plein air 30" audessous de zéro.

Pendant son séjour à Cumberland-House , qui dura jusqu'au 18 janvier 18Î0, le capitaine Franklin eut les occasions les plus favorables de se faire une juste idée du caractère, des mœurs, usages el opinions des Indiens Crées qui habitent le district dout ce poste fait partie. Ils sont clairsemés sur une élenduc de pays immense. Le district s'élendant de cent cinquante milles de l'est à. l'ouest , le long des bords du Saskatchawan, autant du nord au sud et comprenant plus de vingt mille carrés, ne possédait alors que ccnl vingt Indiens chasseurs. l'eu d'entre eux ont plusieurs femmes, la plupart une seule, et quelques-uns sont célibataires. Le nombre des épouses n'excède pas celui dis chasseurs. Elles se marient fort jeunes, allaitent leurs en-

fants plusieurs années, se voient de plus constamment exposées à la fatigue , et souvent à la faim. Très peu fécondes, en conséquence elles n'ont pas, l'une dans l'autre, plus de quatre enfants , dont deux atteignent l'âge de puberté. D'après ces données, le nombre d'individus de chaque famille peut être évalué à cinq , et la population totale du district à cinq cents. Ce peuple est vain, léger, indolent, imprévoyant, peu scrupuleux entre la vérité et le mensonge, pourtant observateur sévère des droits de propriété, susceptible d'amitié et d'autres affections douces, très hospitalier, bon pourles femmes, et décidément portéà la paix. Tout Crée redoute la puissance magique cl médicale de son voisin, en même temps qu'il exaile sa propre habileté dans I un et l'autre de ces deux arts. Je suis comme Dieu est parmi eux une expression très commune, et ils prouvent leur prétendue divinité par leurs jongleries. Un sac de médicaments dans lequel est un petit morceau d'indigo, de vitriol bleu ou de vermillon, devient, entre les mains d'un sorcier de marque, une telle source de terreur pour le reste de la tribu, qu'il le met à même de s'engraisser à son aise des travaux d'hommes ignorants, superstitieux el trompés. Une plaisante anecdocle d'un imposteur de ce genre est racontée dans le vovage du capitaine Franklin

La rapacité de ce misérable privait ses compagnons d'un nécessaire dont ils n'étaient pas toujours sûrs; elun pauvre chasseur languissait, se mourait, par suite des terreurs que ses menaces lui avaient inspirées. Le puissant sorcier vint au fort Cumberland et débuta par un pompeux exposé de son savoir-faire. Il prétendait, entre autres absurdités, qu'avant les mains liées, aussi serrées que possible, dès qu'on l'aurait mis dans une enceinte magique, il se dégagerait par le secours de deux ou trois esprits familiers qui étaient à ses ordres. H fut pris au mol, et on lui promit une capote pour récompense en cas de succès. L'enceinte où il voulait êlrc fut formée, suivant l'usage, de quatre saules enfoncés en terre, dont les sommets furent attachés à un cerceau élevé de six ït huit pieds au-dessus du sol. Dûment garrotté d'une corde de quelques brasses qui entourait plusieurs lois son corps et ses membres, le prétendu dieu fut placé dans l'enceinte magique dont le diamètre était tout au plus de deux pieds : il était dérobé a nos yeux par une peau de daim jetée sur les saules. Il se mil alors à chanter uneespèce d'hymne d'un ton très monotone. Les autres Indiens, qui paraissaient douter que le pouvoir du démon pût rivaliser avec celui d'un homme blanc, étaient ranges autour de 1'enceiule, attendant le résultat avec inquiétude. Hien de remarquable n'arriva pendant un assez long temps.' Le sorcier continuait par intervalle son hymne, que répétaient ceux du dehors. Une heure et demie s écoula de cette manière; mais enfin notre attention, qui commençait à se lasser, fut réveillée par une violente secousse de l'enceinte magique Aussitôt les Indiens chuchotèrent entre eux qu'un démon s'était glissé sous la peau qui la recouvrait ; mais il se trouva que le bruit et la secousse provenaient de ce que le sorcier, entré tout nu sous les saules par une température très rigoureuse , frissonnait, grelottait de tous ses membres , et que ses dents même craquaient de froid : il eut néanmoins le courage de rester dans cet état encore une demi- heure, au bout de laquelle il demanda grâce. 11 ne lui avait pas été difficile de se dégager de* liens formés par ses compatriotes ; mais ceux du gouverneur Williams, expert, comme vieux marin, dans l'art de nouer des cordes, étaient bien autrement solides. Cette épreuve fit tomber le crédit du sorcier qui sortit tout honteux du fort et n'osa plus y reparaître. »

L'expédition mit soixante-quatre jours à se rendre de Cumberland-House au fort de Chippcwyan . d'on l'on a vu que Markenzie était parti. Ce voyage de huit à neuf nulles offrit une alternative de circonstances hceu reuses et désagréables. Au nombre de ces dernières était la faligue de marcher avec des chaussures pour la neige, du poids de trois livres, constamment

FRANKUN

attachées a des chevilles enflées cl à des pieds éeorebés.

