TROISIÈME VOYAGE

Après quelques années de résidence en Angleterre , je ne pus résister au désir d'aller encore une fois explorer les forêts de la Guiane. Kn février 1820, je quittai le golfe de la Clyde h bord du (.U nbrrnr- . beau navire appartenant à la Compagnie des Indes occidentales. Entraînés au nord-ouest de l'Irlande, nous eûmes à lutter pendant quinze jours contre un veut contraire. A la fin il changea, et notre passage à travers l'Atlantique fut des plus agréables.

Mais, hélas! quand nous, arrivâmes à l'embouchure de la Demerary, nous apprîmes une triste et bien désolante nouvelle. La fièvre jaune , qui régnait dans la contrée, avait déjà plongé dans la tombe un grand nombre des habitants de Slabrock, et chaque jour nous vîmes passer dans les rues de muets et lents cortèges qui menaient de nouvelles victimes à leur dernière demeure. Je m'arrachai bientôt à cet affreux spectacle et, pour me livrer en tonte liberté îi mes éludes favorites d'histoire naturelle, je fus m'étahlir dans une habitation située sur la clique de Miribi.où, lors de mon premier vovage.un de mes amis, comme on peut s'en souvenir, me donna Hospitalité. Mais il l'avait abandonnée depuis quelque temps. Aussi, quand j'y arrivai, combien l'aspect des lieux était différent ife l'image que j en avais gravée dans mon souvenir!

WATTERTON.

Autour des bâliuicnls, la nature semblait avoir reeouqtiis ses anciens droits; les arbres fruitiers n'y apparaissaient plus que çà et là. maigres et cliétifs" taudis que la forêt, avec plus do vigueur même qu'avant, repoussait en celte place d'où elle avait été momenlauétnent expulsée. La maison lumbait en ruines, et sans cesse l'excessive chaleur du soleil d'une part, de l'autre l'abondance des pluies , la dégradaient davantage. La toi'ute avait presque entièrement disparu. Avec le secours de quelques nègres que je louai à un bûcheron qui demeurait sur une autre crique du voisinage, je fis le* réparations les plus indispensables. Puis, comme la loi du plus Tort est toujours la meilleure, je forçai les grenouilles et maints serpents, qui eu l'absence d'un maître avaient élu domicile parmi les décombres, à déguerpir au plus vite; mais je me fusse fait scrupule de tuer aucune de ces innocentes bêtes. Les hiboux s'en allèrent «le leur propre accord, préférant le creux d'un arbre pour retraite h la compagnie du nouveau propriétaire. Les chauves souris et les vampires furent moins dédaigneux : ils restèrent avec moi , entrant et sortant comme de coutume Non loin de la maison, dans une petite hutte qui avait fait autrefois partie lies communs, vivaient un homme de couleur, sa femme et leurs enfants. Ils me rendirent souvent service dans l'espèce de solitude à laquelle je m'étais condamne ; et plus d'une fois j'eus le bonheur de pouvoir les paver de retour, en les aidant, lorsqu'ils étaient malades, de mes humbles connaissances en médecine.

Ainsi que je l'ni dit , le vampire était parfaitement libre d'entrer rVz moi à toute heure, et d'en sortir de même. Je pus donc examiner ce bizarre oiseau avec toute l'attention qu'il mérite. D'abord je ne tardai pas à me convaincre que le sang n'était point sa seule et unique nourriture. Il fut facile, quand la lune dissipait les ténèbres nocturnes, et que les fruits du bananier étaient mûrs, de le voir s'approcher de cet arbre et en manger. 11 emportait aussi en l'air, après l'avoir cueilli dans la forêt, un fruit vert et rond assez semblable au guava sauvage, et de la grosseur environ d'une muscade. Enfin, il y avait dans les fleursdu sawarri, espèce de noyer, quelque chose de son goût; car je l'ai souvent remarqué, la nuit, qui voltigeait autour de cet arbre, d'où alors je vovais de temps en temps tomber des fleurs. A coup sur, elles ne tombaient pas naturellement , puisque toutes celles que j'examinai étaient fraîches et naguère écloses. J'en conclus donc que c'était le vampire qui les arrachait, soit pour en extraire le fruit qui commençait à se nouer-, soit pour dévorer les insectes qui toujours se réfugient dans les fleurs.

lin général, les vampires ont vingt-six pouces d'envergure, quoique j'en tuai un jour un qui en avait t trente-deux. Us fréquentent les vieilles masures et les arbres dont le tronc est pourri; ou bien on les découvre par douze ou quinze au fond des bois, rangés en ligne sur la même branche et tous la tète en bas. Us ont une singulière membrane qui, partant du nez , leur donne un air tout-à-fait étrange. J'ai déjà remarqué qu'il y en avait en Guiane de deux espèces, de gros et de petits. Les premiers sucent l'homme et les divers quadrupèdes; les seconds semblent ne s'attaquer qu'aux oiseaux. Un planteur des bords de la Demerary m'a assuré ne pouvoir élever de volaille à cause de ces petits vampires. 11 me montra des poules qui avaient été «nieées la nuit précédente, et qui par suite du sang qu'elles avaient perdu se trouvaient presque bots d'clat de marcher.

