Voyages très extraordinaires de Saturnin Farandoul

A Monsieur le Président de la Société de Géographie, à Paris, boulevard Saint-Germain.

Monsieur le Président,

Vous avez dû voir, par mes derniers rapports, que je commençais à désespérer de retrouver les traces de Saturnin Farandoul, perdu en plein cœur de l'Afrique. Tous mes efforts, toutes mes fatigues, tout avait été inutile; nul indice du passage du célèbre voyageur n'avait pu être relevé dans les contrées qui avoisinent l'Albert-Nianza. Je vous ai longuement expliqué comment j'avais pu le suivre jusque-là. Le bateau de fer construit pour lui aux usines d'Indret, transporté secrètement à Marseille et embarqué pour Alexandrie, avait été mis à l'eau au Caire. A la première cataracte du Nil, j'ai retrouvé les Nubiens qui l'avaient transporté sur leurs épaules, à la deuxième également; plus loin, il avait été rencontré par des caravanes, etc., etc. *

C'est seulement à Khartoum que les vraies difficultés commencèrent. A partir de là, nul indice, nulle trace; depuis dix mois, j'explorais inutilement le Yambokalfa, le Bertat, le Deuka, le pays des Makarakas, les lacs Albert- Nianza et Yictoria-Nianza. Personne ne l'avait vu. Avait-il péri dans un des nombreux rapides du fleuve africain ? Avait-il été massacré par quelque tribu inconnue ? Toutes les suppositions étaient permises.

Malgré les périls de l'entreprise, malgré les guerres féroces qui désolent ces contrées, j'allais me diriger vers le lac Tanganyika pour y poursuivre mes recherches, lorsqu'une nouvelle terrible et malheureusement trop certaine, hélas ! vint nous frapper à Gondokoro ; Farandoul a été mangé par les Niams-Niams ! I !

Le doute, hélas 1 n'est plus possible ! Voici comment la nouvelle nous est parvenue. Une caravane arrivant hier des bords de l'Albert-Nianza, j'adressais sans espoir quelques questions aux nègres porteurs lorsque, à la description du bateau de fer, au portrait que je fis de Farandoul, un de ces hommes, grand et vigoureux Niam-Niam, répondit par une exclamation et se frotta joyeusement le ventre en faisant claquer ses mâchoires.

— Tu l'as vu ? lui dis-je, par l'organe de mon interprète.

— J'en ai mangé ! répondit-il en renouvelant sa pantomime. C'était un homme bon, très-bon !

Bouleversé par l'étonnement et la colère, j'eus de la peine à reprendre

mon calme pour adresser de nouvelles questions à l'horrible anthropophage. Hélas ! hélas I on ne peut plus conserver le moindre espoir ; comme nous paraissions douter de la véracité de notre Niam-Niam, il parut froissé et fit venir deux de ses camarades, qui avaient aussi goûté de l'infortuné voyageur.

C'est fini ! Farandoul est perdu pûur la science, ses nombreux amis n'ont plus qu'à le pleurer ! Je frémis en pensant au désespoir qtre cette nouvelle va porter dans le cœur du lieutenant Mandibul 1

Ma mission étant ainsi malheureusement terminée, dès aujourd'hui je commence mes préparatifs de letour.

EUSÉBIN DE SaINT-GoMMER.

Rçprochcs cruels aux anthropojshages.

P. -S. — Bien entendu, j'ai fait aux Niams-Niams tous les reproches mérités par leur coupable conduite, je leur ai dit qu'à mon retour je les vouerais au mépris de l'Europe civilisée, darls tous les journaux et recueils scientifiques, dans les Académies et autres Sociétés savantes. Les misérables pleuraient, mais j'ai été implaccible, et j'ai poursuivi plus sévèrement encore mon admonestation.

E. DE St-G.

Nous n'entreprendrons pas de décrire l'émoi que jeta dans le monde savant la lettre de l'envojé de la Société -de Géographie. Nous remonterons quelques mois dans le passé, et nous verrons de quels terribles événements l'Afrique centrale avait été le théâtre

Il est onze heures du soir, l'air est pur et frais, le thermomètre ne mar-

que plus que 40 degrés au-dessus de zéro, après avoir oscillé entre 30 et 35 à l'ombre. Nous sommes sur les bords d'un large cours d'eau, un fleuvo royal resplendissant majestueusement à la clarté de la lune et reflétant comme une carte astronomique les étoiles, ces innombrables réverbères célestes qui scintillent à la voûte azurée.

Des arbres gigantesques s'arrondissent en masses confuses sur les bords du fleuve ou se dressent comme de hautes colonnettes terminées par un éventail de feuilles ; ces arbres sont le baobab aux mille branches géantes, une forêt à lui tout seul, les palmiers, les dattiers, les roniers, les mangliers, etc., etc.

Cette terre, à la végétation énorme et furibonde, est la terre africaine ; nous] sommes sur les bords du N'kari, non loin du lac Albert-Nianza, dans une région à peine effleurée par les Livingstone et les Stanley. Sur la rive, un immense feu, un vrai bûcher est allumé, devant lequel s'agitent des centaines d'ombres noires, dansant et gesticulant; d'autres ombres percent les groupes apportant encore au brasier des masses de branchages. La forêt, illuminée par les longues flammes, prend des apparences de plus en plus fantastiques ; devant l'énorme brasier, les nègres roulent avec de grands efforts une masse étrange dont on ne distingue qu'imparfaitement la forme.

