CONQUÊTE DU MEXIQUE

PRELIMINAIRE

Fernand Cortex, conquérant du Mexique, était, né en U8.'î, à Médellin, ville de l'Iîstramadure, d'une famille noble. Dans sa première jeunesse, il avait étudié à l'université de Salamanque, et le dessein de son père était de l'appliquer à la jurisprudence; mats sa vivacité naturelle, qui ne s'accommodait pas d'une profession si grave, le ramena chez son père dans la résolution de prendre le parti des armes. Il obtint la permission d aller servir en Italie, sous le grand Gonsalvc de Cordouc, et le jour de sun départ était marqué, lorsqu'il fut attaqué d'une longue cl dangereuse maladie qui mit du changement dans ses projets, sans en apporter à ses inclinations. Il résolut de passer en Amérique pour y chercher la fortune et la gloire; il y passa dans le coursde l'année 1504, avec dos lettres de recommandation pour don Nicolas d'Ovando , son parent, qui commandait dans l'Ile Espagnole. Quoiqu'il eût à peine vingt ans, il lit éclater sa hardiesse et sa fermeté dans plusieurs dangers auxquels il fut ex-

posé pendant la navigation. Ovando le reçut avec amitié, et le garda quelque temps près de lui ; ensuite il lui donna de l'emploi. Cortez était bien fait, et d'une physionomie prévenante; ces avantages extérieurs étaient soutenus par des qualités qui le rendaient en- Cure plus aimable: il était généreux, sage, discret; il ne parlait jamais au préjudice de personne; sa conversation était enjouée; il obligeait de- bonne grâce, et sans vouloir qu'on publiât ses bienfaits. Un mérite si distingué, et les occasions qu'il eut de signaler sa valeur et sa prudence, lui avaient acquis beaucoup de répulaliou dans la colonie, lorsqu'on 1511, Yelasquez, qui passait dans l'île de Cuba, lui proposa de le suivre avec l'emploi de secrétaire. H accepta cet office ; mais le gouverneur avant lait des mécontents, Cortez, qui était apparemment de ce nombre, se chargea l'année suivante de porter leurs plaintes à l'audience royale de Sau-Duuiingo. Ce complot fut découvert ! Cortez fut arrêté et condamné au dernier supplice; sa grâce néanmoins fut accordée aux instances de quelques personnes de considération , et le gouverneur, se contentant de l'envojcr prisonnier a Snn-DomingO , l'embarqua dans un navire qui mettait à la voile ; mais n'étant {joint observé h bord, il eut le courage pendant la nuit de sauter dans la mer avec un ais entre ses bras. Après avoir couru le plus terrible danger, il fut jeté sur le rivage, où il retomba sous le pouvoir du gouverneur, qui, frappé de l'énergie de son caractère, prit le parti de s'en faire un ami et le combla de faveurs. Yelasquez, qui vou-

lu» 1 41 " - ' "I" lifjmiin.rf S.Llil,i,i(,

HISTOIRE DES VOYAGES

lait surtout ilans ses lieutenant? un dévoùmcrtt scrvile à ses volontés et a ses intérêts, crut avoir trouvé ce. qu'il cherchait ilans un homme tel que Cortez, qui lui avait tant d'obligations ; mais ceux qui avaient observé de plus près l'Aine allière et ambitieuse de ce nouveau commandant, jugèrent que la confiance de VélaBquez ne pouvait pas êlre plus mal placée. Un jour que lo gouverneur et le capitaine général de la flotte se promenaient ensemble, un fou, nommé Francisquilto, s'approcha d'eux , et se mil à crier que Vélasquez n'y entendait rien, et qu'il lui faudrait bientôt une seconde flotte pour courir après Cortez. a Compère, dit lo gouverneur (c'était ainsi qu'il nommait ordinairement Cortez, dont il avait tenu la fille sur les fonts de baptêmc|, entendez-vous ce que dit ce méchant Francisquillo ? — C'est un fou, dit Cortez, il faut le laisser parler. » Cependant les concurrents au commandement qu'il avait obtenu profilèrent de ces ouvertures pour jeter des soupçons dans l'esprit naturellement déliant de Vélasquez. Cortez, qui s'en aperçut, ne songea qu'à presser son départ: il employa aux préparatifs tout son bien et celui de ses amis. L'étendard qu'il fit arborer portail le signe de la croix , arec ces mots pour devise en latin : Nous vaincrons par ce signe. C'est l'inscription du fabuleux Labarum qui, à ce qu'on prétend, apparut à Constantin En peu de jours il rassembla sous ses ordres environ trois cents hommes, entre lesquels on comptait Dernard Diaz dcl Castillo, qui publia l'histoire de cette expédition. Cortez était si alarmé qu'il se disposa à s'embarquer sans prendre son audience de congé. Vélasquez fut averti que la flotte allait mettre à la voile ; il se leva aussitôt, et toute la ville fut troublée : il allaau rivagedèsla pointe du jour avec une nombreuse suite. Cortez, l'ayant aperçu, descendit dans une chaloupe armée de fauconneaux, d'escopcltcs et d'arbalètes, accompagné de ses plus fidèles nmis, et f 'approcha du rivage. Vélasquez lui dit: «Compère, compère, vous partez donc ainsi sans dire adieu ? 11 est bien étrange que vous me quittiez ainsi. » Cortex lui répondit : «Seigneur, je vous en demande pardon ; mais sachez qu'on ne saurait apporter trop de diligence aux grandes entreprises; ordonnez seulement ce nue vous souhaitez que je fasse pour voire service. » Vélasquez, surpris, ne sut que repomire; Cortez retourna sur-le-champ aux vaisseaux , et partit le 18 de novembre 1518, et rasant la côte du nord vers l'est" alla mouiller en peu de jours au port de la Trinité, où il avait quelques amis qui le reçurent avec des transporls de joie. La ville du Saint-Esprit, qui est peu éloignée de la Trinité, fournit aussi ses plus braves citoyens. Une belle noblesse, et plus de cent soldats qui furent tirés de ces deux villes, augmentèrent également la réputation et les forces de l'armée, sans compter les munitions. les armes, les vivres, cl quelques chevaux qui furent embarqués aux frais de Cortez et de ses amis. Oulie les dépenses communes, il distribua libéralement tout ce qui lui restait de son propre bien cnlrcceux qui avaient besoin de secours pour former leur équipage. Celle générosité , jointe à l'espérance mie ses qualités naturelles faisaient concevoir de sa conduite, lui attacha tous les orurs par des droits plus forts que ceux du rang et de l'autorité.

La flotte partit du port de la Trinité et se rendit à la Havane. Cortez y ménagea jusqu'au temps de son loisir. Il profila de ce court intervalle pour mettre l'artillerie à lerre, pour faire nettoyer les pièces, et pour exercer les canonniersà leurs fonctions. Le canton de la Havane produisant du colon en abondance, il en fit faire une sorte d'arme défensive, qui n'était qu'un double drap de coton piqué et taillé en forme de casaque, à laqucllo on donna le nom d'estampille. Cette armure, qui doit son origine à la disette du fer, devint si commune après l'expérience, qu'un peu de coton piqué mollement entre deux toiles passa pour une défense plus sûre que le fer, contrôla pointe des flèches et des dards américains, sans compter que les flèches, y demeurant attachées, perdaient encore leur activité,

et n'allaient blesser personne en glissant sur les armes. Cortez faisait faire aussi tous les exercices militaires a ses soldats : il les instruisait lui-même par le discours et l'exemple.

Après les assurances formelles de l'affection de son armée, Cortez ne vit plus d'obstacle à redouter pour lo succès de son entreprise. Sa flotte se trouva composée de dix navires et d'un brigantin. Il divisa louies ses troupes en onze compagnies, et les mit sous les ordres d'autant de capitaines qui devaient commander ces onze vaisseaux, avec une égale autorité sur mer et sur terre, il prit le commandement de la première compagnie, et donna pour mot Saint- Pierre, sous la protection duquel il déclara qu'il mettait toutes ses entreprises.

