DESCRIPTION DES MALDIVES. 2S

ks ODS qadqoe pea plus, les autres quelque peu moins, et sont tous de suite et bout â bout, depuis le nord jusqu'au sud , sans aucunement s*entre-toucher. 11 y a entre deux des canaux de mer, les uns larges, les autres fort étroits. Étant au milieu d*un atollon, vous voyez autour de vous ce grand banc de pierre que j'ai dit, qui environne et qui défend les tles contre l'impétuosité de la mer. Hais c*est chose effroyable, môme aux plus hardis, d'approcher ce banc et de voir venir de loin les vagues se rompre avec fureur tout autour ; car lors, je vous assure, comme chose que j'ai vue une infinité de fois, que le fallin ou le bouilloQ est plus gros qu'une maison , aussi blanc que du coton ; tellement que vous voyez autour de vous comme une muraille fort blanche, principalement quand la mer est haute.

Au dedans de chacun de ces enclos sont les lies, tant grandes que petites, en nombre presque infini. Ceux du pays me disaient qu'il y en avait jusqu'à douze mille. J'estime, quant i moi, qu'il n'y a pas apparence d'y en avoir tant, et qu'ils disent douze mille pour désigner un nombre incroyable et qui ne se peut compter ('). Bien est-il vrai qu'il y en a une infinité de petites qui ne sont quasi que des molles de sable, toutes inhabitées. Davantage, le roi des Maldives met ce nombre en ses titres, car il s'appelait Stdtan Ibrahim dolos assa rai tera atholon; c'est-i-dire : Ibrahim, sultan roi de treize provinces et de douze mille lies. Quoi qu'il en soit, les courants et les grandes marées diminuent tous les jours ce nombre, comme les habitants m'ont appris, qui disaient même qu'aussi à proportion le nombre diminue,

aujourd'hui à un genre assez restreint, et dont Tcspèce la plus commune, le maarépore abrotanoTde , se développe si rapidement, qu*en peu d'années il produit des récifs considérables.

(*) Ibn-Batouta (ou Bathoutbah), qui visita les Maldives an quatorzième siècle, en compte près de deux mille, dont cent, disposées de front, se louchent comme les grains d*un collier. Deux autres voyageurs musulmans , qui allèrent en Chine nu neoTîftme siècle, en portent te nombre à 1900, Marco-Polo à 12 700, et Linsdioten à 11 000.

Le célèbre Davis les aperçut en 1598; il lui fut impossible de les compter, mais on lui dit qu'il y en avait 11 000.

■ La chaîne de récifs et dHots madréporiques nommés Maldives est partout composée d'une série d'Ilots en forme circulaire, dont le groupe principal a 40 ou 50 milles dans son plus grand diamètre. Le capitaine Horsburg m'informe qu'en dehors

^ de chaque cercle ou atoll il y a des récifr madréporiques qui s'étendent quelquefois à une distance de 2 ou 3 milles, nu delîî desquels la sonde n'atteint pas le fond à d'ûnmenses profondeurs. Dans le centre de chaque atoll il y a une lagune profonde de 16 à 20 brasses. Dans les canaux qui séparent les atolls, la sonde est parvenue à la profondeur de 150 brasses sans trouver le fond. » (Lyell, Principles of geology, t. II, p. 294.)

■ Le souverain des Maldives se désigne sous le titre de ■ sultan de trente atolls et de douze mille lies ; » mais on évalue leur nombre i plus du triple.» (Charles Prydham.)

La population totale des Maldives est évaluée au chiffre de 150000 à 200000 habitants.