Enfin, les nègres s'étant écartés, cette masse devient visible, c'est un petit bateau de fer, de construction bizarre, entièrement fermé d'une couverture de métal.

Les nègres, qui probablement épiaient sa marche sur le fleuve, l'ont surpris au mouillage ; trouvant les panneaux fermés, ils les ont grossièrement assujettis avec des cordes et, sans bruit et sans secousses, ils l'ont tiré de l'eau et traîné sur le sable.

Ils ont glissé sous la coque du bateau des amas de feuilles et de bois sec, le feu a été allumé et le silence, religieusement gardé jusque-là, s'est changé en un infernal concert.

Les tams-tams résonnent, les nègres hurlent, et dans le lointain les lions rugissent de terreur.

Un sorcier chante :

L'homme blanc est enfermé dans son bateau !

L'homme blanc va cuire, il est bon, très-bon.

Les Niams-Niams vont se régaler avec l'homme blanc !

Que va-t-il se passer? A quelle scène d'anthropophagie inexcusable

allons-nous avoir la douleur d'assister? On l'a deviné, c'est notre Faràndoul qui se trouve enfermé dans ce bateau de fer, gigantesque casserole mise sur le feu par une bande de gastronomes Niams-Niams ! L'infortuné va donc périr, dans toute la force de sa jeunesse , loin de ses amis, loin de Mandibul !

Quel misérable destin pour cet homme héroïque! périr par la cuisson! après avoir si brillamment occupé la scène du monde, disparaître obscurément dans des estomacs de Niams-Niams ! Pénétrons dans le bateau casserole et voyons comment il supporte son supplice.

Le bateau casserole.

Faràndoul est seul dans son bateau. En proie à une misanthropie farouche depuis son retour d'Amérique, le cœur ulcéré par tous les chagrins à lui causés par sa rencontre fatale avec sir Philéas Fogg et Passepartout, Faràndoul a voulu fuir les hommes ; sans mettre même son ami Mandibul dans la confidence, il s'est fait construire un bateau à vapeur tout en fer, une vraie carapace qui s'ouvre et se ferme à volonté. Avec ce bateau, qu'il a nommé le Solitaire, Faràndoul est parti pour explorer l'Afrique centrale avec l'espoir d'arriver à calmer les angoisses de son cœur au milieu d'un tourbillon de périls et d'aventures.

Ce soir, après avoir trouvé un mouillage pour son Solitaire dans une anse tranquille du N'Kari, il a fermé son bateau et s'est endormi. Son esprit s'est reporté au temps de ses premières aventures avec les singes en

Océanie, il s'est retrouvé au milieu de sa famille adoptive, avec ses frères les jeunes singes, puis il s'est vu marchant à la conquête de l'Australie, il a revu Mysora, la jeune Malaise, l'infortunéeVictime de M. Groknuff... un sourire angélique éclairait son scaphandre....

Tout à coup Farandoul bondit hors de son cadre, une vive sensation de chaleur venait de le réveiller en sursaut. Enfin voilà donc un de ces périls qu'il demandait pour se retremper dans l'action ! Un seul coup d'ceil aux petits hublots de sa cabine suffît à notre héros pour reconnaître la situation. Le Solitaire est sur le feu, les nègres entonnent leurs chants de triomphe en attendant le moment de manger leur \dctime.

Il n'y a pas un moment à perdre, le danger est immense, le bateau s'échaufFe rapidement, Farandoul essaye d'ouvrir les panneaux, les Niams- Niams les ont assujettis avec des cordes ; un nègre, monté sur le bateau, verse par les trous des panneaux des calebasses pleines d'eau que lui passent ses camarades. Farandoul comprend qu'on veut le manger bouilli !... La chaleur de\'ient de plus en plus y\ye, il faut en finir. Il se précipite sur une caisse de feux d'artifice emportés par lui pour s'offrir une illumination des ruines de Thèbes à son passage en Egypte et dont il n'a pas fait usage par suite de sa mélancolie.

Il dispose vivement tous ses soleils et toutes ses fusées dans les ouvertures pratiquées pour l'aération du bateau et d'un seul coup il fait partir le feu d'artifice ; en même temps il se précipite la hache à la main sur un des panneaux^ tranche toutes les cordes et se dresse comme une statue au milieu des feux de Bengale sur la plate-forme du bateau.

L'explosion des pétards, le sifflement des fusées, le tournoiement des soleils ont épouvantablement surpris les Niams-Niams ; les chants ont cessé brusquement, les tambourins ont été jetés et tous ceux que la terreur n'a pas renversés se sont lancés à corps perdu dans toutes les directions avec des hurlements de terreur.