RELATION

On mit à la voile, du port de la Havane, le 10 de février 1519. Après avoir eu pendant quelques jours des vents impétueux à combattre, toute la flotte se ivunil dans l'île de Cozumcl, cl l'on lit une revue générale. Le nombre des troupes montaila cinq cent huit soldais, sans y comprendre les officiers, et cent neuf hommes pour le service de la navigation. Quoique la plupart eussent déjà fait éclater leur ardeur. Cortez, apiès leur avoir fait une exhortation générale, prit les «fliciers à part, s'assit au milieu d'eux, et leur adressa une harangue que Solis nous a conservée. Les insulaires s'étaient retirés dans les montagnes à la vue de la flotte : mais ils furent cxcite's à desrendre par le bon ordre qu'ils virent régner dans le camp des Espagnols, et bientôt ils se mêlèrent parmi eux avec autant de familiarité que de confiance. Cortez apprit du cacique que dans un canton de la terre ferme il y avait quelques hommes barbus , d'un pays auquel ils donnaient le nom de Castille. Il ne douta point que ce ne fussent quelques- uns dos Castillans qu'Hernandez de Confoue ctGrijalvas'étaicntplaints d'avoir perdussur cette cote: et comprenant de quelle importance il était pour lui de s'attacher quelques hommes de sa nation qui devaient savoir la langue du pays, il fit passer Ordaz à la cûte de l'Yucalan , dont l'île deCozuniel n'est éloignée que d'environ quatre lieues. Deux insulaires, choisis par le cacique même, furent chargés d'une lettre pour les prisonniers, et de quelques présents, par lesquels on se flattait d'obtenir leur rançon. Ordaz eut ordre de demeurer à l'ancre pendant huit jours, qui étaient le temps nécessaire pour la réponse. Ordaz n'ayant pas reparu dans lo terme de huit jours, le départ ne fut pas relardé plus longtemps ; mais une voie d'eau, qui se fit au vaisseau d'Escalantc, ayant bientôt obligé la flotte de retourner dans l'île d'où elle était partie, il fallut employer quatre jours au radoub; et comme on remettait h la voile, on découvrit de fort loin un canot qui traversait le golfe pour venir droit à l'île. 11 portait quelques Américains armés, auxquels on fut surpris de voir faire une diligence extrême, et témoigner peu de crainte à la vue de la flotte. Le général fit mettre quelques soldats en embuscade, dans l'endroit du rivage ou le canot devait aborder. Ils laissèrent descendre les Américains, cl leur ayant coupé le chemin, ils fondirent impétueusement sur eux. Mais un de ces étrangers, s'uvançanl les bras ouverts, s'écria en castillan qu'il était chrétien. Ils le reçurent avec mille caresses, et le conduisirent au général, qui reconnut ses compagnons pour les mêmes insulaires qu'il avait envoyés avec Ordaz à la côte d'Yucalan.

Les Castillans partirent de Cozumcl le 4 de mars; et doublant la pointe de Cotoche, ils suivirent la côte cl allèrent mouiller à la rivière de Grijalva. On n'y fut pas longtemps sans entendre des cris tumultueux, qui semblaient annoncer do la résistance dans un canton

CORTEZ

où Grijalva n'avait reçu que des caresses et des présents. Aguilar, que Cortez envoya dans un esquif pour demander la paix, revint lui dire que les ennemis riaient en grand nombre, et si résolus de défendre Tcnlrée de la rivière, qu'ils avaient refusé de l'écouler. Ouoique ce ne fût point par cette province qu'il voulait commencer ses conquêtes, il lui parut important de ne pas reculer dans le premier péril qui s offrait. I.a nuit approchait, il l'employa presque entière à disposer l'artillerie de ses plus gros vaisseaux, avec ordre aux soldats de prendre leurs casaques piquées. A l'approche du jour, les vaisseaux furent rangés en demilune, dont la forme allait en diminuant jusqu'aux chaloupes qui terminaient les deux pointes. Là largeur de la rivière laissant assez d'espace pour s'avancer dans cet ordre, on affecta de monter avec une lenteur qui invitait les Américains à la paix. Aguilar fut député encore une fois pour l'offrir ; mais leur réponse fut le signal de l'attaque. Ils s'avancèrent à la faveur du courant jusqu'à la portée de l'arc, et tout d'un coup ils Tirent pleuvoir sur la flotte une si grande quantité de flèches, que les Espagnols eurent beaucoup d'embarras à se couvrir ; mais, après avoir soutenu cette première attaque, ils firent a leur tour une si terrible décharge de leur artillerie, que la plupart des Américains, épouvantés d'un bruit qu'ils n'avaient jamais entendu, et de la mort d'une infinité de leurs compagnons, abandonnèrent leurs canots pour sauter dans l'eau. Alors les vaisseaux s'avancèrent sans obstacle jusqu'au bord de la rivière où Cortez entreprit de descendre, sur un terrain marécageux et couvert de buissons. 11 y fallut livrer un second combat. Les Américains qui étaient embusqués dans les bois et ceux qui avaient quitté leurs canots s'étaient rassemblés pour revenir a la charge. Les flèches, les dards et les pierres incommodèrent beaucoup les Castillans ; mais Cortez eut l'habileté de former un bataillon sans cesser de combattre, c'est-à-dire que les premiers rangs faisant tête à l'ennemi couvraient ceux qui descen- ' daient des vaisseaux et leur donnaient le temps de se ranger pour les soutenir. Aussitôt que le bataillon fut formé, il détacha cent hommes sous la conduite d'Avila pour aller au travers du bois attaquer la ville de Tahasco, capitale de la province, dont on connaissait la situation par les mémoires des voyages précédents. Ensuite il marcha contre une multitude incroyable, qu'il ne cessa point de pousser avec autant de hardiesse que de danger. Les Castillans combattaient dans I eau jusqu'aux genoux. Le général même s'exposa comme le moindre soldat, cl l'on rapporte qu'ayant laissé dans l'ardeur du combat un de ses souliers dans la Tangc, il combattit longtemps dans cet état saus s'en apercevoir.

Cependant les Américains disparurent entre les buissons, apparemment pour la défense de leur ville, vers laquelle ils avaient vu marcher d'Avila. On en jugea par la multitude de ceux qui s'y étaient rassembles. Elle était forliûée d'une espèce de muraille composée de gros troncs d'arbres en forme de palissades , entre lesquelles il y avait des ouvertures pour le passage des flèches. Cortez arriva plus tôt à la ville que d'Avila, dont la marche avait clé relardée par des marais et par des lacs. Cependant les deux troupes se rejoignirent, cl sans donner aux ennemis le temps de se reconnaître , elles avancèrent tête baissée jusqu'au pied de la palissade. Les distances servirent d'embrasures pour les arquebuses. Bientôt il ne resta plus aux Américains d'autre ressource que de prendre la fuite vers les bois. Cortez défendit de les suivre, pour leur laisser la liberté de se déterminer à la paix , et pour donner à ses gens le temps de se reposer. Ainsi Tahasco fut sa première conquête. Celle ville était grande et bien peuplée. Les Américains en ayant fait sortir leurs familles et leurs principales richesses, elle n'offrit presque rien à l'avidité du soldat : mais il s'y trouvait des vivres en abondance.

Cortez, après avoir fait reconnaître le pays par ses

délachernenls, fut informé que, près d'un lieu nommé Cinthla, on découvrait une année innombrable de Mexicains, qui ne pouvaient s'être rassemblés que dans le dessein de l'attaquer.

Les Castillans, qui ne connaissaicnl point encore le caractère et les usages de ces peuples, ne purent voir sans quelque effroi la campagne inondée d une armée si nombreuse. Ils apprirent qu'elle était de quarante mille hommes. Cortez sentait le péril dans lequel il s'était engagé ; cependant loin d'en être abattu il anima ses gens par un air de joie et de fierté. Il leur fit prendre un poste au pied d'une pelite éminence, qui ne leur laissait point a craindre d'être enveloppés par derrière, et d'où l'artillerie pouvait jouer librement. Pour lui, montant à cheval avec tout ce qu'il avait de cavaliers, il se jeta dans un taillis voisin, d'où il se proposait de prendre l'ennemi en flanc, lorsque cette diversion deviendrait nécessaire. Les Américains ne furent pas plus tôt à la portée des flèches qu'ils tirent leur première décharge ; après quoi, suivant leur usage, ils fondirent avec tanl d impétuosité sur le bataillon espagnol, que les arquebuses et les arbalètes ne

Eurent les arrêter ; mais l'artillerie faisait une horrile exécution dans leur corps d'armée ; et comme ils étaient fort serrés, chaque coup en abattait un grand nombre. Ils ne laissaient pas de se rejoindre pour remplir les vides qui se faisaient dans leurs bataillons , et, poussant d'épouvantables cris, ils jetaient en l'air des poignées de sable par lesquelles ils espéraient cacher leur perle. Cependant ils avancèrent jusqu'à se trouver en état d'en venir aux coups de main ; et déjà les Espagnols commençaient à croire que la partie n'était pas égale, lorsque les cavaliers, sortant du bois avec Cortez à leur tête , vinrent tomber à bride abattue dans la mêlée la plus épaisse. Ils n'eurent pas de peine à s'ouvrir un passage. La seule vue des chevaux, que les Mexicains prirent pour des monstres dévorants, à têtes d'homme et de bête, lit désespérer de la victoire aux plus braves. A peine osaient-ils jeter les yeux sur l'objet de leur terreur. Ils ne pensèrent plus qu'à se retirer, en continuant néanmoins de faire tête , mais comme s'ils eussent appréhendé d'être dévorés par derrière, et pour veiller à leur sûreté plutôt que pour combattre. Enfin les Espagnols, h qui celte retraite donna la liberté do se servir de leurs arquebuses , recommencèrent un feu si vif qu'il lit prendre ouvertement la fuite à leurs ennemis.

