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La manière la plu* indopendante de voyager est de ne point emporter de bagage, de ne point emmener de domestique. Alors vous parler de Buenos- Avres ou do Mendoza simplement avec un Gaurho qui Cous montre le chemin, et qui change à chaque relais. Vous avez à seller vous-même \os propics chevaux, cl à dormir la nuit sur la terre mec votre selle pour oreiller. Puis, comme vous ne pouvez vous charger d'aucune provision de bouche, il faut vous résoudre à faire do nécessite vertu, à vous contenter des chélives ressources du pays, et à ne vivre à peu près que île bœuf et d'eau. Mais je ne conseille à personne de tenter l'entreprise, à moins qu'on ne jouisse d'une bonne santé et d'une forte constitution. Je dirai loutefuis que la nouriituie qu'on trouve dans ces déserts, si elle est frugale, est substantielle aussi , et que son seul avantage explique peut-être qu'un cavalier . ainsi que j'en ai fait moi-même l'expérience, soit capable pendant toute une semaine de monter à cheval avant l'aurore . de galoper jusqu'à deux ou trois heures après le coucher du soleil, de lasser dix à douze chevaux par jour et de ne pas mourir de latigue.
D'abord, ce continuel galop vous bouleverse la cervelle, cl souvent lorsque je mettais pied à terre j avais des étourJissements tels que je pouvais à peine me tenir debout. Mais peu à peu le svsième du corps s'y habitue, et c'est alors la plus délicieuse vie qu'il soîi possible de mener.
Tandis que je traversais les Pampas avec une consente succession lie Gauchos, j'ai maintes fois observé que b s enfants et les vieillards galopaient avec plus de rapidité que les jeunes gens. Les enfants n'ont aucune réflexion ; mais ils sont si légers et une telle ardeur les enflamme toujours, que leurs coursiers volent plutôt qu'ils ne marchent sur la plaine. Le Gaucho à tête prise est un excellent cavalier, plein de calmo el de sang-froid , et quoique sou allure ne soit jamais aussi rapide que celle des enfants l'est de temps à autre, néanmoins comme il la maintient toujours uniforme, il n'arrive guère plus lard au but. Le pas des jeunes ^ens au contraire était continuellement influencé par leurs passons ou par le sujet qui se trouvait servir de matière à notre entretien, el j'observai en plus d'une occasion qu'avec eux , par telle ou telle raison, toujours je parcourais plus lentement la distance d'une poste à l'autre.
Loi qu'on voyage dans les pampas, il est absolument nécessaire qu'on soit armé, car les salfendureg ou voleurs n'y manquent pas . surtout dans la malheureuse province de S in'n-l é. Muant à moi, comme ces gens n'en veulent qu'à voire bourse, j'avais soin de vovager avec de si méchants habits que . les rencontrant, ils n'auraient pu être tentés de me dévaliser. En outre, j'étais armé de manière h leur opposer bonne résistance : je portais à ma ceinture deux paiivs de pistolets, et toujours je tenais il la main en puise de cravache une petite carabine à deux coups. Jamais je ne me séparais de ces compagnons, et le plus loi ti que j'apercevais le moindre iudnidu j'armais tout de suite les deux coups de ma carabine. Ces précautions, je n'y recourais que contre les Gauchos : elles eussent été parfaitement inutiles contrôles Indiens. Il faut, en te qui concerne ces brigands, ne s'en remettre qu'à son étoile. Si on l'a bonne, on leur échappe. Si on l a mauvaise el qu'on les rencontre, ou c-t b;en sûr de périr au milieu des tourments. .Mais il y a toute chance à parier que le hasard, à travers ci s immenses solitudes , ne les fera point passer sur votre chemin. Toutelois. ils sont si rmés, ils galopent si vite, et le pavs renferme si peu dYabiianl.s, qu'il est impossible de recueillir aucun renseignement certain >ur leur compte. D'ailleurs, les Gauchos eux-mêmes ont toujours si grand peur des Indiens, ils vous débitent a leur sujet tant de rappr.it> contradictoires, que mieux vaut ne pas s'en inquiéter; et je émis qu'il est ou.v-i sur de se uinger mus un endroit ou vous avez oui due qu'ils sont campés, qu- de battte en retraite.
San-Luis et Mendoza.
Le douzième jour après notre départ de Buénos- Avr-s. quand nous attelâmes au lever du soleil pour continuer notre route, on m us a; ;-i il ,.•!>• tiou> n'étions plus qu'à trente-six milles de S.ui-I.iiis . el que nous arriverions avant le soir. Néanmoins, les chevaux étaient exténués de lassitude, et le crépuscule commençait déjà, que nous n'avions encore depuis le malin aperçu aucune mai on. A la fin pourtant nous découvrîmes une bulle, et une petite lil!" nous annonça qu'au bout d'un qunr: d'heure nous entrerions dans' la ville. La huit élail close lorsque nous arrêtâmes devant la poste, et mon premier soin fut de demander à la première personne que je rencontrai, s'il y avait quelque part une auberge. » \o haij '. setjiior, nu hatj ! n'a pas. monsieur, n'a pas! me répondit-elle. — Et des lits ? - N'a pas, monsieur, n'a pas ! — Un café , du moins? — N'a pas, monsieur . n'a pas! ■» Comme à ces trois premières questions . la même réponse m'était faite du Ion de la plus complète indifférence, je ne continuai j>as l'interrogatoire. Je crus mieux faired 'aller m'adresscrau Maestro de posta lui-même, au maître de la poste. Je lui assurai que j'avais couru tout le jour sans rien manger, que je mourais de faim ; el je le priai de médire ce que nous pouvions avoir pour souper. — l u que qu'urc, styitur , teuemvs /orfo, répliqua-l-il ; ce qui signifiait: Quoi ne vous désiré z, monsieur, vous aurez tout. Mais êlas! je comprenais trop bien le sens de Wo, il n'avait pas besoin d ajouter qu'il avait it notre serv iee carne de rata et gultinas, du bœuf el des poules. Je commandai pour moi une volaille ; et pour attendre plus patiemment qu'elle tilt cuite, pour me distraire de mon appétit, j'allai me promener dans la ville.
Je ne vis pas une seule maison le long des rues, celles-ci paraissant n'être formées que par des murs de terre qui longeaient des jardins. C'est tout ce que j'apprendrai au lecteur sur San-Luis, <ur je ne 1. i vu qu au clair de lune.
De retour » la poste où j'avais obtenu une chambre, je passai par la cuisine pour m'informer de no n souper. Je trouvai la fille qui avait ordre de le piéparcassise dans la fumée au milieu des posti.lutis. Il y avai. sur le feu une m i mite noire dans laquelle je suppo>,ti qu'était ma volaille. Je demandai si effectivement c'était elle qui cuisait là. — « Au, M'jimr; uqui sta; non. monsieur: la voici; » répliqua la fille, éiartant la vieille chemise sale qui lui Couvrait la gorge , et me montrant la poule encore vivante dans son giron. J'allais me plaindre, el je crois, jurer; mais la fumée m'entra tellement par les yeux et par l.i I- uehe que de quelque temps je ne pus ni voir ni parler. A la lin je demandai des œufs. — « .\t> hay, scynor. — Bon Dieu! nf érriai-je . dans la cpitale jde San-Luis il n'y a pas un seul œuf? — Si. >pondir-elle ; mais il était trop lard, elle m'en aurait inunanà. I* lendemain matin. » En place on me demanda si j'aimais le fromage. — « Oh! oui, » dis-je avec joie. Elle m'en donna un énorni" el insista pour que je le prisse tout entier, mais elle n'avait pas de pain.