Farandoul a sauté sur le sol au milieu de quelques Niams-Niams étendus la face contre terre ; saisissant un bâton, il a rapidement éparpillé les tisons du brasier et préservé le Solitaire de tout danger immédiat*

Près de lui, les Niams-Niams n'osaient bouger, Farandoul leur semblait un dieu terrible apparu pour les exterminer; ayant besoin de leurs bras pour renflouer son bateau, notre héros leur administra quelques coups de bâton pour les forcer à se remettre sur leurs jambes. Cette légère volée eut l'efiet d'une pile voltaïque et les fit se relever avec des mouvements de

grenouille ; d'autres coups de bâton leur firent comprendre ce que le dieu attendait d'eux, si bien, qu'au bout de quelques minutes, le Solitaire, encore brûlant, fut remis à l'eau ; pendant que Farandoul se réinstallait, les Niams-Niams, ayant repris assez de courage pour fuir, s'élancèrent sous les arbres pour aller mêler leurs hurlements à ceux de leurs frères.

Au moment de gagner le large, Farandoul n'en vit plus qu'un seul sur la berge, c'était un jeune garçon d'une quinzaine d'années qui, frappé par une fusée, s'était cru mort et, pendant toute cette scène, était resté aplati sur le sol.

Canot de guerre niam-niam

Farandoul eut pitié de sa terreur ; il le releva, l'amena à bord du Solitaire et lui fît avaler un cordial. Le petit Niam-Niam osa enfin lever les yeux sur le terrible homme blanc et trouva assez de force pour répondre à ses questions.

Farandoul avait appris quelques mots de la langue des Zoulous, que comprennent à peu près tous les riverains du lac Albert-Nianza, il réussit à tirer quelques renseignements du petit Niam-Niam.

Il apprit que la troupe vorace qui avait eu la pensée de le faire cuire dans son bateau, faisait partie d'un corps d'armée niam-niam, en ce moment en expédition de ravitaillement chez les Makalolos.

Le mot ravitaillement fit lever la tète à Farandoul.

— Oui, reprit le petit Niam-Niam interrogé, Makalolos bons, très-bons. Les Niams-Niams ont grand estomac, toujours faim, et quand ils n'ont plus

prisonniers à manger, les Niams-Niams font la guerre, Niams-Niams bons guerriers, Makalolos bonnes guerrières, mais bonnes à manger aussi.

— Comment, bonnes guerrières?

— Oui, Makalolos, guerrières femmes, très-braves, mais très-bonnes I Et le petit Niam-Niam se mit à rire en montrant deux superbes rangées de dents aiguës.

Farandoul se souvint alors d'avoir entendu parler à Gondokoro des Makalolos, nation très importante, que l'on disait gouvernée par deux reines et défendue par des régiments de guerrières femmes. Il avait considéré les récits qu'on lui avait faits comme des fables ridicules, et voici que, pourtant, leur exactitude semblait démontrée. Il reprit donc ses questions et demanda au petit Niam-Niam où était situé le pays des Makalolos.

— Ici, répondit le jeune anthropophage. Niams-Niams tout près et Makalolos aussi, vont se battre demain sur le N'kari !

Et Farandoul, avec beaucoup de patience et d'adresse, réussit à tirer du petit Niam-Niam, son prisonnier, tous les renseignements désirables. Il apprit que les Niams-Niams étaient venus dans le pays des Makalolos sur trois cents canots de guerre, montés chacun par trente hommes, et que leur flottille se trouvait à quelques lieues sur le N'kari, arrêtée par une flotte makalolo presque aussi nombreuse.

Les Niams-Niams, auxquels il avait eu aff'aire, devaient, au point du jour, rejoindre la flotte niam-niam, prendre part à l'abaque des Makalolos et aux festins qui devaient s'ensuivre.

Farandoul n'hésita pas une minute, 9,000 Niams-Nia"ms anthropophages se ruaient sur de braves guerrières pour ravitailler leurs cuisines, il fallait intervenir.

Immédiatement le Solitaire quitta l'anse fatale où il avait failli se transformer en casserole, et prit le milieu du fleuve.

Les derniers tisons du brasier des Niams-Niams achevaient de s'éteindre ; les plus courageux de ceux-ci, voyant le Solitaire s'éloigner, osèrent se rapprocher du rivage et trouvèrent dans les herbes brûlées le cadavre d'un de leurs sorciers mort de frayeur ; cette trouvaille les consola, ils feignirent de prendre le sorcier rissolé pour l'homme blanc qu'ils avaient rêvé de se mettre sous la dent, et le dévorèrent de bon appétit. Ceux qui survinrent plus tard eurent lés restes ; c'est probablement un de ces derniers qui porta la nouvelle de la mort de Farandoul à Gondokoro, nouvelle que M. de Saint-

LES NIAMS-NIAMS DANSANT DEVANT LE BUCHER DE FARANDOUL. 42e Liv.

Gommer, envoyé par la Société de Géographie à la recherche de Farandoul, transmit à l'Europe attristée.

L'équipage du Solitaire se trouvait porté à deux hommes, Farandoul ayant gardé le petit Niam-Niam comme mousse.

Gehii-ci, en le voyant allumer les fourneaux, avait eu encore une peur terrible et s'était cru destiné à paraître à l'état de grillade au d^éjeuner de l'homme blanc, mais, bientôt rassuré, il avait repris sa gaieté et son bavardage.