Cortez se contenta de les faire suivre à quelque dislance par ses cavaliers, dans la vue de redoubler leur effroi ; mais avec ordre d'épargner leur sang, et d'enlever seulement quelques prisonniers qu'il voulait faire servir à la paix. On trouva sur le champ de bataille plus de huit cents ennemis morts, et l'on ne put douter que le nombre de leurs blessés n'eût été beaucoup plus grand. Les Castillans ji'y perdirent que deux nommes, mais ils eurent soixante-dix blessés. Cet essai de leurs armes leur parut digne, après la conquête, d'être célébré par un monument, et ils élevèrent un temple en l'honneur de Noire-Dame de la Victoire. La première ville qu'ils fondèrent dans cette province reçut aussi le même nom. Les Mexicains épouvantés demandèrent la |»aix. Elle se lit de si bonne loi, qu après l'avoir confirmée par des présents mutuels, entre lesquels le cacique de Tabosco fit accepter à Cortez vingt femmes américaines pour faire du pain de maïs à ses troupes, on se visita pendant quelques jours avec autant de civilité que de confiance.

Corlez, appréhendant de s'affaiblir s'il poussait plus loin ses prétentions, et rapportant toutes ses vues à de plus hautes entreprises, remit à la voile le lundi de la semaine sainte, pour continuer de suivre la côle à l'ouest. Il reconnut dans celle route la province de Guazacoalco , les rivières d'Alvarado et de banderas, l'Ile des Sacrifices et tous les autres lieux qui avaient été déeoiiverls par Grijalva. Enfin il al>orda le jeudisaint à Saint-Jean d lllo;». A peine cut-il fait jeter

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l'ancre entre l'Ile et le continent, qu'on vit partir de la cote deux de ces gros canots que les gens du pays nomment pir<Hjvrs. Ils s'avancèrent jusqu'à la flotte sans aucune marque de crainte ou de défiance, ce qui fil juger favorablement de leurs intentions. Corlez ordonna qu'ils fussent reçus avec beaucoup de caresses; mais Aguilar, qui avait servi d'interprète, cessant d'entendre la langue, on tomba dans un embarras dont il eût été difficile de sortir, lorsque le basard ii\ remarquer qu'une des femmes qu'on avait amenées de Tabasco, qui avait déjà reçu le baptême sous le nom de Marina, s'entretenait avec quelques-uns de ces Mexicains. C'est de ce jour que commença la faveur de celte femme auprès du général, et que, par ses services aulant que par son esprit et sa beauté , elle acquit sur lui un ascendant qu'elle sut toujours conserver.

Les Mexicains déclarèrent à Corlez, par la bouche de Marina, que l'ilpaloé et Teutilé , le premier, gouverneur de cette province, et l'autre, capitaine général du grand empereur Montézuma, les avaient envoyés au commandant de la flotte pour savoir de lui-même quel dessein l'amenait sur leur rivage. Cortez traita fort civilement ces députes , et leur répondit qu il venait en qualité d'ami , dans le dessein de traiter d'affaires importantes pour leur prince et pour son empire ; qu il s'expliquerait davantage avec le gouverneur et le général, et qu'il espérait d'eux un accueil aussi favorable qu'ils l avaient fait l'année précédente à quelques vaisseaux de sa nation. Ensuite, ayant tiré d'eux une connaissance générale des richesses, des forces et du gouvernement de Montézuma, il les renvoya fort satisfaits. Le jour suivant, sans attendre la réponse de feurs maîtres, il fit débarquer toutes ses troupes , ses chevaux et son artillerie. Les habitants du canton lui prêtèrent volontairement leurs secours pour élever des cabanes, entre lesquelles il en fit dresser une. plus grande, qu'il destinait au service de la religion, et devant laquelle il fit planter une croix. Il apprit des Américains que Teutilé commandait une puissante armée dans la province , pour soumettre quelques places indépendantes que l'empereur voulait joindre à ses Etals. Tout le jour et la nuit suivante se passèrent dans une profonde tranquillité.

Elle fut troublée le lendemain par une nombreuse troupe de Mexicains armés, qui s'avancèrent sans précaution vers le camp ; mais on fut bientôt informé que c'étaient les avant-coureurs de Teutilé et de Pilpaloé, qui s'étaient mis en chemin pour venir saluer le général. Ils arrivèrent le jour de Pâques, avec un cortège digne de leur rang. Corlez, ayant conçu qu'il avait à traiter avec les ministres d'un prince "fort supérieur, aux caciques, résolut d'affecter aussi un air de grandeur qu'il crut propre à leur en imposer. Il Jes reçut au milieu de tous ses oHiciers , qu'il avait engagés à prendre une posture respectueuse autour de lui. Après avoir écoulé leurs premiers compliments, auxquels il lit une réponse fort courie, il leur fit déclarer par Marina qu avant de traiter du sujet de son voyage , il voulait rendre ses devoirs à son Dieu , qui était le seigneur de tous les dieux de leur pays ; et les ayant conduits à la cabane qui leur servait d'église, il y til chanter une messe solennelle avec toute la pompe que les circonstances permettaient. On revint de l'église à la lente, où il fil dincr les deux officiers mexicains avec la même ostentation. Ensuile, prenant un air grave et fier, il leur dit, par la bouche de son interprète, qu'il étail venu de la part de Charles d'Autriche, monarque de l'orient, pour communiquer à l'empereur Montézuma des secrets d'une haute importance . mais qui ne pouvaient èlre déclarés qu'à lui-même ; qu'il demandait par conséquent l'honneur de le voir. et qu'il se promettait d'en être reçu avec toute la considération qui élait due à ta grandeur de son maître.

Cette proposition parut causer aux deux officiers un

chagrin dont ils ne purent déguiser les marques; mais avant de s'expliquer, ils demandèrent la liberté de faire apporter leurs présents. C'étaient des vivres, des robes de coton très tin, des plumes de différentes couleurs, et une grande caisse remplie de divers bijoux d'or travaillés avec délicatesse. Trente Mexicains entrèrent dans la tente, chargés de ce fardeau , et Teulilé en présenta chaque pnriie au général. Ensuite, se tournant vers lui . ils lui firent dire par l'interprète qu'ils le priaient d'agréer ce témoignage de l'estime et de l'affection de deux esclaves de Montézuma, qui avaient ordre de traiter ainsi les étrangers qui abordaient sur les terres de son empire, à condition néanmoins qu'ils s'y arrêteraient peu, et qu'ils se hâteraient de continuer leur voyage ; que le dessein de voir l'empereur souffrait trop de difficultés, et qu'ils croyaient lui rendre service en lui conseillant d'y renoncer. Corlez, d'un air encore phi* fier, répliqua que les rois ne refusaient jamais audience aux ambassadeurs des autres souverains , et que, sans un ordre bien précis, leurs ministres ne devaient pas se charger d'un refus si dangereux ; que dans celle occasion leur devoir élait d'avertir Montézuma do son arrivée . et qu'il leur accordait du temps pour cette information ; mais qu'ils pouvaient assurer en même temps leur empereur que le général étranger élait fortement résolu de le voir, et que, pour l'honneur du grand roi qu'il leprésentail, il ne rentrerait point dans ses vaisseaux sans avoir obtenu celte satisfaction. Les deux Mexicains, frappés de l'air dont Cortcz avait accompagné celle déclaration, ne répondirent que pour le prier avec soumission de ne rien entreprendre du moins avant la réponse de la cour, et pour lui offrir toute l'assistance dont il aurait besoin dans l'intervalle.

Ils avaient dans leur cortège des peintres de leur nation, qui s'étaient attachés depuis le premier mo ment de leur arrivée à représenter avec une diligence admirable les vaisseaux, les soldats, les chevaux et l'artillerie, et tout ce qui s'était offert à leurs yeux dans le camp. Leur loilc était une étoffe de coton préparée, sur laquelle ils traçaient assez naturellement, avec un pinceau et des couleurs, toules sortes d'objets et de ligures. Corlez ne vit pas sans étonnement la facilité avec laquelle ils exécutaient leurs dessins. Ils exprimaient sur ces toiles non-seulement les figures, mais les discours mêmes et les actions, cl Montézuma devait être informé par celle méthode de toutes les circonstances de l'entretien qu'il avait eu avec Teutilé. Corlez fit faire l'exercice à ses soldats, pour montrer leur adresse et leur valeur aux yeux des deux principaux officiers de l'empire.