Je m'étais blc-sé le bras droit par une des chutes de mon cheval", néanmoins, j'emportai le fromage dans ma chambre . et alors je ne sus où le déposer, car c était ma main qui me servait d'assiette. Le plancher était d une saleté dégoûtante, le lil était pu e, et il n'y avait pas d'autre meuble. Continuant doue à le tenir au bout de mon bras malade , et restant debout, je le mangeai av.;- mes doigts...
Lu ville de Mendoza est située au pied îles Andes, et la contrée qui 1 environne arrosée par des canaux qu'alimente un ; o de même nom. Celle rivière borne la partie uce dentale de la vdle. et de son bord oriental se déiach" une rigole large d'environ six pieds, par laquelle roule une masse d'eau qui serait assez considérable pour faire tourner une forte meule de
UISTOIKK DKS VOYAGES.
moulin. Celle rigole, qui approvisionne la ville d'eau, en même temps orne et raraichit Yalameda, ou promenade publique. Elle arrose les rues qui avec elle descendent vers la rivière, et pcul aussi cire conduite dans celles qui se coupent à angles droits.
Mendoza est une jolie petite ville, bâtie sur le plan le plus communément suivi dans l'Amérique du Sud, c esl-à-dirc que toutes les rues sont tirées au cordeau. Il y a au centre une ptaza ou place, d'un côté de laquelle s'élève une vasle cathédrale ; plusieurs autres églises, chapelles ou couvent sont disséminés dans les différents quartiers. Les maisons, sans aucune exception, ne sont hautes que d'un seul étage ; mais toutes les principales ont une porle cochère qui ouvre par un portail sur une petite cour quadrangulaire formée par les bâtiments. Toutes sont aussi construites et couvertes en terre. Les murs sont en dehors badigeonnes de blanc, ce qui leur donne un air de propreté ; mais tant qu'ils ne subiront pas à l'intérieur une pareille décoration , cet intérieur ressemblera à celui d'une grange. Vu la matière dont ils sont faits , ces murs sont très mous; ils tombent souvent par larges pants, et ont si peu de solidité que la première personne venue peut avec une bêche ou une pioche s'y ouvrir en quelques instant un passage. Les habitations des plus riches citoyens ont des carreaux de vitre aux fenêtres , mais celles des simples bourgeois et des pauvres n'en ont pas. Les maisons, chose assez bizarre, sont presque toutes de petites boutiques où fon voit étalées principalement des indiennes anglaises.
Les habitants me parurent les gens les plus tranquilles, les plus respectables du monde. Le gouverneur, qui était un viellard , avait la mine et les manières d'un gentilhomme. Il me montra avec orgueil cinq filles plus jolies les unes que les autres. Pour tout vêlement, les hommes ne portent que des jaquettes bleues ou blanches, sans chemises. Pendant le cours de la journée, on n'aperçoit les femmes qu'assises à leurs croisées dans le déshabillé le plus complet ; mais le soir elles vont se promener sur l'Alameda , vêtues avec infiniment de goût, costumes de bal et robes décolletées, tout comme dans les réunions nocturnes de Londres et de Paris. Le parfait accord qui parait régner entre Tout le monde prouve une grande égalité d'humeur, une parfaite mansuétude de caractère; et certes je n'ai nulle part ni moins observé de jalousies, ni moins entendu de commérages.
Le peuple cependant est d'une impardonnable nonchalance. Un peu après onze heures du matin , les boutiquiers se préparent à faire la sieste. Ils commencent d'abord par bâiller à vous en donner l'envie; puis lentement , ils resserrent les marchandises qu'ils ont, en se levant, suspendues dans leurs montres. Un quart d'heure avant que midi sonne, ils ferment leurs boutiques. Les battants 'est persiennes sont bientôt tirés entièrement <>h>à p»*u près, dans toute la ville ; et on n'aperroft plus âme qui vive jusqu'à cinq et quelquefois jusqu'à six heures du soir.
Celait le temps que je choisissais d'ordinaire pour me promener dans la ville et y faire mes petites observations. On ne saurait croire combien il était singulier de s'arrêter à chaque carrefour où aboutissaient quatre rues parfaitement droites, et de trouver dans toutes les directions la solitude la plus absolue, au milieu pourtant de la capitale d'une province. Le bruit qu'occasionnaient mes pas.était comme l'écho qui s'entend lorsqu'on parcourt seul la longue nef d'une vasle cathédrale, et la scène me rappelait les rues désertes de Pompéi.
Tandis que je cheminais le long des maisons, souvent il m'arrivait d'entendre les habitants ronfler, et souvent aussi, quand la sieste était terminée, je trouvais fort amusant de voir chez eux les gens qui venaient de s'éveiller ; car il y a infiniment plus de vérité et de plaisir à ainsi regarder de derrière les scènes de la vie privée, qu'à recueillir de froides observations
sur les individus lorsqu'ils sont habillés et costumés pour paraître en public. Hommes et femmes se couchent généralement sur le plancher de la chambre, qui est de terre et de bois, et forment les groupes les plus pittoresques. Je vis un jour un vieillard, l'une des notabilités de l'endroit, qui dans un coin dormait d'un air béat; dans un autre, la vieille femme son épouse, les vêlements tout en désordre , se tirait encore les bras, tandis que leur fille, une jolie personne de seize ans. était aussi réveillée, mais couchée à côté d'elle et baisant un chat.
Dans la soirée la scène recommence à devenir vivante. Les boutiques se rouvrent ; on voit se promener
Er les rues une multitude de faisceaux d'herbe, car i chevaux qui les portent en sont entièrement cachés. Derrière chaque faisceau, et sur l'extrémité du dos de l'animal, se tient un petit garçon qui pour monter ou descendre se sert de la queue. Quelques Gauchos chevauchent de côté et d'autre vendant du fruit, et de temps en temps on recontre un mendiant aussi monté, ayant son chapeau à la main pour recevoir les aumônes des passants, qui chante un psaume d'une voix mélancolique.
Aussitôt que le soleil a disparu, l'Alameda est encombrée de monde, et vous offre un spectacle aussi bizarre qu'intéressant. Les hommes sont tous attablés, fumant des cigarres ou mangeant des glaces , et les dames garnissent les bancs de terre élevés à droite et à gauche sur toute la longueur de l'Alameda. Celte promenade, qui a presque un mille de long, est plantée d'un double rang de hauts peupliers. D'un côté sont les murs des jardins de la ville que cachent des buissons de rosiers et des arbustes odoriférants, de l'autre coule le canal qui amène l'eau dans la ville.
On aura sans doute peine à croire qu'aux heures où relie Alamcda est la plus fréquentée, les femmes de tout Ave, sans aucune espèce que ce soit de vêtements, se baignent en grand nombre dans le ruisseau qui littéralement borde la promenade. Shakspeare nous dit « que la plus chaste v ierge se départit sans scrupule de la chasteté, lorsqu'elle montre ses appas à la lune; » mais les daines de Mendoza. encore moins scrupuleuses, les étalent en plein soleil ; et, soir el matin, elles courent absolument uues dans le rio, dont l'eau ne leur vient pas aux genoux , pêle-mêle avec les hommes. A coup sûr, de toutes les merveilleuses choses que j'aie jamais vues de ma vie , celle-là peut être mise au premier rang.