Jamais, quant à moi, malgré tout mon désir, je dirai même malgré Imite ma bonne volonté, je n'eus l'avantage d'être saigné par des chirurgiens de cette sorte; mais j'ai vu des gens qui l avaient été, qui venaient de l'être. Un jour, entre autres, j'étais allé visiter avec un gentilhomme écossais nommé Tarbet la rivière Paumaron. Le soir, nous suspendîmes nos hamacs sous le toit de chaume d'un paysan. Accablés l'un et l'autre de fatigue, nous dormîmes toute la nuit pro-

fondément. Mais, un peu avant le lever du soleil, je fus év.illé par les plaintes de mon camarade, cl i« l'entendis même, à ce moment où il aurait plutôt dû réciter ses prières du matin , proférer maintes imprécations. « Qu'avez-vous , moti>ieur? lui demandai-je avec douceur; est-ce que vous souffrez? — Si je souffre! répondit-il d'un tou bourru ; eh, parbleu! les vampires m'ont bu, je crois, tout le sang que j'avais dans le corps. » Aussitôt qu'il fit assez clair, j'allai à son hamac, et je le vis effectivement tout ensanglanté. « Tenez 1 dit-il en mettant dehors un de ses pieds, regardez comme ces maudites bêles m'ont arrangé. » Je trouvai sans peine l'endroit où il avait été mordu : c était à l'orteil. Il avait là une plaie un peu moins large qu'une piqûre de sangsue; le sang coulait encore, et je calculai qu'il pouvait en avoir perdu de dix à douze onces. Tandis que j'examinais son pied , il uf arriva par hasard de lui dire qu'en Europe un chirurgien n'aurait pas été si généreux que de le saigner sans exiger ensuite d'honoraire. Cette plaisanterie, le croirait-on ? ficha mon homme. Au lieu d'en rire , il me regarda en face , cl pendant une heure ou deux il ne souilla plus mot.

Ce ne fut pas la dernière tribulation que ce pauvre diable eut à souffrir sur les bords du Paumaron. La fatalité voulut que la unit suivante il subit encore un mode de traitement que les Européens ne connaissent pas. 11 y a en Guiane une espèce de grosses fourmis rouges, quelquefois appelées rangers, c'est-à-dire cou reuses, quelquefois coushies. Ces fourmis traversent la contrée par millions à la fois, en rangs serrés, en bon ordre, comme uu régiment de soldats. Elles dévorent tous les insectes qui se trouvent sur leur passage ; et si une maison obstrue leur roule, au lieu de se déranger, elles se précipitent au travers. Quoiqu'elles piquent cruellement quand on les moleste, le planteur n'est pas fâché de les voir dans sou habitation; car leur séjour n'y est que momentané , et elles détruisent tous les genres de vermines qui peuvent s'être introduits sous son toit. Mon ami, malgré nos conseils, en écrasa le plus grand nombre possible , au lieu de les laisser en repos faire leur besogne. Aussi fut-il déchiré, piqué, mangé par les survivantes.

On rencontre aussi en Guiane, dans les herbes et sur les arbustes, un insecte fort incommode que les Français appellent béte-rouye. Il est d une belle couleur ècarlale, et tellement petit qu'il faut, comme on dit, mettre l'oeil dessus avant de l'apercevoir. Il est fort nombreux pendant la saison pluvieuse. Sa morsure occasionne une insupportable démangeaison. Le meilleur moyen d'y apporter remède est de frotter d'huile ou de rhum l'endroit où l'on a été mordu. Mais gardez-vous d'y faire une égralignure. Si vous avez ce malheur, et que la peau se perce, un ulcère se formera bientôt. La première année que je vins dans ce pays, la bête-rouge, mon ignorance, et je puis ajouter le

[>eu de soin que je pris , m'avantagèrent au-dessus de a cheville d'un mal dont je souffris six mois; et, lorsque clopin-clopant je marchais dans l'herbe, une multitude des mêmes insectes grimpait sur les bords de la plaie et en augmentait d'autant l'inflammalion.

Le temps et l'expérience m'ont convaincu qu'il n'y a vraiment pas beaucoup de danger à errer au milieu des serpents et des bêles sauvages, pourvu seulement qu'on soit maître de son sang-froid. 11 ne faut jamais vous en approcher d'une manière brusque ; sinon , vous êtes sûr de payer cher votre témérité, car dans chaque animal l'instinct de la légitime défense prédomine sur tous les aulres. C'est ainsi que les reptiles pour se défendr e de ce qu'ils regarderont comme une attaque de votre part, tandis que vous n'aurez songé à rien moins qu à les attaquer, vous rendront victimes des terribles effets de leur venin. Le jaguar, si vous Je surprenez à l'iuiprovisie , s'élancera sur vous , en un clin d 'œil il vous terrassera et vous privera de sentiment. Si au contraire vous u'éliez pas arrivé inopinément sur lui , il y a dix à parier contre un qu'il aurait

battu en retraite au liou de vous disputer le chemin. Le labarri est u:i de? reptiles les plus venimeux, ee qui n'empêche pas que je m'en sois souvent approché sans crainte à deux verges de distance. J'avais soin d'avancer doucement, lentement, sans remuer les bras ; et toujours il me laissait l'examiner à loisir, jamais il ne témoignait la moindre disposition à se jeler sur moi. Il paraissait bien me fixer comme d'un air soupçonneux, mais c'était tout. J'ai plusieurs fois pris une branche longue d'une dizaine de pieds et la lui ai mise sur le dos. Il poursuivait alors sa route sans daigner se mettre en colère. Mais lorsque soudain je dirigeais le bout de mon bâton vers sa tôle, il ouvrait aussitôt la bourbe, se précipitait dessus et le mordait.

t'n jour, curieux de voir comment le venin sort de la dent des reptiles, je parvins à prendre un labarri vivant. Il avait environ huit pieils de longueur. Je l'empoignai par le cou , et je plaçai ma main si près de sa mâchoire, qu'il ne lui fut pas" possible de tourner assez la tète pour me la mordre. C'était la seule position dans laquelle je pusse le tenir sans péril et en même temps de façon à satisfaire ma curiosité. Pour cela il ne fallait qu'un peu de courage et de résolution. Je pris alors de l'autre main un petit morceau de bois, et je le pressai contre la dent venimeuse qui est invariablement située dans la mâchoire supérieure. Vers la pointe de cette dent, du côté où elle est convexe, il y a une petite ouverture oblonguc qui communique" à travers la racine jusqu'à la petite poche contenant le venin. Or, quand la pointe de la dent se trouve pressée . la racine presse elle-même la poche et fait monter une partie du venin qui y est renfermé. Ainsi, lorsque j'appliquai mon morceau de bois sur la dent dont je parle, du trou sortit une liqueur épaisse et jaunâtre, comme une forte décoction de camomille. C elait le venin , dont la violence est telle que le labarri passe pour être le serpent le plus redoutable des forêts de la Cuiane.