L'infanterie castillane forma un bataillon, et tout le canon de la flotte fut mis en batterie. On déclara aux Mexicains que le général étranger voulait leur rendre les honneurs qui n'étaient accordés dans son pays qu'aux personnes d'une haute distinction. Cortez, montant à cheval avec ses principaux officiers, commença par des courses de bague. Ensuite, ayant partagé sa troupe en deux escadrons, il leur fil faire entre eux une espèce de combat avec tous les mouvements de la cavalerie. Les Américains, dans leur première surprise, regardèrent d'abord avec frayeur ces animaux dont la ligure et la fierté leur paraissaient terribles ; et n'étant pas moins frappés de leur obéissance , ils conclurent que des hommes capables de les rendre si dociles avaient quelque chose de supérieur à la nature. Mais lorsqu'au signal de Corlez l'infanterie fil deux ou trois décharges, qui furent suivies du tonnerre de l'artillerie, la peur fit sur eux tant d'impression, que les uns se jetèrent à terre, les autres prirent la fuite, et les deux seigneurs cachèrent leur effroi sous le masque de l' admiration. Cortez ne tarda point à les rassu rer, en leur répétant d'un air enjoué que c'était par ces fêles militaires que les Espagnols honoraient leurs amis. C était leur faire comprendre combien ces armes étaient terribles dans une action sérieuse, puisqu un

CORTEZ

simple amusement, qui n'en élait que limage, avail pu leur causer tant «le frayeur.

Teulilé reprit le chemin île son camp, d'où il se hâla «l'envoyer à Montéyuma ses observations avec les tableaux de ses peintres et les présents de Curiez. Les rois «lu .Mexique entretenaient pour cet usage un grand nombre de courriers, dispersés sur tous les grands chemins de l'empire. On choisissait pour cet office des jeunjs gens fort dispos, qu'on exerçait à la course dès le premier Age. Acosla, dont on 'vante 1 exactitude dans ses descriptions, rapporte que la principale école où l'on dressait ces courriers élait le grand temple de Afcxico, qui contenait une klole monstrueuse au sommet d'un escalier «le cent vingt degrés, et qu'il y avait d«*3 prix tirés du trésor public pour celui qui arriverait le premier aux pieds de l'idole. Dans les courses qu'ils faisaient quelquefois d'une extrémité de l'empire à l'autre, ils se relevaient de distance en dislance avec des proportions si justes, qu'ils se succédaient toujours avant qu'ils eussent commencé à se lasser.

La réponse de Moniézuma vint en sept jours, quoique par le plus court chemin on compte soixante lieues de la capitale à Saint-Jean dUlloa, cl. ce qui augmente l'admiration, c'est qu'elle était précédée par un présent porté sur les épaules de cent Américains. Avant l'audience, Teutilé, qui élait chargé de négocier avec le général étranger, lit étendre les présents sur des naltcs, à la vue des Espagnols; ensuite, s'élant fait introduire dans la lente de Cortez, il lui dit que l'empereur Moniézuma lui envoyait ces richesses pour lui témoigner 1'eslime qu'il r.usàil de lui, et la haute opinion qu'il avait de son roi, mais que l'état de ses affaires ne lui permettait pas d'accorder à des inconnus la permission de se rendre à sa cour. Cortez reçut tous les présents avec toutes I«;s marques d un profond respect ; mais il répondit que, malgré le chagrin qu'il aurait de déplaire à l'empereur en négligeant ses ordres, il ne pouvait retourner en arriére sans blesser l'honneur de son roi. Il s'élendit sur son devoir avec une feimcté qui déconccita le Mexicain, et l'exhortant à faire de nouvelles instances auprès de l'empereur, il promit d'attendre encore sa réponse: cependant il ajouta qu'il serai*, fort affligé qu'elle tardât trop à venir, parce qu'il se verrait alors forcé de la solliciter de plus près. Cependant Cortez n'était pas sans inquiétude, lorsu'il comparait la faiblesse de ses moyens avec la graneur de ses projets; mais n'eu élanl pas moins décidé a tenter la fortune, il résolut d'occuper ses soldats jusu 'au retour de l'ambassadeur mexicain , pour leur 1er le temps de se refroidir par leurs réflexions ; et sous prétexte de chercher un mouillage plus sûr, parce que fa rade de Saint-Jean d'Ulloa était battue des vents du nord , il chargea Monléjo d'aller reconnaître la d'île avec deux vaisseaux, sur lesquels il fit embarquer ceux dont il appréhendait le plus d'opposition. Monléjo réuni vers le temps où l'on attendait Teulilé. 11 avait suivi la côte jusquà la grande rivière de Paii'ico, que les courants ne lui avaient pas permis de passer; mais il avail découvert une bourgade où la mer formait une espèce de port, défendu par quelques rochers qui pouvaient mettre les vaisseaux à couvert du vent. Elle n'était qu'à dix ou douze lieues de Saint- Jean. Cortez lit valoir celte faveur du ciel comme un témoignage de sa protection.

Teulilé arriva bientôt avec de nouveaux présents Sa harangue fut courte : elle portail un ordre aux étrangers de partir sans réplique. Cortez entendant sonner la cloche de l'église, et prenant occasion de cet incident pour former un dessein extraordinaire , se mil à genoux, après avoir fait signe à tous ses gens de s'y mettre a son exemple. Cette action, qui fut suivie d'un

Crofond silence, parut causer de l'élonneuienl à i'amassadeur. Cortez, d'un air jvlus imposant que jamais, déclara : « (jue le principal molif du roi son maître . pour offrir son amitié à l'empereur du Mexique, élait l'obligation où sont les prince* chrétiens de s'opposer

aux erreurs de l'idolâtrie ; qu'un de ses plus ardents désirs était de lui donner les instructions qui condui seul à la connaissance de la vérilé, et de l'aider à sortir de l'esclavage du démon, horrible tyran , qui tenait l'empereur même dans les fers, quoiqu'en apparence il fût un puissant monarque; que pour lui, venant d'un pays fort éloigné pour une affaire de celte importance, et de la part d'un roi plus puissant encore que celui des Mexicains, il ne pouvait se dispenser de faire de nouvelles instances pour obtenir une audience favorable, d'autant plus qu il n'apportait que la paix, comme on en devait juger pur ceux qui l'accompagnaient, dont le petit nombre ne pouvait faire soupçonner d'autres vues. »

Ce discours, par lequel il avait espéré de se faire du moins respecter, n'eut pas le succès qu'il s'en était promis. Teutilé se leva brusquement pour répondre: «« que jusqu'alors Moniézuma n'avait employé que la douceur en traitant les étrangers comme ses hôtes ; mais que s'ils continuaient à résister à ses ordres, ils devaient s'attendre d'être traités en ennemis. » Alors il sortit à grands pas avec tout son cortège. Cortez s'applaudit d'un refus qui lui donnait la liberté d'employer les armes sans violer aucun droit.

Après avoir apaisé une sédition parmi ses troupes, Corlez peu de jours après reçut le cacique de Zampoala (jui, très impatient du joug de l'empereur mexicain , ne demandait que l'occasion de le secouer. Ce fut donc un nouveau sujet de satisfaction pour Corlez, surtout lorsque les Américains eurent ajouté que Moniézuma était un prince violent, qui s'était rendu insupportable à ses voisins par son orgueil, et qui tenait les peuples soumis parla crainte.

L'empire du Mexique élait alors au plus haut point de sa grandeur, puisque toutes les provinces qui avaient été découvertes dans l'Amérique septentrionale étaient gouvernées par ses ministres ou par des caciques qui lui payaient un tribut. Sa longueur, du levant au couchant," était de plus de cinq cents lieues, et la largeur, du midi au nord, d'environ deux cents. Il avait pour bornes au nord la mer Atlantique; dans ce vaste espace de côtes qui s'étend depuis l'anuco jusqu'à l'Yucatan, le golfe d'Anian le bornait au couchant. Le côté méridional occupait celte vasle contrée qui borde la mer du Sud, depuis Acapulco jusqu'à Guatemala, et qui vient près de Nicaragua, vers l'isthme du Darien ; celui du nord, s'étendant jusqu'à Panuco, comprenait celle province entière; mais ses limites étaient resserrées en quelques endroits par des monlagnes qui servaient de retraite aux Chichimèqucs et aux Alomies, peuples farouches et barbares, auxquels on n'attribuait aucune forme de gouvernement, et qui. n'ayant pour habitation que les cavernes des rochers ou quelques trous sous terre, vivaient de leur chasse et des fruits que leurs arbres produisaient sans culture.

Il n'y avail pas plus de cent trente ans que l'empire du Mexi«|ue était parvenu à colle grandeur, après avoir commencé à s'élever, comme la plupart des autres Etals, sur des fondements assez faibles. Les Mexicains, portés par inclination à l'exercice des armes, avaient assujéti par degrés plusieurs autres peuples qui habitaient cette partie du Nouveau Monde. Leur premier chef avait éle un simple capitaine, dont l'adresse et le courage en avaient fait d'excellents soldats. Ensuite ils s'étaient donné un roi, qu'ils avaient choisi entre les plus braves de leur nation, parce qu'ils ne connaissaient pas d'autre vertu que la valeur; et cet usage de donner la couronne au plus brave, sans aucun égard au droit de la naissance, n'avait été interrompu que dans quelques occasions où l'égalité du mérite avait fait donner la préférence au sang royal. Moniézuma, suivant les peintures qui composaient leurs annales, était le onzième de ces rois.