Mais pour en revenir à l'Alameda , la promenade est souvent illuminée d'une manière simple et pourtant élégante , au moyen de lanternes en papier de couleur, dont les paro'is sont découpées en forme d'étoiles. Il y a ordinairement, vers le milieu, un orchestre qui fait retentir l'air d'accords assez suaves , et à l'une des extrémité on trouve un temple bâti en terre, mais de forme charmante, el duquel on peut vraiment dire ; « Materiam superabat opus. »
Les quelques soirées que je passai à Mendoza, je me rendis toujours à celle promenade comme étranger pour y savourer des glaces , car c'était, après la chaleur de la journée, une jouissance exquise el délicieuse; et tandis que ma maTn , par un mouvement presque mécanique , portait la cuiller à ma bouche , si levant les yeux je regardais au-dessus de moi la ligne noirâtre de la Cordillère, si prêtant l'oreille j'entendais le tonnerre tantôt mugir du fond des ravins et tantôt gronder sur le faite des montagnes, je me trouvais tellement heureux , qu'il me fallait reconnaître que dans le cas où l'homme pourrait supporter sans dégoût une perpétuelle indolence , il n'y aurait pas de lieu sur la terre où on vivrait mieux qu'à Mendoza, dans la mollesse et dans l'indépendance; car qui l'einpi'rherait jusqu'au terme fatal de passer les jours à dormir et les nuits à manger des glaces ? A Mendoza toutes les denrées sont pour rien , el h s cens qui les apportent se montrent toujours paisibles el polis; enfin le climat est énervant : aussi toute la population
HKA1).
s abandonne-t-elle à la paresse. Mais, que voulnzvous? et comment les habitants de Mendoza seraientils autres? Leur situation géographique les condamne à l'inactivité. Us sont . pour ainsi dire, emprisonnés par les Andes et par le» Pampas; et avec de si formidables barrières autour d'eux, qu'ont-ils à faire d • l'histoire, des inventions ou des connaissances du reste du monde? Leurs besoins sont en pelit nombre, et la nature y pourvoit en quelque sorte pour eux. La journée est si longue! Si tôt donc qu'ils ont déjeuné et qu'ils se sont mis en mesure de trouver le hoir à souper chez eux, il fait tellement chaud qu'ils s'abandonnent au sommeil ; et quel autre parti meilleur pourraient-ils prendre T...
Indiens des Pampas.
Pendant mes courses rapides en Amérique, je n'eus piif'-re ni le temps ni l'occasion de voir beaucoup d Indiens. Toutefois, d après ceux que j'ai vus et les renseignements que j'ai recueillis sur leur compte en général, je n'hésite pan à croire qu'ils composent une race d'hommes aussi belle et aussi robuste que jamais il en exista dans une position pareille à la leur. Dans les mines, je fus souvent témoin de l'avance avec laquelle ils manient des outils dont nos mineurs dé-
i claraient n'avoir pas la force de se servir, et couraient lestement avec des fardeaux qui briseraient l'épine dorsale d'un Européen. J'en appelle aussi à ces voyageurs d'Euiope qu'ils ont portés sur leur dos à travers la neige, et je leur demande s'ils eussent été capables
, de rendre le compliment. Sinon , quoi de plus grotesque que le spectacle d'un homme civilisé qui chemine sur les épaules d'un de ses semblables, dont il a osé cej» ndant mépriser la force physique T...
Mais les Indiens dont j'entendis le plus parler étaient ceux qui habitent les vastes plaines inconnues des Pampas, et qui sont tous cavaliers, ou plutôt qui passent le ir vie à cheval. Leur manière de vivre est singulièrement intéressante. En dépit du climat, qui est l'été d'une chaleur brûlante et l'hiver d'un froid glacial, ces hommes, si courageux qu'ils n'ont jamais été encore soumis, vont entièrement nus, et n'ont même rien pour se couvrir la tête.
Ils vivent ensemble, réunis en tribus, dont chacune est gouvernée par un cacique ; mais ils n'eurent jamais un lieu fixe de résidence. Lorsqu'ils rencontrent un endroit où le pâturage est bon , ils s'y établissent jusqu'à ce que leurs chevaux l'aient consommé ; puis ils gagnent aussitôt une parlie plus verdoyante de la plaine. Ils n'ont ni pain, ni fruits, ni légumes, ne vivent tous en tout temps que de la chair de leurs juments qu'ils ne montent jamais, et le seul luxe qu'ils se per-
HISTOIRE DES VOYAGES
nwllenl quelquefois est celui de baigner leur chevelure dans le sang de ces animaux.
L'occupation de lonle leur vie est la guerre. La guerre ! qui leur semble h* plus noble et le plus naturel mage auquel ils puissent employer leur temps ; et ils déclarent que la plus litre attitude du corps humain est quand l'homme, penché sur le cou de son cheval, s'élance à la rencontre de ses ennemis. L'arme principale dont ils se servent est une lance longue de huit pieds. Ils la manient avec une habileté rare, et savent lui imprimer un mouvement si rapide, qu ils ont souvent fait sauter en l'air les sabres dos Européens,
Par suite de leur constante habitude d'Être à cheval, les Indiens peuvent h peine marcher. Le fait doit sembler étrange; mais ils s'accoutument dès le bas âge à ne point poser les pieds sur la terre. l'a-sanl leur vie nu milieu d'une plaine sans bornes, on peut concevoir sans peine que toutes leurs occupations, Ions leurs plaisirs doivent élre nécessairement h cheval. Or, quand on fait de l'éqiiitalion un exercice si continuel, les jambes s'affaiblissent peu à peu ; et il est assez naturel que cet affaiblissement détruise (ouïe inclinalion p<<iir la promenade, uni chaque jour devient plus fatigante. Kn outre . 1rs distances qu ils peuvent parcourir sur leurs coursiers h travers ces immenses solitudes sont si vastes, comparé' s a celles qu'ils parcourent à pied en un ineuip espace de temps, que ce dernier mode de voyager doit |eqr paraître trisle et ennuyeux.
Comme nation militaire, ils sont loul-h-fail dignes d'être admirés; et, il faut bien lu dire, leur système de campagne est plus noble, plus simple, plus parfait dans son genre que celui d'aucun peuple du monde. Lorsqu'ils se rassemblent , atin d'aller attaquer leurs ennemis, ou envahir la contrée des chrétiens avec qnj lh sont presque toujours en guerre . ils réunissent d'innombrables troupes de chevaux et de juments; puis sonnant leur sauvage cri de bataille, in p.uleul au galop. Dès que les montures sur lesquelles ils Mai partis commencent à se fatiguer, ils grimpent à poil sur de nouvelles, et ainsi de suite ; mais ils ont soin, de garder les meilleures qui sont sellées d'avance, pour l'instant où ils viendront à découvrir leurs ad- \ei -aires. Tout le pays offre, chemin faisant, des pâturages a leurs chevaux; et en tel ou tel lieu qu'il leur ptaise de s'arrêter, ils n ont qu'à tuer quelques juments. La terre est le lit sur lequel, depuis leur enfance , ils ont toujours dormi, la chair de jument est la nourriturc dont ils ont été toujours habitués à se nourrir; ils marchent donc au-devant de l'ennemi le cu;ur léger et l'estomac plein, seuls avantages qu ils croieul que des hommes doivent désirer.