Ayant quitté le port Chippewy, an .vce i rois canols et «les vivres pmir un smil jour, on g agna le fort Providence . dernier étiihtis- - lucnl des trafiquants dans cette direction, non .«ans avoir ou à surmonter de grandes difTirult^s produites par les lac? , les rivières et les transports de bagages. Suivant les observation» du capitaine Franklin , la latitude de ee fort est de •iî" 17' 9 ; sa longitude ouest de M 4<> <J" ÏH".

Une renie fait" do l'expédition . quand elle laissa le fart Providence, fit connaître qu'elle se composait de six Anglais, de dix sept voyageurs ou chasseurs canadiens, de trois fouîmes d'autant de voyeurs amenées pour faire aux hommes des vêtement? et des souliers dans l'établissement d'hiver.

A travers un pays que n'avait encore visité aucun Européen , accompagnée, d\ //o/ifV/, > . chef considéré, et d'un parti de s. 's Indiens, l'expédition sediiigea sur la rivière d>' l;x Min.--<îi- Cuivre, et arriva. h' 20 août 1 S il), a un lieu où ne chef lui proposa de passer l'hiver. La proposition réuni.-sait tous les avantages qu'on pouvait désirer, Lin: maison pu bois de pin y fut construite au sommet du rivage ocarpé d'une petite rivière qui offrait une belle vue des sites environnants. La longueur du voyage depuis Chippcwyan fut évaluée à cinq cent cinquante-Lois milles. La nouvelle résidence fut nommée lt fort /' /.m'n ■■>:>•■:*.-. Le capitaine Franklin ne se permit, jusqu'au 14 juin 1KÎI qu'elle fut évacuée, u'une excursion au dehors, à cause de h rigueur u temps. Il s'avança vers le but tinal de ses désirs, avec trois Canadiens . deux Esquimaux et deux eh liseurs indiens. Le doeleur Riehard<on l'avais devancé avec vin autre délaeïiement ; ruais [uns les deux se réunirent peu après, et furent î.'.meués par le froid au fort.

Plus tard la rivière de la Miae-de-Cuiv rc fut atteinte, et sa navigation reconnue moins dirticile qu'on ne l'aurait imaginé. Mais l impossibilité de la remonter depuis la mer et le manque de bois pour Pu mer un établissement parurent des oU-tacles invincibles à ce que le cuivre recueilli dans ces parages pût jamais devenir l'objet d'une utile spéculation. fies montagnes qui le recèlent varient en huumur depuis douze cents jusqu'à quinze cents pieds. Yiagl-unc personnes de l'expédition, savoir, officiel .- , quelques-uns des voyageurs et tous les Indiens y allèrent chercher des échantillons du iiiii-ei.it , mais ils n'eu trouvèrent que de très petit- et peu nombreux, après avoir parcouru |-ndantneufh> mes un espace i un -i lérablede terrain. L 'uniformité de ces uioulagnescst rompue par d'éî-oils vallons que travers ut de petits ru ; sseaux , et les meilleurs échantillons se trouvent parmi I> s pierres de ces vallons. Il paraît que les lumens fouillent la où ils votent quelipi-'s substances imitant le murca*site percer la surface du «ol. Ils n'ont pas d'autres règles pour dirier leur recherches. <>t n'ont jamais découvert le métal ans son emplacement originel.

L'expédition . étant le Kl juillet 1*21 peu loin de la mer, fut abandonnée des Indiens qui retournèrent chez eux. Après qu'on eut passé quelques ni^hli --s, la riv iève devint pi as large et plus navigable pour les canols, Coulant entre les bancs d'un sable alluvial. I n campement fut formé sur la rive ooc. dentale, à sa jonction avec: la mer, par o7 • 47' 30" <!•• latitude noid, et llo' io iu " d,. l uigiiud ; ouest. Là. M. Went/.el, commis de la Compagnie nord-ouest, quitta l'expédition avec dix Canadiens pour aller au tort l'Entreprise.

Le capitaine Franklin les congédia afin de réduire autant que possible 1- s consommations de vivres. Les personnes le.-'anles étaient au nombre de vingt, y compris les ollieiers. On estimait à trois cent lien ternaire milles la distance du fu t IT'.utrepri- \ ; a nord e la rivière de la Mine-de-Cuivre. Les canots et le bagage furent traînés sur la neige et la glace pendant cent dix-sept milles de cette distance.