Le N'kari est un immense tleuve qui va se jeter, après avoir décrit bien des détours et arrosé bien des contrées inconnues, dans le Congo, ou plutôt c'est une des branches du Congo comme le Zaïre et le Bankoro. Vers le matin, le Solitaire aperçut à quelques kilomètres la flotte niam-niam en train de se déployer dans le fleuve, large à cet endroit de près de 1,500 mètres; un peu plus haut, se distinguait la flotte des Makalolos rangée en bon ordre sur la rive gauche.

Echange ds polites.^js entre Farandoul et les guerrières m.ikalotis.

Un grand bourdonnement de chants et de tambourins de guerre s'entendait malgré la distance sur la flotte niam-niam, il était évident que l'attaque allait commencer; un peu plus loin, les canots makalolos se mettaient en mouvement pour faire face à l'ennemi. Farandoul obliqua sur la rive droite pour dérober aussi longtemps que possible ses mouvements aux Niams- Niams et doubla ses feux. En dix minutes, le Solitaire dévora trois kilo-

mètres, cinq cents mètres à peu près le séparaient des deux flottilles, les Niams-Niams remplissaient les airs de leurs cris de guerre, du fracas de leurs grands tambourins, neuf mille gosiers hurlaient à perdre haleine ; cela produisait une symphonie puissante auprès, de laquelle tous les chœurs à grand orchestre de nos opéras paraîtraient de simples roucoulements.

En même temps les premières volées de flèches furent échangées, les canots niams-niams firent force de rames et ceux de l'aile gauche louchèrent bientôt à l'aile droite des Makalolos.

Le Solitaire bondit sur les eaux, lancé à toute vapeur. Avant que les Niams-Niams, tout entiers à l'attaque, eussent pu reconnaître l'ennemi qui les menaçait, le bateau de fer était sur eux, et traversait leurs lignes comme un boulet, broyant les canots, coupant en deux les barques qu'il attaquait par le travers et renversant tout sur son passage.

Quand il fut parvenu à l'aile gauche, à la grande terreur des Makalolos eux-mêmes, le Solitaire vira de bord et revint sur la flottille niam-niam ; les canots qui n'avaient pas été atteints faisaient force de rames pour fuir, le Solitaire passa encore au milieu d'eux, éventrant tout ce qu'il rencontrait ; aussitôt les Niams-Niams, dans la plus complète déroute, s'éparpillèrent pour fuir. L'affaire n'avait pas été longue, en cinq minutes les chants de victoire s'étaient changés en hurlements de détresse ! une centaine de canots à peine étaient intacts, les débris des autres surnageaient sur le fleuve et les Niams- Niams, accrochés aux planches ou nageant en détresse, étaient recueillis et faits prisonniers par les. Makalolos.

La leçon donnée aux Niams-Niams lui paraissant suffisante, Parandoul revint à petite vapeur vers les Makalolos. Ceux-ci, efi'rayés d'abord et ne comprenant rien à ce secours inattendu, se rassurèrent en voyant le Solitaire s'arrêter devant leurs lignes et un homme paraître sur le pont du bateau.

Une barque plus belle et plus grande que les autres se détacha de la ligne et vint joindre le Solitaire. Elle était conduite par une vingtaine de Vameurs hommes, derrière lesquels se tenaient fièrement debout vingt guerrières armées de grandes lances, d'arcs et de poignards, couvertes de colliers, de bracelets et de plaques de cuivre et brandissant de larges boucliers de cuir ornés de plaques et d'étoiles de métal. L'une d'elles, qui paraissait être la générale ou l'amirale, sauta légèrement sur le pont du Solitaire et tendit la main à Farandoul en prononçant quelques mots dans une langue inconnue.

— ïl n'y a pas de quoi, répondit notre héros, sans avoir compris un seul

mot de la harangue; vous êtes charmante, chère madame, et je suis heureux d'être arrivé à temps pour vous empêcher de faire connaissance avec les cuisiniers niams-niams!

La guerrière réflécl^it quelques minutes et reprit en langage zoulou que comprenait notre héro3 :

— : Merci, homme blanc ! tu as sauvé la nation makalolo d'un grand péril et la nation makalolo t'aime ! Viens avec nous à Makalolo notre ville, pour que nous montrions à nos reines l'homme qui a secouru leurs guerrières dans le péril 1

Farandoul s'inclina. La guerrière lui serra la main, l'embrassa sur le front etsur le nez suivant l'usage makalolo et lui tendit ensuite son front pour qu'il lui rendit son embrassade. Gela fait, elle fit un signe et les guerrières de son canot, qui formaient l'état major de la flotte, montèrent sur le bateau de fer pour présenter de la même façon leurs civilités à notre héros.

Farandoul prit à son tour la parole en zoulou. — Braves guerrières, dit-il, je suis confus en vérité de tous vos éloges, je n'ai fait dans tout ceci que mon devoin

d'homme civilisé! Je souhaite que la leçon profite aux Niams-Niams et qu'ils renoncent désormais à toute expédition de ravitaillement chez vous. Maintenant, me voilà prêt à vous suivre. Je serai charmé de visiter votre capitale et de rendre mes hommages à vos reines.