Un autre jour, j'en attrapai un antre et je le fisse mordre lui-même de force, je lis enti er sa dent venimeuse dans son ventre. Pendant quelques minutes je crus qu'il allait mourir, car il paraissait lourd et languissant. Toutefois, au bout d'une demi-heure, il redevint aussi vif et aussi vigoureux que jamais, et le i ^ste de la journée se passa sans que rien indiquai qu'il avait été malade. La vie du serpent est-elle dîme à l'abri des effets de son propre venin ? ce sujet n'est pas indknc de la considération des naturalistes.

Mais, pour le moment, laissons de côté les oiseaux, |.-s insectes et les reptiles ; et disons quelques mots des Indiens qui naissent, viventet meurent dans ces forêts. IU se divisent en cinq nations ou tribus principales, et reçoivent ordinairement les noms de If anaics, frnirntis , fcotraijs . ( aribs et Mnroushis. Us habitent dans de petits hameaux . formés de quelques huttes dont le nombre n'excède jamais douze. Ces buttes sont toujours dans les bois près d'une rivière ou d'une crique. Kilos sont ouvertes de tous côtés, excepté celles des Macoushis, et ce sont des feuilles d une espèce de palmier qui font le toit.

Le principal meuble de ces sauvages est leur hamac. Il leur sert a la fois de siège et de lit. Le plus communément il est en colon ; les Warrows seuls les fabriquent avec l'écorcc d'un arbre appelé nia. La nuit il< allument toujours du feu auprès. La chaleur les garantit du froid, cl la fumée éloigne les mosqnites et 1rs mouches de sable. Vous trouvez quelquefois une table dans leur bulle ; mais ce ne sont pas les Indiens eux -mêmes qui l'ont faite : ils la doivent à l'obligeance de quelque menuisier noir ou mulâtre.

Quant à l"urs occupations, ils abattent un acre ou deux des arbres qui entourent leurs cabanes, et y plan'enl du poivre, d -s papavs. du cas>a\a doux et amer, des plantains , des pommes de terre, des vains, des pommes de pin, et de l'Ie-i be à soie. Outre ee jardin, ils ont en général dans quelque fertile partie de la foret un champ plus \aste où ils ne sèment que du

cassava, qui est leur pain. Puis, ils confectionnant eux-mêmes les pots de terre dans lesquels ils font bouillir leurs aliments, mais ils sont obligés d'acheter aux blancs des plaques de fer rondes pour faire cuire dessus leurs gâteaux de cassava. Avant, et pour en former une pâte, ils ont à râper cette plante, et ceux qui d'entre eux demeurent trop loin dans ces solitudes pour acheter des râpes aux colons, les remplacent par un morceau de bois plat garni de pierres pointues. Ils n'ont ni chevaux, ni mulets, ni ânes, ni chèvres, ni moulons, enfin nul animal domestique. Les hommes chassent et pèchent , les femmes cultivent la terre et préparent les vivres.

Dans chaque hameau il y a un tronc de gros arbre, creusé intérieurement de telle sorte qu'il ressemble ;'t un baquet , et dont l'usage est commun à tous les habitants. Ils s'en servent pour confectionner avec leur cassava une détestable espèce de liqueur fermentée, aigre à faire grincer h s dents, et nommée p'ucari. Bien entendu qu'ils la trouvent délicieuse, et toutes les fois qu'ils en fabriquent ils ne manquent jamais de s'enivrer. La quantité plus ou moins grande qu'ils peuvent en fabriquer dépend de la surabondance de cassava qu ils récoltent.

Les personnes des deux sexes ne portent de vêtements ni le- unes ni les autres. Seulement, par pudeur, les hommes ont en place d'une feuille de vigne une ceinture d étoffe de coton, et les femmes un morceau carré du même tissu , orné de grains de verre et large comme la m on. Ceux qui habitent au loin dans l'intérieur parviennent au même résiliai avec un bout d écorée d'arbre. Vous ne rencontrerez nulle part des gen« plu* propres, car ils se baignent au moins deux fois par jour. Ils se peignent la ligure et le corps avec du rourou, délicieusement parfumé d'hayawa ou d'aceu'dri. Leur chevelure csj noire et plate, ne frisant jamais. Les femmes tressent la leur assez élégamment, et leur coiffure ne ressemble pas mal à celle de Diane dans de vieux tajileaux. Ils ont très peu de maladies. La vieillesse et les affections pulmonaires semblent être les principales causes de leur départ pour l'autre monde. Leurs pulmonies commencent en général par de gros rhumes, et ils ne savent pas qu'il leur serait possible d'en arrêter le progrès par l'usage de la lancette. Je n'ai jamais aperçu d idiot parmi eux, ni d'individu qui fut difforme de naissance. Leurs femmes ne meurent jamais en couches, ce qui provient suis doute de ce que jamais elles ne sont trop serrées dans leurs robes.