Deux fois, la première lorsque j'allais à cheval de BuénoS-Avres à Mcndoza. et la seconde lorsque je revenais de Mendoxaè Buénos-Avres, je rencontrai un norrbreux détachement île ces Indiens Ils en étaient naguère venus aux mains avec les troupes des provlnces-Uniea du Hiodcla Plata, qui leur avaient tué plusieurs hommes, dont je vis en effet les cadavres nus encore jonchée fô cl là sur la plaine. Des Gauchos que je trouvai mh u ;i roule, cl qui avaient prie part ù l'action . ne dirent que hs Indiens s'étaient comportés très vaillamment; mais que tous leurs chevaux étaient exténués de fiti^ue. s.ns quoi on n'iùt jamais pu les attaquer. Les Gauchos , qui montent eux-mêmes avec tant d habileté, avouent qu'il leur est impossible de suivre les Indiens à la course, parce que les chevaux de ce.- peuples valent mieux que les leurs, et encore qu'il* ont une telle manière d- les exciter, tantôt au moyeu .le leurs cris, tantôt par un mouvement particulier de leurs corps, que même s'ils Changeaient avec eux de chevaux, les Indiens les battr. enl toujours. I.' s Gauchos semblaient Ions redouter affreuse meut les tant es des Indiens. Ils disaient que quelques-uns de c - ftaH*an$ chargeaient sans Ju .de ni si Ile , cl qu - i i <• laines occasions ils se sus-
I tendaient presque sous le ventre de leurs chevaux, et turlaient d'une si horrible façon que ceux de leurs adversaires n'osaient plus marcher à leur rencontre. Dans les deux engagements dont j'ai parlé plus haut, les Indiens avaient eu à repousser, avec leurs chev.iu» f a|jgués. l'attaque d'un corps de troupes fraîches, et un t'iand nombre d'entre eux était, parcelle raison, resté sur le champ de bataille.
Les Kuropéons. peuples à passions si froides, quoi qu'on en dis . ne peuvent guère comprendre la haine sauvage, invétérée, furieuse, qui existe entre les Gauchos et l. s Indiens. Ces derniers envahissent le pays uniquement pour se procurer le délicieux plaisir de massacrer les chrétiens: et dans les luttes qu'ils ont ensemble, toute pitié est inconnue. Avant d'avoir encore pu me persuader à moi-même cette affreuse vérité, p. galopaj un jour de compngnie avec un jeune Gaucho, de figure douce cl intéressante , qui s'élail plusieurs fois mesuré avec les Indiens. Après qu il m'eut comp|ai*emrnent dénombre leuis morts et leurs blessés dans chacune des actions auxquelles il avait pris part, il m arriva, chose toute simple, de lui demander combien on leur avait, dans ces occasions, fait de prisonniers. Eh bien I je n'oublierai jamais la réponse nette que j'obtins de ce jeune homme, cl qui fut précédée d'une énergique pantomime. Il ouvrit les lèvres, serra les dénis, puis pendant un quart de minute imita avec l'index sur son cou nu le mouvement d'une scie; et se penchant vers moi , enfonçant avec force ses éperons dans le flanc de son cheval, il médit d'une voix basse et rauque : ■ .Se stolon todos. Nous les avons tous tués! u S'ils avaient eu l'avantage, les Indiens n'auraient pas manqué d'en faire autant. C'est donc à juste litre qu'on les accuse de cruaulé; mais, loute'prévention à part, on devra reconnaître que pour mener la vie qu'ils mènent, il leur faut nécessairement posséder un grand courage. Leur profession est la guerre. Rien de plus simple que leur nourriture, cl leur- erp» jouissent d'un tel élal de vigueur et de santé qu'Us peuvent se relever nus de la plaine sur laquelle ils onl dormi, el fièrement regarder leur image que In gc|re blanche a dessinée sans inconvénient pqur eu* sur le gazon. Nous, gens vêtus de soie, de laine ou de coton des -pieds à la tête, en pourrionsnous faire autant ?
Des personnes qui pendant plusieurs années avaient vécu parmi eux m'ont appris que les Indiens de» Pampas ont une religion fort compliquée. Ils croient à de bons cl à de mauvais esprits, el adressent des prières aux uns comme aux autres. Lorsqu'une des personnes qui leur sonl chère» meurt avant d'être arrivée au terme naturel de la vie, ce qui est fort rare, ils sont persuades qu'un ennemi a dû obtenir sa mort de l'esprit du mal , cl ils se réunissent pour chercher en commun quel peut èlrc cet ennemi. Puis, aussitôt que leur soupçon tombe sur une victime, il faut qu'à tout prix ils assouvissent sur elle leur vengeance. Ces querelles onl de Irès fatales conséquences. Ainsi , le résultai politique en est de semer la discorde parmi les différentes tribus, el d'empêcher entre les Indiens une alliance solide qui pourrait les rendre beaucoup plus redoutables aux chrétiens.
Ils ont foi en un état fulur, qu'ils s'imaginent devoir commencer pour eux dès l'instant de leur mort. Ils espèrent qu'ils seront alors dans une étemelle ivresse, et qu'ils chasseront toujours; et lorsque la nuit les Indiens traversent leurs plaines au galop , ils disent, montrant avec leurs longues lances les constellations qui brillent aux cieux, que ce sont les ligures de leurs ancêtres qui, tournant sur le tinnauu ni, sont mo'itées sur des chevaux plus rapides que le vent el qui chassent des autruches.
Ils enterrent leurs morts; mais, sur chaque tombe, ils tuent plusieurs de leurs meilleurs coursiers, dans la croyance qu'autrement le défunt n'aurait pas de monture à enfourcher. Leurs mariages MM tort simples. Au moment où le soleil va se lever, on fait cou-
HBAD.
cher à terre, la tète tournée à l'ouest, les deux personnes qui défirent s'unir. On les couvre alors d une peau ili; cheval, et austilôt que l'astre du jour montre ««in disque dans la direction de leurs pieds, on les déclare unis.
Les Indiens aiment pas won né m eut toute espèce de liqueur entrante ; et quand ils sont en paix avec Mendoza ou quelque autre province, ils apportent souvent des peaux d'autruches , des cuirs, etc. . pour les échanger contre des couteaux , des éperons et des spiritueux.
Le jour de leur arrivée ils s'enivrent presque immanquablement; mais avant de se livrer à ce plaisir, de l'air le plus grave du monde ils remettent à leur cacique leurs couteaux et toutes leurs autres armes qu'ils peuvent avoir, sachant qu'ils se querelleront dè-s que la boisson leur aura monté à la tèlc. Ils boivent alors ju.squ à n'y voir pie-que plus, et s'égratignent. se mordent tout le .reste de la soirée. l e jour suivant, ils le consacrent à débiter leurs marchandises, car ils ne s'en déferont jamais pendant celui qu'ils ont résolu de donner à l'ivresse ; convaincus que dans un tel étal ils n'en tireraient p is tout le profit possible.
Ils ne veulent point trafiquer de leurs cuirs pour de l'arpent, qui , disent-ils, ne leur est d'aucun usage; mais ils les changent contre des couteaux, des éperons, du malle, du sucre, etc. Ils réfutent aussi de vendre au poids, car le système d'une balance est chose qu'ils ne comprennent pas. Ils indiquent donc sur une peau quelle largeur ils demandent qu'on en couvre de sucre , ou de toute autre espèce de denrée qu'ils désirent recevoir en échange de ce qui leur appartient. I or.' que leurs affaire s sont finies, ils consacrent généralement un second jour à Uacehus ; puis, des qu'ils ont ou à peu près recouvré la raison, ils remontent sur leurs chevaux , et. la bride lâche, leurs éperons neufs aux pieds, ils s en retourneul au galop, quoique tout chancelants, vers les déserls de leurs plaines natales.
Passage de la grande Cordillère.