Pendant tout ce colloque, le petit Niam-Niam se voyant entre les mains des ennemies de sa race, n'avait pas osé sortir de la cale de peur d'être embroché par les lances des guerrières ; mais Parandoul étant descendu lui donner des ordres, force lui fut de se montrer. Il parut sur le pont portant ^un plateau chargé de rafraîchissements, et, sans lever les yeux, vint les offrir aux Makalolos.

Les guerrières s'étaient assises en cercle sur le pont, les jambes croisées; pendant qu'elles dégustaient la limonade, Farandoul leur offrit de passer en revue leur flotte sur son bateau, la générale aquiesça par un signe de tête et le Solitaire se remit en mouvement.

Les canots makalolos, rangés sur trois lignes, accueillirent avec de grandes acclamations le petit vapeur, les rameurs levaient leurs rames en l'air et les guerrières brandissaient leurs lances ou frappaient en cadence avec leurs armes sur les boucliers, faisant tinter les anneaux et les plaques de cuivre.

La belle tenue de toutes ces guerrières frappa Farandoul; dans chaque barque, gouvernée par des rameurs hommes, se tenaient dix guerrières armées d'arcs et dix autres armées de lances ; à l'arrière, sur une petite plate-forme, une guerrière, plus richement harnachée, dirigeait les mouvements des rameurs et des combattantes. Beaucoup de ces femmes, malgré leur couleur, étaient d'une grande beauté; leurs cheveux, assez longs, étaient plutôt crêpés que laineux, leur nez, loin d'être aussi épaté que ceux des pures races nègres, possédait une élégante courbure, et leurs manières, enfin, ne manquaient pas d'une certaine grâce naturelle alliée à des allures de haute énergie.

A l'aile gauche, une autre barque amirale rejoignit le Solitaire^ une guerrière de distinction monta sur le bateau, il y eut échange de nouvelles civilités et de nouveaux rafraîchissements circulèrent.

Les deux guerrières commandant la flotte se nommaient, la première, Kalunda, générale de l'aile droite, et la seconde, Dilolo, générale de l'aile gauche. Farandoul apprit qu'elles étaient les deux futures reines des Makalolos, destinées à remplacer les deux reines en exercice à la première lune du printemps suivant.

Um nxsiagère de victoire.

Après avoir, au bruit des acclamations, passé en revue toute la flotte | makaloio, après avoir été de nouveau félicité chaudement par les deux 1 états-majors réunis, Farandoul fut invité à un grand déjeuner sur la 1 plage. Quelques guerrières, montées sur des girafes agiles avaient été \ expédiées à Makaloio pour rassurer la population. 1

Après ce repas salennel, l'ordre fut donné à toute la flotte de reprendre | le large. C'était un beau spectacle; au milieu du fleuve, trois cents barques, •lancées par les bras robustes de leurs rameurs, volaient sur les eaux bleues ; le Solitaire s'avançait en tête, monté par Farandoul et les deux générales, Kalunda et Dilolo. Une cinquantaine de barques niams-niams capturées suivaient portant les prisonniers. Le chef niam-niam. grand et vigoureux

vieillard, avait été amené à bord du Solitaire pour que Farandoul pût l'interroger.

Le vieux guerrier couvert de blessures avoua ingénument que les Niams- Niams n'avaient entrepris cette guerre que dans le but de manger les ennemis qu'ils pourraient prendre; il se croyait destiné à fournir un rôti aux cuisines makalûlos et semblait trouver la chose toute naturelle. Farandoul le dissuada et lui dit que cette habitude épouvantable, particulière aux seuls ^iams-Niam?. était repoussée par tous les peuples.

Le vieux chef bondit :

— Vous, hommes blancs, vous faites la guerre dans votre pays, n'estce pas? I i

— Dame! de temps en temps, répondit Farandoul. l

— Et vous pas manger les morts et les prisonniers?

— Jamais!

— Oh! fit le Niam-Niam avec horreur, vous pas faim, vous pas manger prisonniers, et vous faire la guerre! ! ... vous bêtes féroces! ! !...

Et tournant le dos à Farandoul, le Niam-Niam indigné fit signe qu'il refusait d'entrer en conversation avec lui.

On arriva le soir à Makalolo, la capitale, assise sur la rive droite du N'kari; c'était un grand village assez bien bâti, composé d'un millier de grandes cases éparpillées au hasard, autour d'un édifice central, à la fois temple et palais. i

La population, prévenue de la victoire de la flotte et de l'arrivée du puissant allié qui avait mis les Niams-Niams en déroute, se pressait sur les rives du fleuve où le débarquement s'opérait avec le plus grand ordre.