I Le grand Océan, depuis la côte occidentale d'Amérique jusqu'à la cdte orientale d'Afrique, sur une zone qui s'étend, de part et d'autre de Féquateur, jusqu'à cinq cents lieues environ, est excessivement abondant en madrépores. Ces animaux ne couvrent pas sans exception tout cet espace; mais, dans tous les lieux où il leur est possible de pulluler, on les trouve par myriades innombrables, tous occupés à leur silencieux travail. Le continent de la Nouvelle-Hollande est entouré d'un gigantesque rempart de madrépores. Sur la cdte orientale, U y a un de ces récifs qui s'étend sans interruption, sans laisser aucune ouverture pour le passage des navires, sur une langueur de près de cent cinquante lieues. Entre la Nouvelle-Hollande et la Noovelle-Gttinée, U y en a un autre de 250 lieues, qui n'est divisé que par quelques rares intervalles. Mais cela n'est rien, pour ainsi dire, à côté de l'immense formation qui commence dans la mer des Indes, vers le milieu de la côte du Malabar, et descend vers le sud, en le suivant régulièrement jusqu'à la hauteur de Madagascar, sur une étendue de plus de six cents lieues; c'est à ce massif qu'appartiennent les archipels des !les Maldives , des lies Lacadives et des tles Chagos. Dans Tocéan Pacifique, les madrépores sont encore plus nombreux; les ardiipels, si célèbres par les récits des navigateurs, et qui s'y trouvent rendus avec tant de profusion, sont presque tous le produit des madrépores , et cVst sur les débris de leurs celhiles que croissent les beaux bois de cocotiers, au milieu desquels vivaient les heureuses populations visitées par Cook et Bougainville.

> Les Iles à lagunes, ainsi que les récifs formant barrière autour des terres, ce qui est un phénomène général, peuvent être considérées comme des preuves de l'affaissement du lit de POcéan dans les régions où on les observe. De là des conséquences du phis haut intérêt, qnant à l'ensemble des mouvements souterrains dont le grand Océan est le théâtre. Le long de l'Amérique du Sud, il y a des preuves nombreuses d'élévation, comme si cet étroit continent, pour reprendre toute son analogie avec l'Afrique, tendait à s'élargir. On y trouve, en effet, en une multitude de points, des bancs de coquilles marines soulevés audessus du niveau de la mer. De là , en s'avançant vers l'ouest, on tombe dans une mer profonde et sans Iles , et enfin l'on arrive à une bande d'Iles à lagunes et d'Iles entourées de récifs, d'environ 1400 lieues sur 200, comprenant rarchipel Dangereux et Tarchipel de la Société. Plus loin , dans le massif des Nouvelles-Hébrides et des Iles Salomon, on i^rouve une aire de soulèvement; car, dans cette région, il y a des masses de madrépores hors de l'eau, sur le flanc des montagnes, comme on trouvait des bancs de coquilles près de l'Amérique du Sud. Enfin, plus à Touest encore, raffaissemcnt recommence, et Ton rencontre les récifs formant barrière autour de la Nouvelle-Calédonie et de la Nouvelle-Hollande. Si grandes que soient ces considérations, elles ne sont cependant, comme on le voit, que la simple conséquence de celte observation, que les madi'épores ne peuvent vivre à plus de 37 mètres de profondeur. > (Jean Reynauil.)

et qn*il n'y en a pas tant qu'il y en avait anciennement. Aussi on dirait, à voir le dedans d'un de ^s atollons, que toutes ces petites Iles et la mer qui est entre deux ne sont qu'une basse continuée, ou que ce n'a été anciennement qu'une seule île, coupée et divisée depuis en plusieurs. Et, de fait, ceux qui naviguent auprès des Maldives aperçoivent le dedans tout blanc, à cause du sablé, qui est de celte couleur dessus toutes Içs basses et les roches.

La mer y est pacifique et à peu de profondeur, en telle sorte qu'à l'endroit le plus profond il n'y a pas vingt brasses; et encore c'est en fort peu d'endroits, car on voit presque le fond partout. Ce sont toutes basses de pierre, de roche et de sable, tellement que, quand la mer est basse, on n'y serait pas

Hé madréporiqoe (lagon) et coope (<). — (aa, boulevard nadréporique ; bb, niveau de b mer i l'intériev.)