Le jour a iquel était thé noire départ de Mendoza , j'avais demandé pour midi les mulets qui devaient nous transporter par-dessus les Andes, mais ils n'arrivèrent pas avant quatre heures du soir. Sans perdre de temps, le capalaz chargea nos bagages sur les uns; mais celle opération est toujours si longue, que quand nous montâmes sur les autres, après avoir pris nos pistolets et nos carabines, et sortîmes enfin de la fonda, c'est-à-dire de l'auberge, le soleil était presque couché. Il faisait encore une chaleur étouffante ; cependant la sieste qui, avec le dîner dont elle est suivie, est toujours k Mendoza une affaire de six heures, était terminée et les habitants se mirentsur leurs portes pour nous voir partir ; mais comme nous prîmes par I Alant da, nous fûmes bientôt hors de la ville. Dans le canal qui longe les peupliers de la promenade, hommes et femmes se baignaient comme de coutume sans vêlements, et, ii ce qu'il semblait, sans s'inquiéter les uns des autres. Ainsi que la chose se pratique en pareille occurrence, les jeunes nous apostrophèrent de maintes grosses plaisanteries que uous leur rendîmes uvee usure.
Après avoir suivi 1 Alameda, la route traverse, lespace d environ deux lieues, une campagne artificiellement arrosée par le no de Mendoza ; cl In fertilité, I abondance qui y régnent sont vraiment extraordinaires. Les murs île U i re brune qui bordent le chemin étaient couverts de raisins qui pendaient par magnifiques las , et une multitude de pêchers, l uit chargés de nuits, qui étaient répandus parmi les plus riches mois-.. ns. donnaient à la scène un air de luxe et d npulenec . tandis que les montagnes de la Cordillère formaient un superbe loin) à un tableau qui. pour des voyageurs comme nous sur le point de franchir les
Andes, était particulièrement plein d'intérêt Maïs à l'endroit où se terminent les canaux, soudain la contrée cesse .1 être fertile. Le sol . léger et sablonneux, ne produit même aucune espèce d'herbage, fendant plus de trente nulles, vous approchez des montagnes a travers une plaine où ne poussent absolument que des arbustes nains; et quand on réfléchit qu il n'v a sans doute rien poussé autre chose depuis la créafion du monde, on s'étonne que c lip végétation . si débile et si malade, ail pu demeurer si longtemps sans mourir. Cependant, le fait même qu'elle esl impérissable sur ces plaines ne démoutie-t-il pas que celles ci s.,nt capables de donner à l'homme d abondantes récoltes dè- que son travail y « cherchera le trésor* »
Ce pays plal esl toujours f >rt ennuyeux à parcourir; car les moi.lagnes. quand on quille' Mendoza , semblent n èlre éloignées que de trois ou quatre milles, et on dirait k la lettre que le chemin s'allonge â mesure qu'on avance. Nous le trouvâmes d'autant plus long qu'une obscurité complète nous environnait. A la lin pourtant nous atteignîmes In première ravine de la Cordillère, et. guidés par le bruit de l'eau plus encore que par la vue du courant , nous grimpâmes sans malheur jusqu'à la posie de Villa- Virentïa située non loin de ses bords.
Cette poste, qui sur (ouïes les cartes routières de l'Amérique méridionale a I air si resp. etable, ne consistait cependant, lorsque nous y passâmes, qu'en une hutte solitaire sans croisée . avec une peau de booif pour porte et un loit fait à jour. Sous un mauvais hangar, qui servait de cuisui*» , brûlaient quelques lisons. Comme la nuit él.nil froide et qu'il nous f.tll ut coucher en ce misérable lieu, après un frugal souper j'allai m'élendre près du feu; je pris pour oreiller un de ces crânes de cheval qui vi vent de sièges dans cette partie du Nouveau • Monde . cl m'envel. ppant dans mon poncho, je ne lardai pas à m'endormir. Le lendemain, à mon réveil, pendant que les postillons apprëlaient les mules, je fus visiter une source thermale, distante d'un mille environ, qui passe dans le pays pour avoir une vertu merveilleuse contre les affections rhumatismales. I n passage assez pittoresque, taillé tout entier dans le roc, me mena à une petite esplanade où je vis les ruines de deux ou trois huiles et trois ou quatre lenles. Tentes et huttes étaient encombrées de baigneurs. Iles hommes . .le* femmes, des enfants de tout âge y étaient confondus pêle-mêle , d'une façon qui aurait fort surpris les petites rnallresses dont Vegorgenl n 'S bains d'Kurope pendant la belle saison. Ce qui ne m étonna guère m uns. c'était que, pour se baigner, il fallait se déshabiller en publie et se coucher dans le ruisseau que formait la source. Mais on a sur les Andes d'autres coutumes el d'autres idées du décorum.
Après avoir, sans plus de srrupule que les personnes présentes , profile du bénéfice que m'offrait la source, je regagnai la poste où je. trouvai les mulels sellés. Me hâtant donc d'avaler un peu de bouillon et de croquer une grillade de quanac >, je partis pour Uspallata où notre intention cfiil de passer la nuit suivante.
La route, quand on laisse Villa- Vicentia . fait presque aussitôt un coude et va longer un torrent qui se précipite à travers une des plus belles gorges de la Cordillère. Les montagnes sont extrêmement esc rpées de droite et de gauche, et, comme le torrent décrit de nombreux détours, on rencontre sans ces«e des endroits qui ont 1 air de enls-de-sars , car au premier coup d'o-il on croirait 'puis n'ont pas d'issue. Kn d'autres places les rocs sont suspendus perpendiculairement sur la loto du vuvageur, et les énormes fragments qui obstruent presque le pas^aue, faisai t contraste avec ceux qui semblent sur le p uni de tomber , augmentent I appar ; du danger et la grandeur de la scène. Tandis <■ ■<■ vous gravissions , nous aperçûmes sur la c.me I, ; . \ -nie d'une des montagnes un quanaeo qu. . d •mutent là pour <u
HISTOIRE DES VOYAGES
sûrclé. Il se délachail sur l'azur du ciel . et son attitude, car immobile lui-même il nous regardait passer, indiquait bien la vie sauvage et libre que mène cet animal. Sa petite tête el son cou mince montraient aussi avec quelle vitesse il doit pouvoir s'éloigner du chasseur.
Devançant bientôt mes compagnons, je cheminai seul l'espace de quinze milles, et après avoir continuellement monté je parvins au sommet du Paraînillo , ainsi que se nomme la haute rangée de montagnes qui domine Villa-Vicenlia. De ce point, la vue est magnifique. Le faite de la chaîne forme un petit plateau à l'extrémité duquel une rapide descente mène vers la vallée d'Uspallala , qui est encore distante d'une trentaine de milles.
Celte vallée est la base supérieure de la grande chaîne de la Cordillère, et on ne peut d'abord s'empêcher d'être surpris quand on voit que les montagnes du Paramillo. qui avaient paru si hautes, ne sont plus que d'imperceptibles traits du tableau, comparées à la gigantesque barrière qui , en dépit de son éloignement , semble menacer dès lors d'empêcher qu'on ne pa*se. Celte énorme masse de pierres, car elles ont l'air absolument nues, présente un aspect si sauvage et une construction si rude, qu'on ne croirait pas qu'aucun animal en put franchir le sommet, qui, couvert de neige, et en quelques endroits d'une neige éternelle, .parait être une inaccessible ngion suspendue entre le ciel el la terre. Toute tentative, même d'escalade, à moins de suivre dans un ravin le cours d'un torrent, serait réellement inutile
Du Paramillo. la vue vers l'est, c'est à-dire dans la direction contraire, est aussi fort intéressante. Rien de plus doux que de regarder à ses pieds les obstacles qu'on a déjà vaincus pour parvenir jusqu'à ce point , tandis que par-delà Villa-\ iccntia ou voit s'étendre aux bornes de I horizon quelque chose qui d'abord ressemble beaucoup à l'Océan , mais qu'on reconnaît bientôt pour les vastes plaines de Mcndoza et des Pampas.