Affermi dans ses charges et ses honneurs par une nouvelle élection dont ses compagnons d'armes le rendirent l'objet, Corlez détacha cent hommes, sîus le commandement d'Alvarado, pour aller reconnaître le

ilISTOIUE DES VOYAGES.

pavs et pour chercher des vivres, qui commençaient à manquer depuis que les Américains avaient cessé d'en apporter au camp. Alvarado n'alla pas loin sans rencontrer quelques villages, dont les habitants avaient laissé l'entrée libre, en se retirant dans les bois. Il y trouva du maïs, de la volaille et d'autres provisions, qu'il se contenta d'enlever sans causer d'autre désordre; et ce secours rétablit l'abondance. Alors Codez donna ses ordres pour la marche de l'armée. Les vaisseaux mirent a la voile vers la côte de Quiabizlan, où l'on avait découvert un nouveau port, et les troupes suivirent par terre le chemin de Zampoala, qu'on atteignit au bout de quelques jours.

La ville était grande et bien peuplée, dans une agréable situation, entre deux ruisseaux qui arrosaient une campagne fertile. Ils venaient d'une montagne

reu éloignée, revêlne d'arbres et d'une pente aisée, es édifices de Zampoala étaient de pierre, couverts et crépis d'une sorte de chaux blanche, polie et luisante, doul l'éclat formait un spectacle fort brillant. Un des soldats qui furent détachés était revenu avec transport, en criant de toute sa force que les murailles étaient d'argent : tant l'espèce d'ivresse où les jetaient tant d'objets nouveaux leur montrait partout les métaux que cherchait leur avarice!

Toutes les rues et les places publiques se trouvèrent remplies de peuple, mais sans aucune espèce d'armes qui pussent donner du soupçon, et sans autre bruit que celui qui est inséparable dé la multitude. Le cacique s'offrit a la porte de son palais. Son discours fut simple et précis. Il félicita Cortcz de son arrivée, il se félicita lui-mime de l'honneur qu'il avait de le recevoir ; et, sans un mot inutile, il le pria d'aller prendre quelque repos dans son quartier, où il lui promit de conférer avec lui de leurs intérêts communs. En effet, le lendemain Cortez et le cacique s'entendirent sur les moyens de secouer le joup impérial.

Cortez donna aussitôt des ordres pour continuer sa marche. A son départ, quatre cents Américains se présentèrent pour porter le bagage de l'année, et pour aider à la conduite de 1 artillerie.

Le pays qui restait à traverser jusqu'à la province de Quiabizlan offrit un mélange de bois et de plaines fertiles, dont la vue parut fort agréable aux Espagnols. Us se logèrent le soir dans un village abandonne pour ne se pas présenter la nuit aux portes de la capitale. Le lendemain, ils découvrirent dans l'éloigneraent les édifices d'une assez grande ville, sur une hauteur environnée de rochers qui semblaient lui servir de murailles : ils y montèrent avec beaucoup de peine, mais sans opposition de la part des habitants.

C'est alors que Cortez, ne voyant plus d'obstacle à redouter, prit la résolution de donner une forme régulière et constante à la colonie de Vera-Cruz, qui était comme errante avec l'armée dont elle était composée. La situation de la ville fut choisie dans une plaine, entre la mer et Quiabizlan, à une demi-lieue de celle place. La fertilité du terroir, l'abondance des eaux et la beauté des arbres semblèrent inviter les Castillans à ce choix. On creusa les fondements de l'enceinte : les ofliciers se partagèrent pour régler le travail et pour y contribuer par leur exemple; le général même ne se crut pas dispensé d'y mettre la main. Les murs furent bientôt élevés, cl parurent une défense suffisante contre les armes des Mexicains : on bâtit des maisons avec moins d'égards aux ornements qu à la commodité.

Dans cet intervalle, les deux ofliciers de Monlézunia étaient retournés à la cour, et n'avaient pas manqué, dans le récit de leur disgrâce, de faire valoir l'obligation qu'ils avaient de leur liberté au général des étrangers. Celle nouvelle parut apaiser la fureur de Montézuina, qui n'avait pensé d'abord qu'à lever une armée formidable pour exterminer les rebelles et leurs partisans. Cependant la colère ne pouvant lui faire oublier sas alarmes et les menaces de ses dieux, il prit le parti d'en revenir à la négociation, et de tenter par une nouvelle ambassade et de nouveaux présenta d'engager

Cortez à s'éloigner do l'empire. Ses ambassadeurs arrivèrent au camp des Espagnols lorsqu'on achevait de fortifier Vera-Cruz : ils amenaient avec eux deux jeunes princes, neveux de l'empereur, accompagnés de quatre anciens caciques, qui leur servaient de gouverneurs : leur présent c/ait d une richesse éclatante.

Cortez leur fit rendre de grands honneurs, et déclara qu'aussitôt que l'honneur devoir le grand Monlézunia lui serait accordé, il lui ferait connaître les motifs et l'importance de son ambassade; mais qu'aucun obstacle n'aurait le pouvoir de l'arrêter, parce que les guerriers de sa nation, loin de connaître la crainte, sentaient croître leur courage h la vue du danger, et s'accoutumaient dès l'enfance à chercher la gloire dans les plus redoutables entreprises.

Après ce discours, prononcé d'un air majestueux et tranquille, il fit donner avec profusion aux ambassadeurs mexicains toutes les bagatelles qui venaient de Castille, et sans marquer la moindre attention pour le chagrin qu'ils firent éclater sur leur visage, il leur déclara qu'ils étaient libres de retourner à la cour. Celle indifférence altière, les démarches de l'orgueilleux Montézuma qui sollicitait son amitié par des présents, redoublèrent la vénération des peuples pour les Espagnols aux dépens de celle qu'ils avaient eue jusqu'alors

Siour leur souverain. On ne remarqua plus rien de orcé dans leur soumission. Bientôt un service considérable que le général rendit aux caciques de Zampoala et de Quiabizlan les lit passer de l'admiration à l'attachement. ,

Cortez, voulant rendre compte à Charles-Quint de l'état des choses, fit partir un vaisseau qui mit à la voile le 16 de juillet, avec l'ordre précis de prendre sa roule par le canal de Bahama, sans toucher à l'île de Cuba, où Vélasqucz était trop redoutable. 11 prit ensuite la résolution de se défaire de sa flotte, en mettant ses vaisseaux en pièces pour forcer tous ses gens à la fidélité, et les mettre dans la nécessité de vaincre ou de mourir avec lui. sans compter l'avantage d'augmenter ses forces de plus de cent hommes, qui faisaient les fonctions de pilotes et de matelots. Ses confidents, auxquels il communiqua ce dessein, le secondèrent avec beaucoup d'habileté. On mit à terre les voiles, les cordages, les planches et tous les ferrements dont on pouvait tirer quelque utilité; ensuite on fit échouer tous les bAtiments, à l'exception des chaloupes qui furent réservées pour la pèche. On compte, avec raison, la conduite et l'exécution d'un dessein si hardi entre les plus grandes actions de Cortez.

Quoique la ruine de la flotte parrtt affliger quelques soldais, les mécontentements furent étouffés par la joie et les applaudissements du plus grand nombre. On no parla plus que du voyage de Mexico, et Cortez assembla toutes ses troupes pour confirmer le succès de son entreprise par ses promesses et ses exhortations. L'armée se trouva composée de cinq cents hommes de pied, de quinze cavaliers et de six pièces d'artillerie. Il était resté dans la ville une partie du canon, cinquante hommes, et deux chevaux, sous la conduite u'Escalante, dont Cortez estimait beaucoup la prudence et la valeur. Les caciques alliés reçurent ordre de respecter ce gouverneur, de lui fournir des vivres, et d'employer un grand nombre de leurs sujets aux fortifications de la ville, moins par défiance du côté des habitants que sur les soupçons de quelque insulte de la part du gouverneur de Cuba. Cortez n'accepta de leurs offres que deux cents taménes, nom d'une sorte d'artisans qui servent au transport du bagage, et quatre cents hommes de guerre, entre lesquels on en comptait cinquante de la principale noblesse du pajs: c'étaient autant d'ôtages pour la garnison de Vera- Cruz, et pour un jeune Espagnol qu'il avait laissé au cacique de Zampoala, dans la vue do lui faire apprendre exactement la langue du Mexique.

11 donna aussitôt ses ordres pour la marche : les Espagnols composèrent l'avant-garde, et les Américains suivirent a peu de distance.