à la ceinture, et pour la plupart â mi-jambe ; et ainsi il serait lors facile d'aller sans bateau par toutes les lies d'un même atollon, si ce n*était deux choses qui en empêchent : l'une, les grands poissons nommez paimones, qui dévorent les hommes et leur rompent les bras et les jambes quand ils se ren* contrent (*); l'autre, c'est qu'au fond de la mer ce sont pour la plupart des rochers fort tranchants et aigus, qui blessent grandement quand on marche dessus. Et; davantage, il se rencontre aussi quantité de branches d'une chose que je ne saurais dire si c'est arbre ou pierre, tant y a qu'il approche du corail blanc, et il est aussi branchu et aussi aigu , mais point du tout poli ; au contraire, fort rude, tout cave

(*) CeUe gravure reprëseote une vue de Tile de WJiilsunday, archipel de la Reioe-CbarloUe, dans Tocéan PaciSquc, el la coupe de Hle, d*après le capitaine Bcecbey. Elle peut donner une idée, non pas des atolls , mais de celles des Iles des Maldives qui se conaposent simplement d*un récif circulaire entourant un espace d*cau. Les Anglais appellent ces Slcs lagoonnefs; M. Daussy a proposé de les appeler lagons.

On trouve une étude complète des lies madréporiqnes dans Touvrage de Cbaiics Darwin, Intitulé : the Structure and diêtribution of coral reefs; being tbe first part of the geology of the voyage of the Beagle, under the coounand ofcapt. Fitzroy, R. N., during the ycars 1832 to 183G.

Dés que les lies ont atteint assez de hauteur pour conserver de la végétation, elles cessent de croître ; le travail des polypes prend une auU'e direction. (Owen.)

(') Peut-éU'e un sélacien. (Voy. notre deuxième volume, p. lOi.) L'ichthyologie de la mer des Iodes est loiu d'être avancée. On peut consulter comme ouvrage curieux, plus encore que très-instructif, un recueil de poissons de Tlndc, d*après des dessins indiens, publié à Amsterdam en 1751 par Louis Renard. Voy. aussi Bucbanan, Journey from Madras through Blysore, Canara and Malabar; Londres, 1807, 3 vol. in4o.

EAU DOUCE. — NOiMS DES ILES. — NAVIGATION INTÉRIEURE.

et percé de petits trous, et tout poreux ; au demeurant, dur et pesant comme de la pierre (*). lis l'appellent en leur langue aquii^y, et ils s'en servent pour faire le miel et le sucre de coco, Tayanl concassé par peliles pierretles et le mettant bouillir avec Teau de coco ; c'est ce qui fait former leur miel et leur sucre. Cela incommode grandement ceux qui se baignent et qui marchent dans la mer. Pour moi, il m*était difficile d'aller ainsi d'tle en autre sans bateau ; mais eux, qui y sont accoutumés, y vont souvent.

Rochers madréporiqaes dans l'arcbipel Pomauto», ou archipel Dangereux. — D'après WiOces (*)•

Entre ces ties, il y en a une infmité, et c'est le plus grand nombre, comme je crois, qui sont entièrement inhabitées et qui n'ont que des arbres et des herbes, d'autres qui n'ont aucune verdure et qui ne sont que pur sable mouvant; encore y en a-t-il qui sont pour la plupart submergées aux grandes marées, et qui sont découvertes quand la mer est basse ; le reste est tout couvert de gros crabes qu'ils appellent eacouvé, et d'écrevisses de mer, ou bien d'une quantité d'oiseaux nommés pinguy, qui font la leurs œufs et leurs petits ; et il y en a une quantité si prodigieuse qu'on ne saurait mettre (je l'ai souvent expérimenté) le pied en quelque endroit que ce soit sans toucher leurs œufs et leurs petits, ou les oiseaux mêmes, qui ne s'enfuient pas loin pour voir des hommes. Les insulaires n'en mangent pourtant point ; toutefois ils sont bons à manger et ijs sont gros comme des pigeons, de plumage blanc et noir.