L'exhalaison naturelle de la terre le couvre d'un nuage d'incertitude, l es points qui ont pu vous sembler remarquables à tel ou tel titre sont perdus dans l'espace, et les espérances, les passions, l'existence même des hommes ne se laissent pas soupçonner à travers l'atmosphère épaisse qui les cache. Mais on n'a guère le temps de moraliser au faite du Paramillo, car le vent y souffle avec tant de violence que l'exercice le plus raisonnable qu'on puisse faire de ses facultés est de songer à bien tenir son chapeau ; et comme celui à larges bords que j'avais acheté à Mendoza fit plus d'une tentative pour y retourner, nous descendîmes au plus vile, moi et mon mulet, vers la vallée d'Uspallala. Au bout d'une ou deux lieues, je remarquai soudain , de chaque côté du chemin et à faible distance, un assez grand nombre de masses brunâtres, dont la taille, la forme et la couleur ressemblaient tant à des lions couchés à lerre, que je ne pus distinguer si réellement ce n'en était pas. J'avais sans cesse remarqué dans les Pampas l'étonnante manière dont tous les quadrupèdes, el plus eucore les oiseaux, y sont protégés comrc leurs implacables ennemis par des plantes ou des feuillages qui leur ressemblent, el comme je savais que les alentours de Villa-Vicenlia étaient fréquentés par une multitude de lions, et qu'à chaque pas je voyais des traces de leur passage , sans trop de pusillanimité je pouvais craindre. Apercevant donc une petite veine de cui vre dans un rocher, je crus que d en faire l'examen serait une excuse valable pour altendre que mes compagnons me rejoignissent , et je les attendis. Je dois due à mon honneur que, quand ils arrivèrent, l'aspect des lieux leur inspira le même soupçon qu à moi. soupçon qui pourtant n'était pas fondé.
Un d'entre eux tenait à la main une jambe de cheval. 11 me coula que pour son compte il n'avait jamais été t-i fatigué de sa vie . < t que son mulet avait aussi
totalement épuisé ses forces à gravir la montagne; que pour soulager la pauvre bête il en était descendu, mais qu il n'avait pas seulement pu s'en faire suivre; qu'alors, en désespoir de cause , il lui avait fait avaler son flacon d'eau-de-vic ; puisque, prenant pour fouet une jambe desséchée de cheval qui était à lerre. il avait remonte sur son mulet , el qu'il avait fort bien été depuis. « Mais, monsieur, ajouta gravement ce digne homme, vous dire si cela lui esl venu de l'eau de-vie qui lui sera montée à la tête . ou de l idée que je le battais avec une jambe de cheval, ma foi! je ne saurais. »
Nous continuâmes la même route tous ensemble, et après avoir descendu quelque temps nous parvînmes au district dans lequel sont siluées les mines d'Uspallala. Le climat de celle région est tel qu'on doit naturellement s'y attendre sons pareille latitude et à pareille hauteur. Par la première de ces deux raisons elle est exposée à un soleil brûlant , par la seconde à un degré de froid considérable; el comme l'air est en même temps sec el raréfié, il y a peu de réfraction, d'où résulte que la chaleur el la lumièfe du jour s'évanouissent presque aussitôt que le soleil s'abaisse sous l'horizon. L'hiver, époque à laquelle nous visitâmes ces mines, nous trouvâmes pendant la journée la température plus chaude qu'elle ne l'est en été en Angleterre, mais la nuit l'eau gela constamment à nos cotés, tandis que nous dormions entassés les uns sur les autres dans une petite hutte. La contrée tout entière est la plus fertile que j'aie vue, et par telle cause bizarre, qu'il n'y pleut jamais.
Le sol n'est absolument qu'une décomposition de rochers, qui reste sur les flancs rapides de la montagne , et qui roule sous les preds comme les cendres mouvantes île l'Klna el du Vésuve Vous n'y découvrirez pas le moindre brin d'herbe. Çà et là sont parsemé» quelques arbustes résineux ; mais telle est la rigueur du climat que . dans presque tous le< endroits, ils rampent à la surface de la lerre. Comme sur certaine partie des Pampas, les animaux morts qu'on aporç -il de coté et d'autre sont lousdessécliés dansleurpeau et présentent le (dus singulier aspect, lin somme , c'est une preuve frappante que sans eau ce monde ne serait qu'un immense désert. Un de nos mineurs, après avoir regardé autour de lui avec élouuement, ramassa une poignée de ce sol nuel verdAlre. et la considérant avec beaucoup d'attention : « Ma foi I dit-il . je crois vraiment qu'il y a du poison dans celte terre. »
A peine eûmes-nous dépassé les mines que le soleil disparut, el . quoique nous vissions la huile de la poste d'Uspallala, nous eûmes cependant beaucoup de peine à y arriver. Mon premier soin fut de trouver quelque fourrage pour nos pauvres mulets. Il u'y avait guère dans la plaine que des pierres chaudes et de bas arbrisseaux pleins de résine-, mais le maestro (ta posta m'apprit toi 'au moyen de fréquentes irrigations il entretenait a quelque distance un pclil enclos d herbe. Je coupai court à un long débat qu'il voulait engager avec moi relativement au prix que j'aurais à lui payer, et d'un ton qui n'admettait pas de réplique je lui ordonna: de conduire lui-même nos bêles à son pâturage. Faisant de nécessité vertu , il obéit. Mais
3uand de retour nous lui demandâmes ce qu'il nous onnerait pour souper, à toutes nos questions il répondit de 1 air le plus indifférent : » .Vu hoy ; » ce qui équivaut à a je n'ai rien. » Nous finîmes cependant par découvrir qu'il avait des pèches sèches et des chèvres vivantes, et il nous tua un de ces animaux que nous mangeâmes rôti avec les conserves en guise de pain.
Le jour suivant, nous commençâmes de bonne heure nos préparatifs de départ. Le restant de notre souper de la veille devait hiire notre déjeuner; nous avions d'ailleurs du thé avec nous, mais je désirais aussi avoir du lait. Toutefois , lorsque je priai noire hâte de nous en procurer, il me répondit que a c était ,mpossiblc, » d'un air qui semblait impliquer de sa
HKAD.
part le «loule (ju'il y en eût dans l'univers. ■ Mes vaches, ajouta-t-il, sont a quatre lieues d'ici, et n'arriveront que dans une couple d heures. — Vos chèvres n'ont-elles pas de lait? » reparlis-je. Ma question, pourtant fort simple , lui parut fort plaisante. Ht eu dépit de ses rires malhonnêtes, j'envoyai vers son troupeau mes gens qui ne revinrent pas les mains vides. 11 est bien entendu que je payai généreusement toutes ces réquisitions.
Un de nos mulets de somme avait sur le dos un ulcère qui le gênait beaucoup. Lorsqu'il fut question de recharger nos bagage*, je vis le capalaz , que celle Desognc regardait , ouvrir son grand couteau et tailler jusqu'au vif les reins de la pauvre b-Me , avant de lui mettre son hi\l. Comme je l'engageais à finir, il voulut m'expliquer qu'il agissait ainsi par humanité pure; mais je n'écoutai pas ses explications, et lui donnai ordre de terminer au plus lot .son chargement. Mois, en nous éloignant d'Uspallata, nous prîmes congé de la dernière habitation qui se trouve sur le versant oriental de la Cordillère.