CORTEZ

>n partit le 10 août. La beauté du chemin et la disilien des peuples qui étaient du nombre des alliés ut trouver peu de difficultés dans celte route. Mais dani trois jours qu'on mit à traverser les montas, on ne trouva que des sentiers étroits et bordés de ipiees. où J'arlillerie ne put passer qu'à force de . Le froid y était cuisant et les pluies continuelles, aidais, obligés de passer les nuits sans autre couire que leurs armes, et souvent pressés par la

v tirent le premier essai des fatigues qui les atli iil. L'n arrivant au sommet de la montagne, ils jvèrent un temple et quantité de bois, qui ne leur ront pas ion£lemp8 la vue de la plaine : c'était ■e d une province, nommée Zocothla, fort grande

peuplée, dont les premières habitations leur of-

bientôt assez de commodités pour leur faire oumrs travaux. Cortez, apprenant que le cacique sa demeure dans une ville du même nom, peu e de la montagne, l'informa de son arrivée et lesseins par deux Américains qui lui furent enivec une réponse civile. Bientôt on eut la vue /lema^nifiaue, qui s'étendait dans une grande il dont les édifices tiraient beaucoup d'éclat de icheur. Elle en reçut le nom de Castel-lilanco. : , pendant cinq jours qu'il passa dans cette

recul que des marques extraordinaires de la îlion du cacique. II se dirigea ensuite vers ace de Tlascala, où les peuples étaient, à la lus guerriers et plus féroces, mais unis par

traités avec les Zampaolans et les Totona-

i était alors une province extrêmement à laquelle on donnait environ cinquante iircu.it. Son terrain est inégal, et s'élève de 'ls en collines, qui semblent naître de cette line de montagnes qu'on a nommée depuis

• Cordiitière. Les bourgades occupaient le ; collines , par une ancienne politique dee if ui trouvaient dans cette situation Jo dou- ■o de se mettre à couvert de leurs ennemis,

• leurs plaines libres pour la culture. Dans 5 /iraient été gouvernés par des rois, mais civile leur ayant fait perdre le goul de la , ils avaient secoué le joug de la royauté 1 une espèce de république, dans laquelle tenaient depuis plusieurs siècles. Leurs aient partagées en cantons, dont chacun clques députes qui allaient résider dans ommec Tlascala, comme la province, et armaient le corps d'un sénat dont toute connaissait l'autorité. Cet exemple du t aristocratique est assez remarquable de encore à demi sauvage. Les Tlasca- Hijours défendus contre la puissance des

Mexique, so trouvaient alors au plus leur gloire , parce que les tyrannies de aïeul augmenté le nombre de leurs 7>uis pou ils s'étaient ligués pour leur e avec les Otomies, peuples fort barbagrande réputation à la guerre, où la tait lieu tle valeur, nié de toutes ces circonstance?, crut uelqucs ménagements avec une répudie , et ne rien tenter sans avoir fait J/sposilions du sénat. 11 chargea de

ii quatre de ses Zampoalans, les plus ur noblesse et leur nabileté. Ils parlîs Jes marques de leur dignité, et se »ala, où ils furent conduits civilement jliné au logement des ambassadeurs, ni, ils furent introduits dans la salle xpliquèreut le sujet de leur ambas-

se retirèreut pour laisser les séna-

long conseil, Magiscatzin, vieillard e la nation , fit prévaloir d'abord le par cette seule raison que les étran-

gers paraissaient envoyés du ciel, et que, ne demandant que la liberté de passage, ils avaient pour eux la raison et la volonté des dieux. Mais le général des armées, nommé Xicotencal, jeune homme plein de courage et de feu, représenta si vivement le danger

3u'il y avait pour la religion et pour l'Etat à recevoir es inconnus dont on ignorait les intentions, qu'il excita tout le monde à la guerre. Cependant un troisième sénateur, nommé Timilotêcal, ouvrit une opinion plus modérée, qui semblait concilier les deux autres, ou du moins qui favorisait le parti de la guerre sans ôler le pouvoir de revenir à la paix : c était de faire partir sur-le-champ Xicolencal, avec les troupes qui étaient prèles a marcher, pour mettre à l'épreuve ces inconnus qu'on faisait passer pour des dieux. S'ils étaient battus dans leur première rencontre, leur ruine faisait évanouir toutes les craintes et la nation demeurait glorieuse et tranquille. Si la victoire se déclarait pour eux, on aurait toujours une voie ouverte pour traiter, en rejetant cette insulte sur la férocité des Otomies, donton se plaindrait de n'avoir pu réprimer l'emportement. Cette proposition ayant réuni tous les suffrages, on trouva le moyen d'amuser les ambassadeurs par des sacrilices et des fêtes, sous prétexte de consulter les idoles, et Xicotencal se mit secrètement en campagne avec toutes les troupes qu i put rassembler.

Cortez, qui vit passer huit jours sans recevoir au cune information de ses députés, commençait à si livrer aux soupçons. Les Zampoalans lui conseillèren de continuer sa marche, et de s'approcher de Tlascala pour observer du moins la conduite d'une nalioi dont ils commençaient eux-mêmes à se délier. S'i ne pouvait éviter la guerre, il était résolu d oter à se ennemis le temps de s'y préparer , et de les attaque dans leur ville même avant qu'ils eussent assembl toutes leurs forces. H leva aussitôt son camp ave toutes les précautions que la prudence exigeait dan un pays suspect. Sa marche rut libre pendant quel ques lieues, enlre deux montagnes, séparées par un vallée fort agréable. Mais il fut surpris de se voi toril d'un coup arrêté par une muraille fort haute qui, prenant d'une montagne à l'autre , fermait en tièrement le chemin. Cet ouvrage, dont il admira 1 force , était de pierres de taille liées avec une espèce d ciment. Son épaisseur était d'environ trente pieds, s hauteur de neuf. 11 se terminait en parapet, comm dans les fortifications de l'Europe. L'entrée en éla oblique et fort étroite, entre deux autres murs qi avançaient l'un sur l'autre. On apprit des Zocothlan que cette espèce de rempart faisait la séparation d leur province et de celle de Tlascala, qui l'avait fa élever pour sa défense, depuis qu'elle s'était formée c république. Cortez regarda comme un bonheur qu ses ennemis n'eussent pas songé à lui disputer ce pas sage , soit que le temps leur eût manqué pour s' rendre , soit que se fiant à leur nombre ils cusscr résolu de tenir la campagne pour employer libre ment toutes leurs troupes. Les Espagnols passcret sans obstacles et, s'élant arrêtés pour rétablir leui bataillons, ils s'avancèrent en bon ordre dans un tel rain plus étendu, où ils découvrirent bientôt les pana ches de vingt ou trente Américains.

Cortez détacha quelques cavaliers pour les invite à s'approcher par des cris et des signes de paix. Dar le même instant on aperçut une seconde troupe qu s'élant jointe à l'autre, tint ferme avec une app£ reucc assez guerrière. Les cavaliers, n'en ayant pj moins contin ué de s'avancer, se virent aussitôt couver d'une nuée de flèches, qui leur blessèrent deux lion mes et cinq chevaux. Un gros de cinq mille homme qui s'étaient embusqués a peu de distance, so décoi > rit alors, et vint au secours des premiers. L'infanter espagnole arrivait de l'autre côté. Elle se mil c bataille pour soutenir l'effort des ennemis, qui venaie à la charge avec une extrême ardeur. Mais au premi bruit de 1 arlillerie, qui en fit tomber un grand non

HISTOIRE DES VOYAGES

Fernand fit détruira «a flotte.

brc. ils tournèrent le dos; et les Espagnols, profitant de leur désordre, les pressèrent avec tant de vigueur qu'ils leur liront prendre ouvertement la fuite. On trouva soixante luorts sur le champ de bataille, et quelques blessés qui demeurèrent prisonniers.

Cortet continua sa marche. Il rencontra deux de ses ambassadeurs, qui lui apprirent la perQdie des Tlascalans qui les avaient chargés de fers, et menaçaient de sacrifier tous les Espagnol- Il parait que le mauvais succès de leur première attaque ne les avait pu abattus, et c'est une preuve que ces peuples étaient naturellement braves. Ce récit ne laissa plus de doute a Cortez que la république de Tlascala ne fût ouvertement déclarée contre lui. Il en eut d'autres preuves un quart de lieue plus loin, dans un détroit fort diflicile, que son seul courage lui fil heureusement traverser au milieu d une foule d ennemis. Ce n'était plus la fortune qu'il proposait pour motif à ses soldats; il les exhortait à combattre pour leur vie, et les Zampoa!atis mêmes, effrayés de la grandeur du péril, dirent secrètement a Marina que la perte de l'armée leur paraissait inévitable. Elle leur répondit, d'un air inspiré, que le Uieu des chrétiens avait une particulière affection pour les Castillans, et qu'il les sauverait de ce danger. Cette réponse fit une égale impression sur h s soldats du Cortez et sur leurs alliés. Ils M crurent tous sous la protection déclarée du ciel ; et s étant dégagés du dé-

troit dont on leur avait disputé le passage, ils arrivèrent dans In plaine, où s'engagea bientôt une action générale, qui doit être regardée comme la plus importante des victoires de Cortez, puisqu'elle servit à lui ouvrir l'entrée du Mexique.