Au moment où les générales Kalunda et Dilolo mirent pied à terre avec Farandoul, un immense concert d'acclamations s'éleva dans la foule; une centaine de prêtres musiciens battirent avec frénésie les tambourins sacrés et firent un bruit d'enfer qui parut flatter énormément les oreilles musicales de la population. Puis des prêtresses, légèrement vêtues, s'en virent audevant des vainqueurs dansant et frappant en cadence sur des plaques de cuivre. Après ce défilé, le grand prêtre et la grande prêtresse apportèrent, au milieu d'un religieux silence, une coupe de bois remplie jusqu'au bord de lait de zèbre aigri. C'était un grand honneur réservé ordinairement aux reines et aux générales. Farandoul vida la coupe jusqu'à la dernière goutte malgré le goût peu agréable de la boisson. La cérémonie était terminée;-aussitôt, sur un signe de la générale Dilolo, une escorte d'honneur de cinquante guerrières vint se ranger derrière Farandoul. Pendant que la générale Kalunda s'en allait rendre compte des opérations aux deux reines, la générale Dilolo s'en fut installer Farandoul dans une grande case située au milieu des palmiers sur le bord du fleuve.

La générale Dilolo était une grande et superbe femme plutôt fortement bronzée que tout à fait noire; de longs cheveux, des yeux vifs, un nez d'un beau dessin, une bouche souriante, voilà pour la figure; le corps était celui d'une amazone souple et robuste quoique un léger embonpoint vînt accentuer les charmes de la belle générale; enfin cette plantureuse guerrière approchait de la trentaine, le bel âge pour les dames.

Farandoul commençait à s'intéresser à ces braves guerrières et à ce pays nouveau. De son côté la générale brûlait d'interroger l'homme blanc sur lui-

Li danse des pr Stresses à Makalolo.

même et sur sa patrie lointaine, on causa donc; la conversation roula sur Makalolo, sur l'armée, sur l'Europe, dont la générale entendait parler pour la première fois.

La surprise de la belle générale fut grande lorsqu'elle apprit que les femmes blanches n'allaient pas à la guerre et laissaient le sabre à leurs maris; Farandoul fut non moins étonné d'apprendre que sur tout le territoire makalolo, les hommes au contraire n'étaient rien que de bons agriculteurs, de bons artisans, tandis que les femmes gouvernaient tout, affaires de ménage et affaires de l'État. Il avait déjà vu que le métier des armes leur était réservé, il apprit encore que l'armée, parfaitement organisée, se composait d'environ vingt mille guerrières répandues en différents poites sur les frontières.

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La générale lui fil en quelques mots comprendre l'organisation politique des Makalolos; la nation forme une sorte de République gouvernée par deux reines élues, choisies dans le corps des guerrières. Ces deux reines sont nommées pour cinq ans, elles ont au-dessous d'elles les deux futures reines, les générales de l'armée, qu'elles doivent initier aux affaires de l'État pendant le cours de leur règne.

Une estafette, accourue au grand galop de sa girafe, vint prévenir Parandoul que l'heure de la présentation aux reines était arrivée. En conséquence, notre héros, abandonnant à regret son intéressante conversation avec Dilolo, se dirigea, toujours accompagné de son escorte et de la générale, vers le palais des deux reines.

0 sainte étiquette ! tu règnes dans toutes les cours, même en Afrique. De longues formalités furent nécessaires, il y eut des échanges de politesses avec les gardes de Leurs Majestés, des présentations, des courbettes; il fallut embrasser sur le front et sur le nez tout le conseil des ministres composé de vieilles générales et de colonelles en retraite. Enfin, après avoir essuyé quelques discours et vidé encore une tasse de lait de zèbre avec la grande prêtresse, Farandoul pénétra dans la salle du Trône.

Les deux reines, assises dans l'ombre au fond de la salle, gardaient une immobilité majestueuse. Farandoul, arrivé au milieu delà salle, commença un discours en zoulou. Un éclat de rire joyeux l'interrompit, les deux reines s'étaient levées et avaient légèrement sauté en bas de l'estrade.

— Eh! mon cher, dit la première, laissez là votre patois!...

— Et parlons français, sapristi! fit la seconde.

Farandoul s'arrêta frappé d'étonnement ; les deux reines des Makalolos étaient blanches 1 ! I

La générale Dilulo.

Le régiment des tirailleuses à autruches.

Girafiëres et tirailleuses à autruches. — La sagesse de cinq cents reines.

Préparatifs d'un repas solennel.

Comment, après avoir bien fatigué la nation, Farandoul enleva les reines en exercice

et les reines de la réserve.

Non seulement les deux reines étaient blanches, mais encore elles étaient parisiennes I

La stupéfaction de Farandoul ne peut se peindre. Au cœur de l'Afrique rencontrer, dans une aussi haute situation, deux compatriotes, deux femmes ! Des Parisiennes régnant sur le trône des Makalolos, nation absolument inconnue du monde civilisé ! L'aventure était assez surprenante.

— Eh quoi 1 mesdames, s'écria Farandoul remis de son étonnement, c'est donc vous que ces affreux Niams-Niams voulaient dévorer? Ces gaillards avaient du goût, c'est une qualité que je dois leur octroyer à la vue de vos blanches épaules!... Je n'ai pas besoin de vous dire combien je m'applaudis d'avoir contribué à tirer votre peuple d'embarras 1 Mais causons de vous, mesdames, vous êtes donc reines des Makalolos !...

— Ce n'est pas de naissance ! fit une des reines en montrant une rangée de dents éblouissantes.