Les premières montagnes que nous devions gravir nous paraissaient si peu distantes, que nous espérions en atteindre la base au bout d'une dizaine de minutes; mais, auparavant, nous eûmes à traverser, trois ou quatre heures durant , une (daine aussi sèche et aussi nue que celle déj.1 décrite de l'autre côté d'L'spallata. Enfin nous franchîmes un t..rrent rapide, puis un second qui prend sa source au sommet de la chaîne, el dont le cours tortueux a su en quelque sorte trouver des pentes si douces, que bien qu il puisse y avoir une route plus directe on a tout profit d'en remonter les bords. C'est à cet endroit que le voyageur peut réellement s'enorgueillir d être en chemin d escalader les Andes.
La surface des rocs dont nous étions environnes n'offrait pas une seule herbe; et des buissons rabougris, des arbustes nains, montraient combien le climat était rude en hiver. Néanmoins , on ne pouvait pas voir sans étonnement et sans admiration les différentes formes des montagnes et les groupes bizarres qu'elles formaient , élayées les unes au-dessous des autre*.
Au coucher du soleil , le guide nous invita à faire halle, car nos bêtes étaient passablement fatiguées, j'eusse désiré marcher au moins jusqu'à la nuit ; mais ilmefitobscrverquenousnetrouverionspasailleursune place aussi bonne pour camper. Ici, ajouta-t-il. en me montrant quelques plantes plus jaunes que vertes et de grosses pierres détachées , • hay aqui pasto bueno para las mutas , y para su mercen buen atojamiento, har aqua, aqui hay todo : Voici de l'ouvrage pour les mules, et pour Votre Excellence un bon logement, de l'eau, tout ce dont elle a besoin. » Nous mimes donc
Ïiied à terre près d'une source , nous allumâmes du eu pour préparer notre frugal souper ; après quoi, étendus sur le roc , nous attendîmes que le sommeil tint nous délasser de nos fatigues. L'air était assez froid, mais agréable, et nous avions sous les yeux un magnifique speciacle. Les objets dont nous étions entourés devinrent peu à peu obscurs , tandis que le soleil , qui s'était depuis longtemps couché pour nous, dorait encore les sommets des plus hautes montagnes, et faisait briller d'un vif éc at la neige qui s'évanouissait avec la lumière du jour. Nous vîmes la scène subir mille beaux changements; el lorsque tout fut plongé dans une obscurité profonde , sauf le contour de la plus haute rangée de montagnes , qui se détachait sur les cicux , elle parut encore plus belle que jamais.
Le lendemain , le nombre des mulets morts , dont nous trouvAmes toute la roule jonchée depuis Mendoza jusqu'à Santiago, nous sembla devenir plus considérable : et on ne saurait croire combien il était triste d'en voir de vivants cheminer parmi les os et les cadavres de ceux qui avaient péri de fatigue. Les nôtres étaient venus de Mendoza sans presque prendre de repos ni de nourriture, et devaient horriblement souffrir.
Us ne se faisaient pas encore tirer ; mais ils ne suivaient plus qu'avec des efforts inouïs le pas de la madrina, ou mule qui portait la sonnette.
Après avoir passé plusieurs torrents très rapides , nous eûmes à gravir une montagne dont la pente était presque droite de haut en bas. Nous aperçûmes, vers le milieu du chemin, une troupe d'une quarantaine de guanacos qui nous regardaient tous avec la plus grande attention. Us étaient arrêtés sur une espèce de gradin qui se prolongeait parallèlement à la direction du cours d'eau que nous suivions toujours; el comme le versant de la montagne était couvert de pierres détachées , nous craignîmes un instant qu'ils n'en lissent rouler quelques-unes sur nous; mais nous en fûmes quittes pour la peur. Un peu plus loin, nous vîmes la plus singulière formation géologique : c'était une masse énorme de porphyre qui , avec son sommet découpé en créneaux el ses flancs comme garnis de tourelles et percés de fenêtres, avait absolument l'air d'un >ieux château gothique.
Taudis que je cheminais lentement, les yeux levés vers l i région des neiges, le capalaz, qui était à quelques pas derrière moi, me rejoignit el me demanda si je voulais l'accompagner, car il allait voir, avant que les mulets y parvinssent, si le Lmlcra de tas I mas était praticable. Lorsque, h la suite de la fusion des neiges, la Cordillère commence seulement, pour nous servir de l'expression du pays, à être ouverte, c'est-àdire franchissable, on ne peut passer par ce ladera , qui est trop étroit; mais il s'élargit vers la fin de l'été, et alors on y passe. J'acceptai la proposition qui m'était faite ; nous mîmes nos bètes au trot , et au bout d'une demi-heure nous atteignîmes le lieu en question. C'est bien le pas le plus difficile des Andes. La montagne , d'un côté, s'élève à peu près perpendiculairement, tandis que de l'autre elle descend presque à pic jusqu'au rapide torrent qui gronde à ses pieds. Le chemin qui tournoie sur ses flancs est terrible à suivre pendant l'espace d'environ soixanle-dix verges; car il n'a que quelques pouces de large; en certains endroits, peu s'en faut que votre épaule droite ne touche les rochers, tandis que sous le pied gauche vous avez le précipice, et qu'au-dessus de votre tête sont une multitude de grosses pierres détachées qui, à la moindre impulsion, semblent devoir s'écrouler sur le téméraire voyageur. Le péril cependant que court le cavalier n'est qu'imaginaire; car les mulets sont si prudents et paraissent si bien comprendre leur siluation, qu on n'a point à craindre qu'ils fassent un faux pas.
Quand nous eûmes franchi ce passage , le capalaz, en me montrant à l'extrémilé un endroit que l'eau , qui souvent découle du haut de la montagne , avait rendu extrêmement lisse et glissant, me dit que là était le véritable péril pour les mulets, surtout pour ceux qui portaient des bagages; que plus de quatre cents, à sa connaissance, y perdant pied, élaient allés mourir dans le torrent qui écumaitau bas de nous, et que sans doute quelqu'un des nôtres aurait le même sort. Avançant donc un peu plus loin, et nous garant sur un roc qui faisait saillie, nous les attendîmes. Ils arrivèrent bientôt, se suivant les uns les autres, au commencement de l'étroit sentier. Plusieurs n'avaient aucun fardeau; mais le reste était monté ou pesamment chargé , et tandis qu'ils parcouraient les sinuosités de la roule, la différence de couleur, lant de ces animaux que de leurs paquets, le costume pittoresque des postillons, qui vociféraient le chant sauvage au moyen duquel ils stimulent leurs bêles, la vue du périlleux passage qu'ils avaient à franchir : tout concourait à former une scène vraiment intéressante.