Ils n'ont aucune cérémonie publique de religion. Us reconnaissent cependant deux êlres supérieurs, l'un bon et l'autre mauvais. Ils prient ce dernier de ne pas leur faire de mal ; quant au premier, ils le croient trop bienveillant pour leur nuire. Mais je soupçonne que s'ils voulaient convenir de la vérité, ils avoueraient qu'ils n'offrent pas plus de prières à celui-ci qu'à celui-là. Ils ont toutefois une espèce de prêtre qu'ils appellent un pic-au-man , et qui est en même temps magicien. Ainsi, il retrouve les objets perdus; il murmure des supplications au malin esprit près d'eux et de leurs enfants lorsqu'ils sont malades. Si une fièvre contagieuse se déclare dans un village, il rôde toute la nuit à l'enlour, hurlant, faisant un affreux tapage, et conjurant le mauvais esprit de s'en aller. Mais il a très rarement à s'acquitter d'un pareil devoir, car la contagion ne visite pis souvent les hameaux indiens. Dans ce cas pourtant, si ses conjurations ne servent de rien, et je pense que ce doit cire l'ordinaire, les habitants abandonnent à jamais la place, et vont s'établir ailleurs. Ils regardent le li bou et le suce-chèvre comme les familiers de l'esprit du mal. et ont grand soin de ne pas les détruire.

Je n'ai pu découvrir ni monuments ni traces d'antiquité parmi les Indiens. donc, après avoir péuélré depuis les côtes de l'Océan occidental jusqu'au Rio- Hranco, on m'eût questionné sur ce sujet, j eusse répondu : — Je n'ai, d'une part, rencontré dans ces

WATTERTON.

solitudes rien qui prouve que les sauvages dont elles sont r'i et là peuplées les habitent clfjmis plus d'un siècle', de l'autre rien qui démontre davantage qu'ils n'y demeuraient pas dis axant l'ère du christianisme; niâis, à mes yeux, leur manque total de civilisation les assimile aux Corel? parmi lesquelles ils ne savent qu'errer. Ainsi, abattu parla faulx du temps, un arbre tombe . il se réduit en poussière, et vous ne sauriez •lire quels Curent parmi ses voisins son feuillue , sa taille, son aspect, sa beauté; un autre pousse à sa place, et après que lit nature aura eu son cours, un troisième succédera au second. Il en est de même pour l'Indien de la Guiane qui meurt : le voilà devenu la proi • des vers... Eh bien 1 il n'a laissé aucun souvenir derrière lui, pas un bout de parchemin, pas une pierre , pas même un pot d'argile pour indiquer ce qu'il a Cail. l'eut -être l'endroit où la terre a reçu sa dépouille mortelle était-il malsain; peut-être ses descendants l'ont-ils abandonné depuis des siècles, pour s'en aller demeurer à une énorme distance. Tout ce que je puis dire, c'est que dans (elle partie de la forêt les arbres me paraissaient quelquefois plus petits que le reste , et j'en eoncluais que des Indiens pouvaient y avoir jadis formé un établissement. Si par hasard je rencontrais le fils près de la sépulture de son père, il pouvait m'apprendre que l'auteur de ses jours avait été Cameux pour tuer des tigres, des serpents, des caïmans, et renommé à la chasse du tapir et du cochon sauvage, mais il ne se souvenait guère ou plutôt point du tout de son aïeul.

Les Indiens de la Guiane sont d'un caractère Cort doux, et chérissent avec passion leur» enfants. Sous de certains rapports, ils sont sans doute, plongés dans les ténèbres d'une profonde ignorance. Par exemple , je ne crois pas qu'un seul d'entre eux tous sache lire et écrire. Mais ni beaucoup de cas ils suppléent ingénument à ce manque île connaissances. Ainsi, malgré qu'ils ne soupçonnent pas qu'on puisse communiquer à autrui ses intentions au moyen de 1 écriture . ils ont imaginé un moJe de communication aussi sûr que simple. Lorsque deux ou trois familles ont résolu de descendre la rivière et de vous rendre visite, elles envoient devant un de leurs membres avec un clnp'lct de graines : vous relirez une des graines chaque jour, et celui ou le chapelet finit, elles arrivent à votre maison. Et leur faut-il se conduire à travers des immenses solitudes où nulle route n'est tracée? le soleil est pour eux ce que le lil d'Ariane fut pour Thésée. Quand il touche au méridien . ils s'asseient généralement . et continuent leur marche aussitôt qu'il a suffisamment décliné vers l'ouest. Ils n'ont pas besoin d'autre boussole. Vont-ils en chasse? on sait que leur habitude est alors de rompre une branche sur les buissons qu'ils traversent tous les trois ou quatre cents pas , et souvent c'en est assez pour qu'ils ne s'égarent pas lorsqu'ils regagnent leurs demeures.

Extrêmement jaloux de leur indépendance, ils sont passionnés pour leur genre de vie. Quoique ceux qui demeurent dans le voisinage des établissements européens entretiennent avec les blancs de continuelles relations, ils n'ont aucun penchant h se civiliser. Quelques-uns, qui ont accompagné des blancs en Europe, n'ont pas eu plus tôt remis le pied en Amérique (pie, se dépouillant de leurs habits, ils ont regagné leurs forêts natales.

A Georges-Town. autrement dit Stabroek , la capitale du Demerary . il y a un vaste hangar, ouvert de lotit côté , bi\ti pour eux par ordre du gouvernement. Ils y viennent avec des singes, des perroquets, des résines , des ares et des flèches qu'ils vendent aux colons pour de l'argent ; mais cet argent , trop souvent ils l'emploient à acheter du rhum qu'ils aiment avec fureur. Le gouvernement leur fait chaque année des cadeaux, afin qu'ils lui prêtent leurs secours quand il faut battre les bois pour découvrir les nègres marrons ou les malfaiteurs qui s'y réfugient.