— Non, dit l'autre, ce sont nos mérites qui nous ont valu celte haute position, nous sommes des élues du suffrage universel ; nommées reines par les guerrières électrices, voilà quatre années que nous occupons le trône des Makalolos... Ah ! c'est toute une histoire, nous vous la raconterons.., n'estce pas, Angélina?

— Ah ! Sa Majesté s'appelle Angélina ?

— Oui, fit la seconde reine, Ma Majesté se nomme Angélina de Montdétour et ma collègue s'intitulait, à Paris, Caroline Gardénia.

Farandoul salua.

— Je suis persuadé, mesdames, que la nation makalolo ne pouvait mieux choisir, je suis curieux seulement de savoir comment vous avez été amenées à régner sur elle ?

— Voilà la chose, fit Angélina de Montdétour, Caroline et moi nous étions à Paris de simples artistes dramatiques, Caroline chantait aux Ambassadeurs les petites chansons à la mode : Mon Oscar, la Fille du pharmacien, vous savez :

De la pâte de jujube.

Je voudrais un mètr' cube, . .

C'est pour me jujuber, -

Quand je suis enrhubé, etc., etc.

Quant à moi, je jouais dans Rothomago, c'est moi qui commandais les gardes ; ça m'a beaucoup servi, car c'est ce qui a commencé mon éducation militaire ; donc, artistes dramatiques des plus distinguées, nous fûmes toutes deux engagées au théâtre du Caire pour jouer l'opérette... Quel succès, mon ami ! Le khédive nous distingua! Nous passâmes dans son harem, oh mais ! épousées, monsieur, épousées I odalisques favorites, rien que cela ! Nous ne fîmes l'ornement du harem que pendant cinq ou six mois; une intrigue des autres épouses nous renversa. Le sultan de Zanzibar ayant envoyé à notre seigneur et maître une douzaine de négresses, celui-ci ne voulut pas rester en reste de politesse avec son collègue et nous offrit en échange. A Zanzibar, nous fîmes bientôt la pluie et le beau temps, nous transformâmes la cour, les négresses apprirent à raboter le piano et à chanter les petits airs d'Offenbach, nous jouâmes l'opérette en famille. Un beau jour, et ici commencent les véritables aventures, nous sommes enlevées par des marchands arabes et emmenées en esclavage; les misérables nous traînèrent de pays en pays,

nous offrant à des rois nègres impossibles ! Un beau jour, nous voyant sur le point d'épouser un vieux roi niam-niam, nous prenons un grand parti, nous enlevons un dromadaire à nos Arabes, et nous filons tout droit devant nous; arrivées sur le territoire des Makalolos, les Arabes nous rattrapent; nous nous défendons bravement à coups de sabre, les guerrières makalolos accourent à notre secours et coupent avec dextérité les tètes de nos ennemis. Nous sommes bien reçues par elles et, en considération de notre belle

Musique de chambre à Zan{ibjr.

défense, on nous nomme toutes deux capitaines. A la parade comme en expédition, nous faisons admirablement manœuvrer nos guerrières, nous montons en grade, nous devenons générales, et bientôt, sans même avoir fait plus de six mois de stage avec les anciennes reines, par une dérogation à la constitution makalolo, nous montons sur le trône ! Voilà comment il se fait, monsieur, que nous avons aujourd'hui le plaisir de vous offrir l'hospitalité dans nos États. Maintenant, ce n'est pas tout, vous n'êtes encore qu'un simple particulier, cela ne suffit pas, il vous faut un grade... Caroline, quel grade donnons-nous à monsieur ?

— Pas de grade, répondit Caroline, c'est expressément défendu par la

constitution, monsieur est un homme et, par conséquent, ne peut même pas être caporal chez nous. Je connais mon code!

— C'est ennuyeux, reprit Angélina, cependant, si nous le faisions grand prêtre ? Voulez-vous être grand prêtre ?

— Non, non, répondit Farandoul en riant, je désire rester simple particulier ; songez que je ne suis qu'un étranger de passage.

— Ah mais! s'écrièrent les deux reines, un instant, vous ne vous en irez pas, nous vous tenons, nous vous gardons! Songez que les Européens sont rares ici; nous n'avons qu'un mot à dire à nos générales pour vous faire fermer toutes nos frontières, vous resterez avec nous!

— Je suis donc prisonnier de vos charmantes Majestés!

— Non, non! Mais vous resterez avec nous, nous avons besoin de vous. Songez-y, l'État est menacé, les Niams-Niams peuvent revenir. Vous nous aiderez à mettre le pays sur un bon pied, nous ne sommes pas des souveraines pour rire, nous voulons laisser à nos successeurs un royaume intact, car hélas! nous aurons fini nos cinq ans bientôt, il faudra abandonner la couronne à Kalunda et Dilolo, les reines désignées pour nous succéder!