Ou découvrit, d'une hauteur qui dominait sur la plaine, une multitude que plusieurs écrivains ont fait monter h quarante mille hommes. Ces troupes étaient composées de diverses nations, distinguées par les couleurs de leurs enseignes et de leurs plumes. La noblesse de Tlascala tenait le premier rang autour de Xicotcncal, qui avait le commandement général, et tous les caciques auxiliaires étaient à la tète de leurs propres troupes. Comme le terrain était inégal rt rude, surtout pour les chevaux, on eut d'abord beaucoup de

Ceine à se meitre en bataille. Il fallut faire du haut en as une décharge de toute l'artillerie pour écarter quelques bataillons qui semblaient avoir entrepris de disputer lu descente. Mais aussitôt que les cavaliers espagnols eurent trouvé le terrain plus commode, et qu'une partie de l'infanterie eut mis le pied dans la plaine, on gagna bientôt as»ez de champ pour mettre le canon en batterie. Le gros des ennemis avait eu le temps de s'avancer à la portée du mousquet. Ils ne combattirent encore que par des cris et des menaces.

Cortez fit l'aire un mouvement à son armée pour les charger. Mais ils se retirèrent alors par une espèce de

CORTEZ

Us furent entourés de radeaui chargés de rafraîchissements.

i n'était en effet qu'une ruse pour faire avanfcpngnols, et pour trouver le moyen de les 60- . On ne fut P*s longtemps à le reconnaître. A t-on quitté la hauteur qu'on laissait à dos, >lle on avait espéré demeurer couvert, qu'une l'armée ennemie s'ouvrit en deux ailes, et.

il des deux cûtés, enferma Cortez et tous ses is un grand cercle. L'aulre partie, s'étant ivec la môme diligence, doubla les rangs de M'nte <ï l, i commença aussitôt à se resserrer, oarut si pressant que Corlez, songeant à se avant que d'attaquer, prit le parti de donner

à sa troupe. L'air, déjà troublé nar d'efcrts f ut a,ors 0DÎ!CUrc » P ar une puee de flèirds et de pierres. Mais les Américains, re- * nue ces armes faisaient peu d'effet, se t à faire usage de leurs cpées et de leurs 'orlez attendait «e moment pour faire jouer ciui en fit un grand carnage. Les arquebuses >nt P as moins d e desordre dans leurs rangs.

pt,iril d'honneur élail de dérober la conlu nombre de leurs morts et de leurs bles-

qui ne cessait pas de les occuper, conlrilL ip h les jeter dans la confusion, ivait penséjusqu'alors qu'à courir, avec ses iux endroits ou ' u péril était pressant pour ■>ups de lances et dissiper ceux qui s'appro-

chaient le plus. Mais reconnaissant leur (rouble solut de saisir ce moment pour les charger, da pérance de s'ouvrir un passage et de prendre c poste où toutes les troupes pussent combattre d< 11 communiqua son dessein à ses ofliciers. Lescc furent placés sur les ailes ; et, tout d'un coup quant saint Pierre à haute voix, le bataillon es s'avança contre les Tlascalans. Ils soutinrent a goureusemenl le premier effort : mais la furie d vaux, qu'ils prenaient toujours pour des êtres turels, leur causa tant de frayeur, qu'ils s'ou enlin avec toutes les marques d'une affreuse c nation.

Dans le temps qu'ils se heurtaient entre c que se renversant les uns sur les autres ils se I'. plus de mal qu'ils n'en voulaient éviter, il an incident qui ranima leur courage, et qui failli traîner la ruine des Espagnols. Un cavalier, 1 Pierre de Moron, qui montait un cheval très mais peu docile , s'engagea si loin dans la môle plusieurs ofGciers tlascalans qui s'étaient ralliés le virent séparé de ses compagnons, l'attaqué! concert. Les uns saisirent sa lance et les fenc bride , tandis que les autres percèrent le cheval de coups, qu'il tomba mort au milieu d'eux. / ils lui coupèrent la tôle, et l'élevant au bou lance, ils exhortèrent les plus timides à redoulei

HISTOIRK DES VOYAGES.

des monstres qui ne résistaient pas à la pointe de leurs armes. Moron reçut plusieurs blessures , et demeura quelques moments prisonnier; mais il fut secouru par d'autres cavaliers qui l'enlevèrent à ses vainqueurs. Cependant une partie des Tiascalans. encouragée par la mort du monstre , reprit ses rangs et parut se disposer au combat. Mais lorsque les Espagnols se croyaient menacés d'une nouvelle attaque , ils fureut surpris de voir succéder tout d'un coup un profond silence aux ci is des ennemis, et de ne plus entendre que le bruit do leurs timbales et de leurs cors. C'était la retraite qu'ils sonnaient n leur manière. Un mouvement qu'ils firent aussitôt vers Tlascala ne. permit pas de douter qu'ils ne fussent prêts d'abandonner le champ de bataille. En effet, ils s'éloignèrent insensiblement, jusqu'à ce qu'une colline les dérobai toutù-fait aux yeux des Espagnols. L'armée avait perdu ses principaux chefs , et Xicolencal, voyant la plupart de ses bataillons sans commandants, avait craint do ne pouvoir suffire seul pour faire agir ce grand corps.

Celte victoire ouvrit à Corlez les portes de Tlascala, et lui valut bientôt l'alliance de cette république s! belliqueuse , qui allait le seconder dans sa marche sur Mexico. 11 passa vingt jours à Tlascala, qui furent autant île fêles, pendant lesquelles les Espagnols ne reçurent que de nouveaux témoignages <lc la fidélité des habitants. Enfin Cortez ayant marqué lo jour de son dépari, on lui fit naître quelques difficultés sur le chomin qu'il devait tenir. Son inclination le portait à prendre celui de Cholula, grande ville fort peuplée

3ui n'était qu'à cinq lieues de Tlascala, et capitale 'une autre république , avec laquelle Montézuma vi- .vait en si bonne intelligence qu'il y avait ordinairement ses vieilles troupes en quartier. Mais cette raison qui avait fait naître le penchant du général espagnol était celle , au contraire , que les Tiascalans faisaient valoir pour lui conseiller de prendre une autre route. Ils lui représentaient les Cholulaus comme une nation perfide et rusée, servilement soumise à l'empereur, qui n'avait pas de sujets plus dévoués à se9 ordres. Ils ajoutaient que toutes les provinces voisines decetle ville la regardaient comme une terre sacrée , parce qu'elle renfermait dans l'enceinte de ses murs plus de quatre cents temples, et des divinités si bizarres qu'il était dangereux de s'approcher sans leur approbation des lieux qu'elles protégeaient. Pendant cette irrésolution, des ambassadeurs arrivèrent avec des présents, de la part de Montézuma. Leurs instruclions ne portaient plus de détourner Cortez du voyage du Mexique ; niais paraissant supposer qu'il y était déterminé, ils lui témoignèrent que l empereur ayant jugé qu'il prendrait le chemin de Cholula, lui avait fait préparer un logement dans cette ville. Les sénateurs tiascalans ne doutèrent plus alors qu'on n'y eût dressé quelques embûches. Curies , surpris lui-même d'un changement si peu prévu, ne put se défendre de quelques soupeous; cependant, comme il croyait important do les déguiser aux Mexicains , il conclut avec son conseil qu'il ne pouvait refuser le logement qu'ils lui offraient sans marquer une défiance à laquelle ils n'avaient encore donné aucun fondement; cl qu'en la supposant juste, lum île s'engager dans de plus grandes entreprises , en laissant ilemèie lui des traîtres qui pouvaient l'incommoder beaucoup , il devait , au contraire, aller droit à Cholula pour y découvrir leurs desseins et pour donner une nouvelle réputation à ses armes par le châtiment de leur perfidie. Les Tiascalans qu'il lit entier dans ses vues lui olfrirent le secours de leurs troupes , et plusieurs écrivains les fonl monter à cent mille hommes; mais il leur déclara qu il n'avait pas besoin tl une escorte si nombreuse ; et pour marquer néanmoins la confiance qu'il avait à leur ami tic, il accepta un corps do six mille hommes.

La marche des Espagnols continua jusqu'à lu ville de Cholulu. Cortez fit faire balte à son année, et reçut bientôt les ambassadeurs cholulaus, pour ensuite entrer dans la ville même. Les Lspagnols la comparèrent

à Valladolid : elle était située dans une plaine ouverte ; on y comptait environ vingt mille habitants , sans y comprendre ceux des faubourgs, qui étaient en plus grand nombre. Elle était fréquentée sans cesse par quantité d'étrangers qui s'y rendaient de toules parts, comme au sanctuaire de leur religion. Les rues étaient bien percées, les maisons plus grandes, et d'une architecture plus régulière que celles de Tlascala. On distinguait les temples par la multitude de leurs tours. Les Espagnols furent logés dans les plus belles maisons de la ville et les troupes tlascalanes campèrent à l'entrée. Peu de jours après un nouveau corps de vingt mille hommes de la république de Tlascala vint encore se joindre à la troupe de Cortez.