Aussitôt que le mulet qui marchait en tète de la file parvint à l'endroit où le chemin se rétrécit tout d'un coup, il s'arrêta, éprouvant une répugnance manifeste à continuer , el par conséquent tous les autres s'arrêtèrent aussi. Mais alors les postillons se mirent à crier de plus belle; et, se baissant de leurs montures, ramassant des cailloux . ils les lancèrent à l'animal ré-
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calritrant. qui enlin se décida à poursuivre. I.c nez à lerre et . à la Ii»H ro . flairant son chemin . il avança 1 1 1 ti t doucement : car chaque fois qu il se préparait à poser un picil. s'il sentait que la place n'était pas solide, il se hâtait de le poser ailleurs. Ainsi talonnant, il s'avança jusqu'au point périlleux . là s'arrêta de nouveau, et je commençai à craindre sérieusement pour notre valise , qu'il portait Mais les postillons recommençant à lui jeter des pierres, il se résolut a passer outre, et arriva sans accident jusqu'à moi. Plusieurs antres le suivirent avec non moins de bonheur. A la fin , une jeune mule, chargée de deux énormes sacs de provisions, frappa son fardeau contre le rocher : ce choc lui jeta les jambes de derrière dans le précipice , et leur contact mil aussitôt en mouvement les pierres délarhées dont la pente était couverte. Cependant, comme elle avait encore les jambes de devant sur l étroit sentier, elle réussissait à rester en équilibre : elle allongeait le plus qu'elle pouvait la téle. crainte que son poids ne l'entraînât : et , ne parvenant toutefois qu'à poser le museau sur le bord du chemin . elle avail l'air rie le tenir avec les dénis . lorsque par malheur vint à passer un mulet libre qui la heurta. Le destin de la pauvre bête fui bientôt décidé . sans que le La gage qu'elle avait sur le dos se dél irhât , elle lonla tout le long de la pente avec une étonnante rapi hlé el tomba dans le torrent, où elle disparut pendant quelques minutes. J étais convaincu qu elle avait péri notée . lorsque je la vis retenir à la surface de I eau et chercher a nager. C'était presque tenter l'impo--Mble : elle réussit cependant à s approcher de la rue; mais lorsqu'elle allait y loucher, ses forces s'épuisàut de plus eu plus, elle enfonça un peu el, saisie par le courant, elle fut entraînée avec violence. Je ne tatilai pas à la perdre de vue.. . Pourtant, je remarquai que les portillons, avec Ictus lassos en main, coururent à quelque distance le Ion? du lorrer.t pour lui prêter secours s'il élait possible; mais bientôt ils revinrent sur leurs pas, l'air consterné . et j'en conclus que lout était liui. i's le croyaient comme moi. quand par hasard, dix minoi s environ après nous être remis en marche, tenant à me retourner, j'aperçus notre mule qui lâchait de rejoindre. Nous l'attendîmes , ce qu'elle j méritait bien, Elle avait encore le poil tout mouillé, I mil moine I air piteux, et ne portait plu« rien sur ; s. !i dos; mais elle ne s'était casse aucun membre , et p.:- rnêri.e éeorché la peau. La sonnette tic la madrini parut lui redonner du courage : elle sui\ il sans se l'a.r:" prier; seulement elle ne tuarcli.nl plus qu'avec un' extrême circonspection.
N uis continuâmes alors noire roule et, en deux h' il es, nous atteignîmes le lih de (as I tiras, qui est le plus dangereux torrent qu'on ait à franchir dans les Andes. Nous le traversâmes, gens et bêles, sans qu'aucun malheur nous arrivât; mais il était fort profond, et tellement rapide, qu'il roulait sans cesse d'énormes pieires avec ses eaux. Les mulets sont accoutumés à rencontrer de tels obstacles , néanmoins, ils ont t ujoursune horrible peur, et ce n'est qu à coups d'éperons qu'ils se décident à marcher. Pendant que nous- passâmes, les poslil ons allèrent se poster une centaine de terres plus bas le long du contant, prêts à lancer leurs lassos pour repêcher au passage la première personne qui viendrait à être entraînée. Mais comme celles de nos malles qui, pendant le trajet, se détachèrent de dessus les bêtes fuient , au bout de viiiL-t pas , brisées en mille morceaux , je crois que la précaution eût été inutile, ou que du moins les mulets leur appartenant, ils auraient songé plutôt à les saisir que non pas les cavaliers,
Apres qu'on a franchi 1 • Rio de las Vaeas, les ravins paraissent devenir plu- et! oit? cl plus raides , el les cime* <|. •< montrées, qui sont celles de la plus h uile chair - se présentent sourcilleuses, avec des angles et des pies singulièrement aiirus. Nous trouvâmes bientôt mu- noire chemin quantité de neige et de "laçons , qui étaient descendus de plus haut . et que nous ne
traversions pas sans beaucoup de peine; car soutenl ils cédaient sous les pieds de nos mulets , qui toutefois se relevaient avec une sagacité surprenante, et comme s'ils y fussent habitués. Bientôt aussi nous passâmes devant une de ces bulles eu briques qui, a chaque deux ou trois lieues, ont élé bâties pour protéger le voyageur contre les affreuses lempèles de neige qui l'assaillent dans ces régions, cl poursuivant noire inarche à peu près jusqu'au coucher du soleil, nous en rencontrâmes une aulre, à laquelle nous fîmes balle.
Nous aperçûmes à quelque d.slauce une troupe de mulets qui se tenaient immobiles au milieu des pierres. Quoiqu'ils n'eussent rien sur le dos, présumant qu'ils n étaient point là sans propriétaires, je marchai dans leurdireeliu», el, en effet, je trouvai trois hommes qui dormaient à terre. J'en éveillai un . cl lui demandai de nous faire la charité de quelques titres, car nous av ions perdu tous les nôtres au Ladera de las Vacas. A son réveil il parut d'abord effrayé de voir un inconnu bien armé près de lui; mais nous ne lardâmes pas à nous entendre, et au bout de quelques secondes il insérait plus d'une pièce de monnaie dans une longue bourse faite avec un cou d'autruche, tandis que je retournais vers mes compagnons, les deux lu as pleins de biscuils de mer et de bœuf sec, du sel dans une main, et dans l'autre du poitre rouge de Chili.
Pendant que le souper se prépara, j'examinai l'endroit où nous allions passer la nuit : ce n élait de toutes paris que tristesse et désolation. Je vis d'abord nos mulets, qui D ataient plus ni selle ni bride, mais qui consert aient tous l'altitude dans laquelle on les leur avaient ôlées, tous, la tète basse, semblaient dormir debout, seule jouissance qui leur fût permise, car il n'y atail absolument rien à manger pour eux. Ensuite, portant les yeux plus loin el autour de moi , je n'aperçus que de la neige, partout delà neige, et en présence d'un tel spectacle je ne pus m'empôchcr de réfléchir au grand nombre de voyageurs qui, dans ces parties des Andes, avaient élé surpris par l'ouragan et avaient péri.
Kn effet, le capalaz me conta que ces tnnfmrnles sont si violentes, qu'aucun animal ne peut leur échapper; qu'elles ne sont annoncées par uul signe précurseur, mais que soudain on voit la neige venir par dessus les montagnes en tourbillon ; que des milliers île gens perdaient la vie dans ces tempêtes; que beaucoup de malheureux claient tuorlcde faim dans la petite maison qui était sous nos yeux; et que, il y avait seulement deux années de celte histoire, l'hiver commençant tout d'un coup, ainsi que cela anive généralement, il avait fermé la Cordillère et chassé vers cet abri dix pauvres voyageurs. Lorsque la violence des premiers ouragans s'était apaisée , le courrier de la poste, passant par li pour se rendre à Huénos-Atres, en trouva six sur dix élendus morts dans la hutte, et à leurs côtés claient couchés les quatre autres presque inorls de faim et de froid. Ils avaient mangé leurs mulets cl un chien, el nous vîmes encore les ossements de ces animaux.
Ces huttes sont toutes construites d'après un mêrue plan , et répondent fort bien à 1 usage auquel on les a destinées. Pâlies de briques el de ciment, elles sont pleines de maçonnerie jusqu'à une hauteur de dix à douze pieds. La chambre unique, qui est établie au faîte de. celte fondation pour se trouver toujours audessus de la neige , el à laquelle on monte par un escalier extérieur aussi de brique, a environ douze pieds carrés. Les murailles, extrêmement épaisses, sont percées de deux ou trois lucarnes à jour , hautes et larges de six pouces; le toit est en voûte, et le plancher de briques comme toul le reste.
L'i e pièce si petite el d'une construction si massive a nécessairement l'air d on cachot, et quand on se lienL debout, à la porte , 1 aspect des lieux environnants la fait encore paraître plus sombre et plus lugubre. Puis, on ne peut s'empêcher de réfléchir cotn-