Revenons maintenant à l'histoire naturelle. J'avais

annoncé aux nègres qui demeuraient autour de mon habitation que je donnerais une bonne récompense à quiconque me trouverait dans les bois un serpent de belle taille, et viendrait m 'avertir du lieu de sa retraite. L'n dimanche donc, c'était vers midi , le ciel n'avait pas un nuage, et on pouvait à peine apercevoir un oiseau . car les habitants ailés de la forêt , comme accablés par 1 excès de la chaleur, s'étaient retirés sous les ombrages les plus épais; tout eût été enseveli dans un silence aussi profond que celui qui règne à minuit, sans la voix perçante du pi-pi-yo, qui, perché sur un arbre lointain, résonnait de temps en temps. J étais assis, ayant un petit Horace entre les mains . sur ce qui avait été jadis le perron d'honneur conduisant au grand vestibule de l'ancienne maison de mon ami. Tout d'un coup je vis un nègre et son jeune chien descendre précipitamment la montagne voisine , et je fus bientôt informé qu'un serpent avait été découvert. II n'était pas très grand, ma:s de l'espèce appelée par les Anglais biishcr master. c'esi-à dire sourerain des broussailles , espèce rare et fort venimeuse.

Je me levai aussitôt, et m 'armant d'une lance longue de huit pieds, qui était auprès de moi : « C'est bien , Daddy, mon ami, dis-je au nègre que je connaissais, je vais tout de suite aler voir ta trouvaille. » J'étais pieds nus, avec un vieux chapeau sur la tête, et je n'avais pour vêlement qu'une mauvaise chemise, un pantalon troué et une paire de bretelles. Daddy avait son coutelas, et tandis que nous gravissions là montagne, un autre nègre, pareillement armé, jugeant à la vitesse de notre pas que nous allions en expédition, nous joignit. Le petit chien nous suivait. Lorsque nous eûmes pénétré à environ un demi-mille dans la forêt, Daddy s'arrêta, et me montra du doigt, assez au loin, un arbre tombé. C était là qu'il avait vu l'animal. Je dis aux deux nègres de ne plus bouger, de retenir le chien, et que je voulais m'avancer seul en reconnaissance. J'approchai lentement et avec précaution. Le serpent était bien caché, mais enfin je l'aperçus. Ce n'était pas un busher - m ister, comme on me I avait annoncé, mais un coulaeanara . espèce qui n est point venimeuse. Toutefois celui-ci était assez gros pour étouffer aisément un homme dans ses replis. Lorsque plus lard je le mesurai . il avait plus de quatorze pieds de long. Celte espèce de serpent est aussi fort rare , et beaucoup plus grosse proportionnéaient à sa longueur qu'aucune autre de la Guiane. Ainsi un coulaeanara , long de quatorze pieds, est aussi gros qu'un boa ordinaire de vingt -quatre. En veut-on la preuve, et surtout se former une idée de 1 énorme grosseur de ces reptiles? D'une part, après avoir écorclié ce coulaeanara, je pus facilement insérer ma tète dans sa gueule, car la fingniière disposition de ses mâchoires permet ce merveilleux écartement; de l'autre, un Hollandais de mes amis m'a conté avoir tué un boa de vingt-deux pieds seul' meut, qui avait dans sa gueule béante tout une paiie de cornes de cerf. Il avait bien avalé le cerf, mais les cornes ne pouvaient passer; de sorle qu'il lui fallait attendre patiemment, avec rien moins que cela entre les dents, que son estomac eût digéré le corps , et qu'alors lo bois pût ressortir. Le Hollandais, remontant la rivière dans son canot, le rencontra dans cette position fâcheuse, et lui envoya une balle dans la tète. Mais assez de digression.

Quand j'eus bien reconnu l'énorme taille du serpent que le nègre venait de découvrir, je me relirai pas à pas et sans bruit par le même chemin. Revenu près lie Daddy et de son camarade, je leui promis à chacun quatre dollars s'ils se sentaient le courage de me seconder dans mon dessein. C'était, comme la journée avançait et que peut-être je n'aurais pas le temps d'achever avant la mut la dissection de 1 animal, de le prendre vivant. J'imaginais que si je pouvais le frapper avec nia lance derrière la tête et le piquer eu terre, je réussirais à le capturer. Mais quanti j'eus expliqué

Jaguar ou tigre U'AinOrique.

mon plan aux nègres, ils me prièrent, me supplièrent de leur permettre d aller chercher un fusil et du renfort de monde, sans quoi ils étaient sûrs que le serpent tuerait quelqu'un d'entre nous. Je ne les écoutai pas. Je saisis le coutelas de l'un d'eux, je leur commandai de me suivre h l'instant , et j'ajoutai que je briserais le crftne à celui qui ferait mine de vouloir fuir. Je proférai cette menace en riant, comme on peut croire; mais ils ne répondirent rien , secouèrent seulement la tète, et me suivirent pleins de crainte.

Lorsque nous arrivâmes au théâtre du combat que je méditais de livrer, le serpent n'avait pas changé de place ; mais je ne pus voir rien de sa tète, et je jugeai d'après les replis de son corps qu'elle devait être au plus profond de sa retraite. Une espèce de lierre avait jeté sur les branches de l'arbre mort un manteau complet de verdure presque impénétrable à la pluie et aux rayons du soleil. Probablement que l'animal avait depuis longtemps l'habitude de se retirer eu cet endroit, car sous lui l'herbe était brûlée. Je pris alors mon couteau, résolu à couper le lierre et à casser les brandies le plus doucement possible, jusqu'à ce que je pusse distinguer la tète. Un des deux nègres se tiut derrière moi avec la lance en arrêt , et près de lui se posta 1 nuise avec son coutelas levé. A terre , sous ma main , était en cas de besoin celui que j'avais ai caché à Daddy. Après avoir travaillé un quart d'heure au