En disant ces mots, les deux reines soupirèrent tristement. Angélina reprit :

— Caroline a des idées autoritaires, elle voudrait faire un coup d'Etat pour garder le sceptre, mais, je ne veux pas, je préfère revenir à Paris! J'aurai un hôtel aux Champs-Elysées, avec une couronne sur la grille, je verrai les Majestés de passage, je serai la cousine du Prince de Galles, je donnerai des fêtes, j'aurai des armes sur mes voitures, car vous savez, j'ai fait adopter un blason au Makalolo, une autruche sur champ d'azur, c'est très-distingué!

— Eh bien, moi, s'écria Caroline, je préférerais rester avec les Makalolos, je suis populaire chez mes sujets, et je m'y trouve bien; voilà ce que je ferais, comme les reines ne peuvent pas se marier je demanderais une révision de la constitution et...

En disant ces mots, Caroline regarda tendrement du côté de notre héros.

— Enfin, mesdames, s'écria Farandoul, rien ne me presse de partir, je reste donc dans vos États pour quelques mois» Je vous aiderai à protéger vos frontières contre tous les ennemis et peut-être mon expérience de la guerre ne vous sera-t-elle pas inutile.

Ceci arrêté, l'audience solennelle était terminée. Caroline frappa sur un tam-tam de cuivre ; à ce signal les tentures de nattes s'ouvrirent et toute la cour pénétra dans la salle. Un grand repas officiel réunit toutes les fonctionnaires de la couronne et, la nuit venue, Farandoul fut en grande cérémonie reconduit à son habitation particulière.

Il y trouva son petit Niam-Niam déjà familiarisé avec les guerrières | makalolos. \

La popularité de notre héros ne fit que croître pendant les premiers j temps de son séjour. Bien reçu, bien vu partout, il n'eut qu'à se louer des | fonctionnaires de tout ordre et des guerrières de tout grade. Les générales

Le ministre des cuisines et ses secrétaires.

Kalunda et Dilolo s'en remettaient à lui pour toutes les questions militaires ; une garde d'honneur l'escortait partout, et les deux reines elles-mêmes laissaient rarement passer deux heures sans l'appeler au palais, quand elles ne chevauchaient pas avec lui dans les immenses plaines boisées de la contrée sur des girafes légères, ou lorsque, toujours avec Dilolo et Kalunda, elles ne parcouraient pas les flots bleus du N'kari sur le Solitaire ou sur le canot royal.

Et quels repas homériques dans le palais 1 Le ministre préposé aux cuisines royales, le seul ministre masculin du Royaume, était sur les dents. Déjà de grandes réformes culinaires avaient été opérées chez les Makalolos : les reines d'autrefois se contentaient de vulgaires plats de fourmis noires au gratin, de sauterelles frites, de crocodile rôti, d'œufs de serpents en omelettes, mais les palais délicats des reines parisiennes s'étaient vite fatigués d'une

nourriture en si complet désaccord avec toutes les idées gastronomiques européennes et il avait fallu créer une cuisine nouvelle. Heureusement le ministre avait du génie, ce Vatel nègre se montra à la hauteur des circonstances.

Mais Farandoul n'était pas-homme à passer ses jours dans l'inaction ; de concert avec les autorités il s'occupa sérieusement du bonheur de la nation des Makalolos. II fallait avant tout lui donner la sécurité pour l'avenir; Farandoul eut de longues conférences avec les générales Kalunda et Dilolo; il leur démontra l'excellent parti que l'on pouvait tirer,- dans les immenses plaines makalolos, de corps de cavalerie régulièrement constitués, pour tenir tête, soit aux Niams-Niams, soit aux nègres du roi M'Tésa, ce puissant potentat du lac Tanganyika, visité par Livingstone et Stanley, ce monarque vaillant qui peut jeter sur ses voisins ou ennemis des armées de quarante mille hommes.

En conséquence, parmi les guerrières habituées à combattre à pied ou en barque, on choisit les guerrières d'élite pour' en former des régiments do cavalerie. On eut bientôt deux mille guerrières à girafes solides et résistantes, et un corps de tirailleuses à autruches de deux mille cinq cents guerrières, cavalerie légère incomparable.

Rien n'était plus charmant comme coup d'œil que les manœuvres de ces régiments; les girafîères avaient aussi fière tournure que nos vieux régiments de cuirassiers, et les tirailleuses à autruches, vêtues de cotonnade rouge, armées de grands arcs et de sabres arabes passés à la ceinture, semblaient d'étranges apparitions lorsqu'elles galopaient dans la plaine en lançant de côté leurs longues flèches à plumes bleues. - Quel succès à Longchampsou à Vincennes,.ces guerrières auraient obtenu, si jamais elles avaient passé les mers !

Le seul défaut des autruches était leur gourmandise bien connue ; même en chargeant, elles ne pouvaient passer près d'un caillou bien. luisant sans le happer gloutonnement au passage. Il en était de même de tous les objets d'équipement peu volumineux, à chaque instant on était oblig'é de venir au secours d'un de ces volatiles qui s'était mis dans un cruel embarras en essayant d'avaler le sabre de sa cavalière. '

: Farandoul s'était bien vite mis au courant des usages makalolos, il en avait, appris la langue, et quand il n'était pas en promenade avec les deux reines blanches et les deux reines noires Kalunda et Dilolo, il aimait à causer philosophie dans le temple avec le grand prêtre.