Cette armée poursuivit sa marche vers Mexico. Bile arriva au bout de quelques jours à Tezcuco , ville qui le disputait en grandeur à la capitale même. Ses maisons s'étendaient sur les bords du grand lac , dans une belle situation, à l'entrée de la chaussée principale qui conduisait à Mexico. Cette chaussée avait environ vingt pieds de largeur, et l'on avait des deux côtés la vue d une grande partie du lac, sur lequel on remarquait d'autres chaussées qui se croisaient en divers sens. Cortez lit partir toutes ses troupes en ordre de bataille en suivant la chaussée qui ne pouvait contenir que huit cavaliers de front L'armée était alors composée de quatre cent cinuanle Espagnols, sans y comprendre les officiers, cl e six mille Américains, Zampoalans et Tiascalans. Elle se présenta devant lslacpalapa, ville qui se faisait distinguer entre toutes les autres par la beauté de ses tours et de ses édifices, dont une partie était bdtie dans l'eau et l'autre sur les bords de la chaussée. On y comptait six mille maisons : le cacique offrit à Cortez un présent qui se montait à deux mille marcs d'or. Il ne restait plus que deux lieues de chaussée jusqu'à la capitale, et l'on y arriva le lendemain.

Cortez vit bientôt s'avancer vers lui l'empereur Montézuma avec un magnifique cortège, et il descendit de cheval pour le recevoir. Le prince fit loger Cortez dans un palais et se retira dans le sien. Celle entrée des Espagnols dans la capitale du Mexique eut lieu le 8 novembre 1£>19. Elle fut suivie de grandes fêtes. Les Espagnols parurent admirer en détail la magnificence du palais de Montézuma. On y entrait par trente portes qui répondaient à un même nombre de rues, et la principale face, qui donnait sur une place fort spaeieuse dont elle occupait tout un côté, était balie de jaspe noir, rouge cl blanc. Les appartements de l'empereur n'excitèrent pas moins l'admiration.

Après de longues négociations l'empereur Montézuma finit par aller habiter le quartier des Espagnols, et par offrir un hommage et un tribut à Corlez, qui n'était cependant arrivé qu'avec cinq cents hommes dans une capitale peuplée de plus de cent mille Ames, et lorsque Montézuma lui-même avait plus de cinquante mille hommes armés.

Nous passerons sous silence une foule d'incidents du séjour de Cortez à Mexico et les tribulations qu'il éprouva do la part de ses Compatriotes : nous renvoyons aux histoires spéciales ceux de nos lecteurs qui voudront connallro tous les détails de celle prodigieuse expédition. Il nous suflit de dire que Cortex triompha de tous les obstacles, et qu'avant de se décider à retourner momentanément vers la côte à Vera- Cruz, il laissa quatre-vingts Espagnols en garnison dans le quartier fortifié qu'il occupait à Mexico , où il devait prochainement revenir.

Une armée espagnole nouvellement débarquée sous le commandement de Narvaëz, ennemi de Corlez , se disposait à combattre ce dernier, qui osa marcher à sa rencontre avec seulement deux cent soixante- six Espagnols. Cette poignée de braves suffit à Cortex pour surprendre pendant la nuit les troupes de Narvaëz. les mettre en déroule , et en ranger presque la totalité sous sa bannière. A peine victorieux il est informé quo les Mexicains arment contre lui , et il «e

PJZARRE.

nir à Mexico; mais celte fois il n'y revint ur livrer des combats acharnés. Montémème obligé de lui signifier de quitter \K \ jugea qu'il ne pouvait longtemps s'y »l il pria l'empereur de négocier avec ses és le départ des Espagnols.

|iie, adhérant à cette proposition, se mon- ; et Je harangua. Tout le monde l'écouta

mais personne ne voulut déposer les ari sédition reprit toute sa force ; on traita e lAche et de traître ; les cris furent ac- "une nuée de flèches, et une grosse pierre la tôle. 11 tomba sans connaissance, et t de deux jours, en laissant, dit-on, aux soin de sa vengeance. Cortcz fit porter mtézuma dans la ville, pour que les noient point pris part aux fureurs popuit ensevelir avec tous les honneurs con- (i haut rang. De pompeuses funérailles

effet, etCorlez profita d'une trêve pour eiraile, qui fut extrêmement difficile et urtrière. L'armée se mit en marche vers

touren cette ville, elle eut à soutenir une • contre plus de cent' mille Mexicains de lui couper la retraite. Un trait do le la xnclce sauva Cortcz et sa petite uvint d'avoir entendu dire que tout le es consistait parmi ces barbares dans Haï, dont la perte ou le gain décidait deux partis. 11 poussa donc au grand énéral mexicain, auquel il porta un jui le fit tomber de sa litière, pendant tves dispersaient la noblesse, et qu'un enlevait l'étendard et le présentait rcsi Cortez. La vue de ce trophée, et surure que Cortez avait reçue à la tôle, s; ils firenlmain basse sur un si grand ainsqu'on nelefait pasmonterà inoins lelte victoire passe pour une des plus ais Européens aient remportées aans elle fut entièrement l'œuvre du gé-

assemblé ses troupes, et profitant de répandue parmi les ennemis, se diri- , où il fit son entrée avec une grande rétablit de sa blessure, et prit la résoer h Mexico, avec six cents hommes Lirantc cavaliers espagnols, auxquels troupes de la république llascalane, pièces de canon que Cortcz avait tiaux.

informés de ce projet, se préparèrent U Ils s'étaient donné un nouvel emninenrméc hors des murs de Mexico.

Mtue par celle de Cortez, qui se reours devant la capitale, dont il fallut ége.

:z lit construire des briganlincs pour es petits bâtiments luttèrent contre tots mexicains, et Cortcz finit par se c des principales entrées de Mexico, iva sur un autre point un échec sés lieutenants, et cet échec eût amené crues que lui fournirent les peuples rés en sa faveur. 11 finit par se re- ; près de deux cent mille hommes, général espagnol reprit l'offensive, l'entrée des rues et jeta la constermexicains. Dans 1 espace de quas divisions de l'armée arrivèrent emps à la grande place de Mexico, ozin, qui voulut s'échapper secrèirque, fut pris par un des officiers î avec ses femmes et ses grands au onduire ce prince au quartier des tiva tous les égards dus a son rang.

Comme sur d'autres points la lutte continuait, et que l'infection des cadavres répandait dans la ville une odeur malfaisante, Cortez prit le parti de se retirer dans une ville voisine avec ses prisonniers, après avoir toutefois obtenu de Guatimozin la soumission de ses sujets.

Assuré maintenant de la victoire, le général espagnol ne songea plus qu'à la consolider et à en transmettre les détails à Madrid. Cortez y reparut pour confondre ses ennemis et recevoir des lellres-patentcs qui lui conféraient le litre de grand capitaine et de vice-roi de la Nouvelle-Espagne. Mais avant de repartir, il avait voulu emporter les trésors de Guatimozin. Comme on les cherchait vainement, il eut la faiblesse de consentir que l'infortuné prince fût mis a la torture pour le forcer à découvrir le lieu où il les avait cachés. Guatimozin fut étendu sur des charbons ardents, et un dm principaux seigneurs de la cour fut livré près de lui au môme supplice. C'est dans ce moment que le monarque mexicain, qui souffrait les tourments avec une constance inaltérable, adressa ce reproche sublime à son sujet dont il entendait les plaintes : « Et moi, suis-je sur un lit de roses? » •Cortez fit cesser cette odieuse exécution, et il fallut en croire Guatimozin , assurant qu'il avait jeté tous ses trésors dans le lac. On les chercha longtemps, mais en vain, au fond des eaux, et le dépit que les Espagnols conçurent de voir leur avarice trompée contribua sans* doute à l'arrôt de mort qu'ils portèrent deux ans après contre Guatimozin. On l'accusa d'uue conspiration, et il expira sur un gibet.

La fortune n'épargna guère plus Cortez que les autres conquérants de l'Amérique. Après avoir confondu ses ennemis, il reçut l'ordre d'aller faire de nouvelles découvertes, et celle de la Californie lui coûta une partie de son bien ; mais il n'en fut pas mieux traité a son retour. A peine put-il obtenir une audience de l'empereur.

Un jour, perçant la foule, il s'approcha du carrosse de Charles-Quint et monta sur l'élrier de la poflière. L'emperour demanda qui il était, a C'est celui, dit Cortcz, qui vous a donné plus de royaumes que vos pères ne vous ont laissé de villes. »

Ce fameux conquérant du Mexique mourut dans une complète disgrâce, et dans la gène et le chagrin.

Albert- Montémo.yt.

PIZARRE