milieu d'un morlel silence , un genou tout le temps en terre , j'eus ouvert une brèche assez large pour apercevoir la tète de 1 animal. Elle sortait d'entre le premier et le second anneau de son corps, et était à plat sur l'herbe. C'était la position la meilleure que je pusse souhaiter. Je me relevai sans bruit, et me retirai Icnlemcut après avoir fait signe aux nègres d'imiter mon exemple. Le chien était assis sur sou derrière à quelque dislance , et nous observait attentivement, comme muet de surprise. Pendant notre retraite momentanée, je pouvais lire sur la ligure de mes compagnons qu'ils se regardaient comme engagés dans une mauvaise affaire , et ils voulurent une seconde fois me persuader de permettre qu'ils allassent quérir une arme à feu. Je souris d'un air de bonne humeur, cl levai sur eux le coutelas que je tenais. Ce fut la seule réponse que je lis à leur requête , et ils parurent les gens les plus malheureux du monde.

Lorsque je me fus éloigné d une viugtaiue de verges de la retraite du serpent , je me retournai pour inarcher de nouveau à l'ennemi. Rangeant les nègres derrière moi , je recommandai à celui qui devait me suivre immédiatement d'empoigner la lance aussitôt que j'en aurais percé l'animal , et à I autre de bien examiner mes mouvements. Il ne me restait plus qu'à leur ôler leurs coutelas, car j'étais sûr que si je manquais de les desarmer ils seraicul trop teutts au mo-

GOO;

WATTERTON.

Cayenne,

èle, et gâteraient irrélonc je leur relirai leurs tr leur physionomie, ils i de ma part comme la sans doute le seul motif l la réflexion consolante ut du compte, entre eux ne le cœur, malgré tous vite que de coutume, et sensations analogues à i temps de guerre sur un ! le capitaine, à la vue ;ue sous pavillon suspect bord, ordonne à- tout le >gers, de se préparer au

enls et en silence, ne retcle, pour empêcher toute ! , crainte que dans ce cas i . el ne nous atlaquAt par éfense. Je portais la lance il moi avec la pointe à enanimal n'avait pas bougé :

e le perçai de côté juste au se trouva cloué au sol. Au Vi iHau derrière moi saisit la eudroit où elle était fichée,

larçiUocinC».r»:.-

tandis que je me précipitai dans le repaire de la bête pour la maîtriser cl lui empoigner la queue avant qu'elle pût nous faire aucun mal.

Quand elle avait senti le fer de la lance lui traverser le cou , elle avait jeté un sifflement si terrible, que le petit chien s'était sauvé en hurlant. J'eus avec elle une lutte désespérée : c'était à qui de nous deux terrasserait l'autre; et telles étaient nos cabrioles, tels ses coups de queue, que les branches sèches de l'arbre volaient de tous cotés en éclats. Voyant que pour l'empêcher qu'il roulât et déroulât sans cesse ses anneaux , je n étais pas assez lourd , je criai au second nègre qui me regardait tranquillement faire de s'élancer sur moi. Il s'y élança, et l'addition de son poids me fut d'un grand secours. Je parvins alors a me rendre maître de l'extrémité de sa queue; et, après encore une ou deux violentes secousses, comprenant qu'il se débattait en vain , ou trop fatigué, il se tint tranquille, (l'était le moment favorable de l'attacher. Pendant donc que le premier nègre .continuait à tenir la lance fermement enfoncée en terre, et que l'autre me secondait , je réussis a dénouer mes bretelles , et elles me servirent à lier la gueule du serpent.

Après quelques minutes de repos celui-ci, trouvant sa position incommode , essaya de l'améliorer et recommença de plus belle que jamais à se débattre; mais nous* avions décidément l'avantage sur lui et

HISTOIRE DES VOYAGKS.

noiis le contînmes aussitôt. Même nous le contraignîmes à rouler autour du bois de la lance, et nous nous disposâmes à remporter hors de la foret. Je me plaçai à la tète, que j'élreignis .«ou» mon bras; un des nègres lui soutint le ventre, et l'autre porta la queue. Dans cet ordre nous repiimes lentement le chemin de mon bah talion ; mais m us n'y arrivâmes qu'après nous cire reposes dix fois, car le serpent était trop pesant pour que non* achevassions une telle besogne tout d'une baleine. Ajoutez que durant le trajet il ne cessa de chercher à reconquérir sa liberté : toutes ses tentatives furent vaines, mais nous lassèrent d'autant. Lorsque nous filme* revenus au logis, la journée était malheureusement trop avancée pour que je songeasse à le disséquer avant le lendemain. Si je l'eusse tué il eut été alors en partie putréfié. Je n'avais donc rien de mieux a faire que de le garder vivant toute la nuit. La chose m êlait as-ez facile. Lorsque j etais venu m'elablir au milieu des bois , j'avais apporté parmi mon bagage un sac très fort et assez large pour contenir tout animal que j'aurais besoin de soumettre à la dissection. C'était, pensais-je, le meilleur moyen de conserver en v ie mes sujets quand la nuit arrivait trop vile ; car, si féroces et si indomptés qu'ils fussent, comme le sac cédait en tout sens à leurs efforts, ils n'avaient à travailler sur rien de solide ni de fixe, et ne pouvaient ainsi pratiquer aucun trou à travers la toile. J'ai il il n rien de fixe ; » effectivement, après que la gueule du sac était fermée , au lieu d'assujéiir et d'attacher le sac à quoi que ce fût, je le laissais rouler comme il plaisait à l'animal renfermé dedans. Je renouai donc la bouche de mon coulacanara.de manière qu'il ne pût l'ouvrir , *t, bon gré mal gré, je le lis entrer dans ce sac pour y attendre sou sort jusqu'au malin.