Le capitaine Franklin commença, le 21 juillet 1821,

son voyage sur la mer polaire, et lit, le lot>g d'un rivage parfaitement libre de glaces, env iron cinq ou six cents milles, explorant les baies et entrées de rivières.

Vers le milieu d'août, voyant ses prov isions réduites aux besoins de trois jours et avant perdu l'espoir de rencontrer les Esquimaux, qui eussent pu le ravitailler, il sentit l'absolue nécessité de s'en retourner. Il eût compromis, en avançant plus loin, son existence et celle de tout son monde, et empêché que la connaissance de ce qui avait été fait ne parvint en Angleterre Son premier projet avait été de revenir, si la rigueur de la saison l'y forçait, par la rivière de la Minc-de- Cuivre: mais la longueur du voyage et la modicité de ses provisions le décidèrent à prendre une autre voie. Il résolut donc de gagner d'abord le Sund arctique, où il avait trouvé plus d'animaux que partout Ailleurs; puis de s'avancer aussi loin que possible par la rivière Ilood, et, avec les matériaux des grands canots, d'en construire de petits qui seraient plus portatifs à travers le pays stérile qui aboutissait au fort l'Entreprise. U s'embarqua le 22 août 1 S2 1 ; le voyage fut continué, soit à pied, soit à l aide des canols. "au milieu des plus cruelles privations et des accidents les plus dé plorables, jusqu'au 23 septembre que l'expédition se vit privée du peu qui restait. Des la fin du mois précédent, 1 hiver s'était annonce, et, le 5 de celui-ci, survint, avec un violent ouragan, une neige qui couvrit la terre à deux pieds de profondeur, et fut l'avanlcourrière de mille calamités. Les bœufs musqués, les rennes, les buffles et une volée immense d oiseaux commencèrent à se diriger vers le sud. Les vivres étaient épuisés, le bois de chauffage manquait, et la fatigue de traîner les bagages sur la neige dans le canot qu'on devait bientôt perdre, devenait insupportable. On se trouva bientôt en proie aux privatio.,s les plus dures, en ne vivant que des es et des peaux de d >ims cuits, et eu y ajoutant de vieux souliers. II fallut laisser h s canots pour atteindre la riv ière de la Minede-Cuivre cl le fort 1 Entrepris ', situé sur la rive opposée où l'on espérait trouver desvivrcs. Lorsqu'on tut arrivé près du fleuve, rotntnent le franchir puisqu'on n'avait pus même de bois pour construire un radeau? Le docteur Rieburd-oti osa tenter le passage du fleuve à la nage, en d'attachant une corde autour du corps; mais un froid au-dessus de la nature humaine le saisit au milieu do lleuve. cl l'engourdit à tel point qu'il enfonçait dans le courant loi.- [n on le hala bien vite à lene. Le pas.-age s'effectua enfla parle moyen d'une espèce de grand panier eu jolies, qui, plein d'eau chaque fois et paraissant devoir noyer ehuquc individu qu'il portail, n'en déposa pas moins, un [car ni, tous ceux de l'expédition sains et saufs sur l'antre bord.

Apièsle passage de la rivièrede la Mine-de-Cuivre. l'expédition se partagea en deux détachements de chacun cinq ou six boinmes, sous la conduite du lieut. nanl Racket du capitaine Franklin, afin d avoir plus de chance pour se procurer, par la rencontre d'Indiens uu Je loute autre manière , les ressources qui manquaient. Dès l instaut du passage , les Canadiens tombèrent successivement dans un état que la mort suivit de près. La tripe de roche et les peaux des vêlements étaient tout ce que l'on pouvait opposer aux tourments de la faim. Le lieutenant Back et le capitaine Franklm se portèrent par des chemins différents. b\,ck finit par atteindre le fort I Entreprise, après avoir perdu plusieurs hommes restés morts dans le trajet. Il y trouva quelques provisions, et rencontra bientôt des Indiens qui lui en fournirent d'autres. Il envoya aussitôt une portion de ces vivres au capitaine Franklin, dont les compagnons étaient au moment de succomber d inanition. Enfin l'expédition réunie put reprendre Ieehemin de la baie d lludson. Pc vingt personnes qui la composaient, d'après le dénombrement du mois d'août 1821, dix avaient péri de faim, deux de mort violente, et les huit autres se trouvaient dans

HISTOIRE DES VOYAGES

l'état le plus déplorable. Enfin les voyageurs , après un repos de cinq mois à l'Ile de Mossdeer, arrivèrent le 14 juillet (812 à la factorerie d'York, sur la baie d'Iludson. Ils venaient de faire par terre et par eau plus de dix-huit cent cinquante lieues. Franklin, Baek et Richardson arrivèrent en Angleterre le 15 octobre suivant.