Je ne puis dire qu'il me laissa passer tranquillement

la unit. .Mon hamac était suspendu dans une pièce supérieure à celle où je le mis coucher, et le plafond qui notisséparait l'un de l'autre était en si mauvais état, que des poutres seules eu beaucoup tle places se trouvaient entre lui et moi H ne cessa de bondir et de se débattre; et la fabuleuse Métlu>c eût - elle été ma femme celle nuit-là , il n'y aurait point eu, dans noire chambre conjugale, de sillleiuenis plus Continu. Is cl plus ennuyeux. Au point du jour, j'envoyai demander un coup de main à dix nègre qui coupaient du bo;s i!ar. s les environs. J'aurais pu nie tirer d affaire avec (a moitié, mais je crus que par prudence il valait mieux èlie en force dans le cas où il chercherait à s'échapper de l'appartement lorsque nous lui ouvririons sa prison Mais il n'arriva aucun accident. Quand nous détachâmes le sac. il s'élança dehors, mais en un clin d'œil nous l'eûmes terrasse, cl alors je lui coupai la gorge. Il saigna comme un bimif. Le même jour, a six heures du soir, je l'avai.s entièrement disséqué. L'examen de ses dents me montra qu'elles étaient toutes recourbées comme des clous a crochet dont la pointe se dirigeait vers le gosier. Sans être aussi grosses et aussi fortes que je l'imaginais, elles sont néanmoins parfaitement appropriées aux fonctions que leur a confiées la nature. Le serpent ne mâche point sa nourriture, et ainsi le seul service que ses dents aient à faire est de saisir sa proie et de la retenir tandis qu'il avale d une seule bouchée.

Quelque lemps après mon exploit contre le coulacanara, I envie me vint de faire intime connaissance avec les caïmans: mais comme la Demerarv n'en contient |>as de la grosse espèce, il me fallut les aller chercher dans I Ks-eqnibo. Deux jours de navigation me conduisirent aux premières chutes de ce fleuve. Il y avait une superbe barrière de rochers tout en travers du courant. Pendant la saison pluvieuse ces rocs sont presque entièrement cachés; mais comme c'était alors l'époque de la plu- grande sécheresse, je pus les examiner à mon aKe, tandis que l'eau s'elançail par leurs différentes ouvertures avec une noble magnificence.

Non loin de celle cataracte, sur une petite montagne, est située la dernière plantation qu on aperçoive quand on remonte 1 Esscquibo. Le propriétaire consentit a me louer deux do ses esclaves, l'un nègre, l'autre homme de couleur, qui se vantaient non-seulement de connaître les retraites favorites du gibier que je cherchais, mais encore d'exceller à le prendre. Nous employâmes à peu près toute une journée à franchir cette périlleuse partie du fleuve ; mais ensuite nous voguâmes sans rencontrer d'obstacles. On ne saurait rien imaginer de plus délicieux que l'aspect de la forêt qui garnissait chacune des rives. A droite et à gauche s'élevaient, les unes au-dessus des autres, par une charmante gradation, des montagnes revêtues de la base au sommet d'arbres d'une grosseur prodigieuse et d'une taille gigantesque. Là , leurs feuilles étaient d'un pourpre éclatant, et ici du vert le plus foncé. Quelquefois, le caracara, plante pri:i.panle. suspendait de branclie en branche ses fleurs ^cariâtes , cl donnait aux arbres l'apparence d'une décoration de guii landes. Ce merveilleux spectacle m'inondait I âme de joie, et me faisait errer en imagination dans des pays enchantés, jusqu'à ce que, doublant un an.-lc que formait le courant , j'étais ramené Ter» des idées plus terrestres à la vue d'un mora oui , autrefois grand et superbe, maintenant décrépit et à moitié mort, menaçait sans cesse d'être entraîné par le torrent où baignait sa racine. Tout le jour le vent alizé souffla une brise douce et rafraîchissante qui mourut aux approches du soir, et alors l'Enequibo devint au si poli qu'un miroir. Le lune était presque dans son plein ; nous n'eûmes donc pas à regretter la perle du stdeil. qui se coucha dans toute sa splendeur. A peine eut il descendu derrière les montagnes de l'ouest que les oiseaux nocturnes commencèrent à jeter leurs cris plaintifs , et les tigres à rugir sans interruption. H y avait dans leurs rugissements quelque chose h la fois il horrible et de beau. Tantôt ils retentissaient à une faible dislance , lanlôl fort au loin , cl étaient r épétés par les échos comme les éclats de la foudre. Mais, dormnnl près de grands feux, nous n'avions rien à craindre.

l e lendemain, une heure avant la nuit, nous parvînmes à une place où suivant mes deux compagnons nous avions botlne chance de trouver des caïmans, et nous suspendîmes à des arbres qui s'avançaient audessus" du fleuve les hameçons garnis d'un appât con« venable , dont j'avais eu soin île me munir. Bientôt, eu effet , quand nous fûmes éloignés à certaine distance . les caïmans quittèrent leurs retraites, el nous pûmes distinguer leur bruit par intervalle au milieu de celui des jaguars (1), des hiboux, des suce-clièvrcs el des grenouilles. C'était un son bixarre et effrayant. Vous eussiez dit un soupir longtemps comprime oui soudain s'échappait, et si fort qu'on devail l'entendre à plus d'un nulle. D'abord un seul poussa cet horrible cri , puis un autre lui répondit , puis tous leur répliquèrent. Avant de nous endormir, de nos hamacs nous les vîmes, tant le clair de lune était brillant, tourner autour de nos hameçons. Néanmoins, au jour, nous trouvâmes les appâts' mangés, sans qu'aucun caïman se fût pris. La nuit suivante, nous essayâmes sans plus de succès dans un autre endroit. Quatre soirs de suite en ce même lieu, où foisonnaient pourtant ces maudits animaux , nous jetâmes inutilement nos lignes. Comme je passais les jours à parcourir les bois environnants, il m arriva de rencontrer la hutlc d'un Indien, qui m'invita à diner avec lui, et tandis que non- mangeâmes ensemble une cuisse de singe rouge, je lui coulai nos mésaventures. Cet homme m'accompagna à mon retour pourvoir nos hameçons, et quand je les lui montrai, il secoua la tête, éclata de rire, et déclara qu'ils ne valaient rien. Lorsqu'il était

(1) Jaguar est le véritable nom de l'animal d'Amérique mi ou ai p. be improprement tigre, parce qu'indiffère peu

WATTERTON

jeune, il avail vu son père prendre des caïmans, et promit de m'apporter le lendemain l'appareil convenable. Il tint parole ; et, grâce à lui, le malin d'après j eus à ma diserélion une noble bête, longue de dix pieds et demi, attachée au bout d'une corde. Il ne s'agissait plus que de le tirer hors de l'eau sans endommager ses écaille». Mes compagnons voulaient le tuer à coup de fusil, l'Indien à coups de flèches. Tout cela ne faisait pas mon affaire, car j'étais décidé , lorsque j'avais parcouru trois cents milles pour trouver un caïman, à n'en pas rapporter un qui fut mutilé. J'ordonnai à mes gens de tirer la corde de loin, puisqu'ils n'osaient le faire de prés ; et me postant au bord de l'eau j'attendis de pied ferme l'animal, armé du mAt de notre canot pour le lui plonger dans la gueule, si en touchant au rivage il l'ouvrait pour me dévorer. Quand il n'en fut plus qu'à deux verges, il me parut plein de trouble et ae crainte. Je jetai mon mAl, et m'élancant sur son dos. je me plaçai h califourchon. J'eus le bonheur de lui empoigner aussitôt les deux pattes de devant, que je retournai de façon à presque les rejoindre et qui me sen ire nt de bride sur ce coursier d'un nouveau genre. I.e caïman revenu de sa surprime, et sms doute présumant qu'il portait un ennemi, se mit à plonger avec fureur, à b titre 1- sable Je sa longue et puissante queue. Mais enfin il se fatigua, et alors mes gens nous tirèrent sur la grève. La nous le maîtrisâmes comme nous avions fait du coulacanara, dont il cul le sort.

On peut dire que le dos du caïman est presque impénétrable aux balles de fusil , mais ses flancs ne sont pas à beaucoup près aussi forts, et une flèche les traverse aisément. De fait, s'ils étaient aussi durs que le dos et que le ventre, il n'y aurait dans le corps, do cet animal aucune partie assez molle et assez élastique pour qu'elle prtt prêter aulant que l'exige la nature lorsqu'il vient de prendre ses repas. Le même animal n'a point de molaires: ses d< nts sont uniquement faites pour saisir et pour avaler, et il en a trentedeux à chaque mâchoire, l'eut-être n'en exisle-l-il pas dont la physionomie dénote plus évidemment la cruauté et là malice que celle des caïmans. Il est le fléau et la terreur d- toutes les grande livières de l'Amérique du Sud près la ligne. J'ai entendu un Espagnol qui était gouverneur d Angustura, ville située sur le bord de l'Orénoque, raconter qu'en sa présence, par une belle soirée, tandis que les habitants se promenaient le long du fleu\e, un énorme caïman s était élancé hors du fleuve, avait saisi un homme, cl l avait emporté a*anl que personne eûleu le temps de le secourir. Les cris du pauvre diable, disait le narrateur, étaient affreux pendant qu'on l'entraînait ainsi. L'animal plongea aussitôt avec sa proie, et on ne vit plus rien.

Les chutes de l'Essequibo élaienl beaucoup plus dangereuses à descendre qu'à remonter. L'endroit que nous avions à franchir, et dont j'ai parlé plus haut, avait élé fatal à quatre Indiens un mois auparavant. Lorsque nous y parvînmes, nous entendîmes d'assez loin l'eau écumanle bouillonner et se batlrc avec fracas contre les rocs rapides et raboteux, comme pour nous avertir que nous ne pourrion- être trop piudents. J'opinais pour nue nous descendissions tous du canot , et qu'y attachant deux cordes , l'une à l'avant, l'autre à l'arrière, quand il aurait été ainsi allégé , nous l'empêchassions de couler avec trop de violence tandis que nous descendrions nous mêmes de rocher en rocher. Mais les nègres prétendirent qu'il valait mieux rester dans le canot et nous abandonner avec lui au gré du courant. Je consentis; mais quand j'y songe, c'était de noire part une absurde témérité. Nous continuâmes notre chemin , comme s'il n'eût présenté rien d'extraordinaire. Je me plaçai au gouvernail, et mes compagnons se tinrent à leurs rames. Mais avant que nous fussions à moilié de la chute, la furie du torrent donl il devint le jouet m'ôta tout moyen de gouverner le canot. En une seconde il

fut ù demi plein, et je me demande encore comment il n'alla point au fond. Heureusement, quoique les vagues eussent plus d'une fois failli nous emporter, nul de nous ne perdit son smg - froid , chacun s'acquitta de sa besogne, la proue de l'embarcation resta toujours en avant, et nous fûmes quilles du péril pour la peur.

De retour à mon habitation sur la crique de Miliri, je m'y occupai encore quelque temps, soit à augmenter ma collection d'oiseaux . soit à étudier les mœurs et les habitudes de ces jolis hôtes de la forèl; puis Je repassai en Angleterre , d'où j'avais élé onze mois absent.