Ces iles-Ia, que j'ai dit être inhabitées, paraissent, de loin, blanches comme si elles étaient couvertes de neige, à cause de la grande blancheur du sable, qui est délié et subtil comme celui d'une horloge, et si chaud et si ardent que les œufs de ces oiseaux en couvent aisément, lis n'ont point d'eau douce que rarement; les autres îles .couvertes, et habitées ou non, en ont, excepté quelques-unes, où les habitants sont contraints d'en aller chercher aux fies circonvoisines . aussi ils ont des inventions pour recevoir celle qui tombe du ciel. Et encore qu'il y ait des eaux dans ces Iles, elles ne sont pas semblables les unes aux autres, étant bien meilleures en un endroit qu^en un autre. Toutes leurs eaux de puits ne sont pas fort douces ni fort salubres. Ils font leurs puits de celte façon : c'est qu'en creusant trois ou

(•) Des polypiers.

(*} Narrative ofthe United-States exptoring expédition; London, 1845.

quatre pieds en terre, peu plus ou moins, on trouve de l*eau douce en abondance, et, ce qui est fort étrange, à quatre pas du bord de la mer, même aux lieux qu'elle inonde souvent (*). J*ai observé que leurs eaux sont fort firoides le jour, principalement à midi, et la nuit fort chaudes.

Mais, pour retourner aux treize atollons, en voici les noms, commençant à la pointe du nord, qui en est la tête, que les Portugais appellent, à cause de cela, Cabexa des las ilhas, et, en langue maldivoise, Ttlla-Dou'Matis en même signification, c'est-à-dire la pointe d*en haut, laquelle est sous les 8 degrés de la ligne du côté du nord, en pareille hauteur que Cochin et non point davantage. Le premier atollon s'appelle Tilla-Dou-Matis(*); le second, Milla-Doue-Madotie ; le troisième, Padypolo(^); le quatrième, MahhS'Madoti ; le cinquième, Arialollon(^); le sixième, Malé- Atollon (*), qui est le principal, où est nie de Malé, capitale des autres; le septième, Poulisdotis {^); le huitième, Molucque (^); le neuvième, Nillandous; h dixième, Collo-Madous (^); le onzième, Adou-Matis (*); le douzième, Souadou (*"); le treizième, i4(f(2o?i et Pom-Molucqxiei^^), qui en sont deux petits, distingués et séparés ensemble comme les autres, mais fort petits, pour raison de quoi ils ne sont comptés que pour un. Toutefois i4cUotf, comme le meilleur, donne le nom à l'autre (*').

J'ai été, pendant mon séjour, en tous ces atollons, et j'ai navigué es environs avec ceux du pa]fs. Chacun des atollons est séparé de son voisin par un canal de mer qui passe entre deux, les uns étroits, les autres larges, chacun diversement ; mais, quoi que ce soit, on ne peut y passer avec de grands navires sans se perdre. Toutefois il y en a quatre qui sont beaucoup plus larges que les autres, et qui se peuvent facilement passer par les plus grands navires (^') ; mais toutefois ils sont tous fort dangereux, et il y a bien du hasard d'y aller, et principalement la nuit, car c'est pour se perdre infailliblement, comme nous finies, parce qu'il ne laisse pas de s'y rencontrer quelques basses et quelques roches qu'il faut éviter (*^). J'ai vu, aux Maldives, plusieurs cartes marines où cela était fort exactement remarqué. Comme aussi ces peuples sont merveilleusement adroits à les éviter et à se tirer des passages très- dangereux sans s'y perdre. Je les ai vus souvent passer, au milieu des bancs de basses et de roches, par de petits canaux si étroits qu'il n'y avait que la place de leur barque, et quelquefois si juste qu'elle frayait les rochers des deux côtés; et néanmoins ils allaient assurément au milieu de ces dangers, et la voile haute; et moi, qui étais conduit par eux, j'en avais très-grande appréhension, ce qui m'est souvent arrivé. Mais je n'ai jamais eu une telle appréhension que de me voir une fois, étant avec quelques-uns de ces insulaires en un petit bateau qui n'avait pas plus de 4 brasses de longueur, la mer plus haute que moi de 2 piques, si orageuse et si enflée que rien plus. Il me semblait à tout moment que le louësme m'emportait hors du bateau, où j'avais bien de la peine i me tenir, et eux ne s'en souciaient pas et ils ne faisaient que rire ; car ils n'appréhendent point la mer, et ils sont fort adroits à conduire des barques et des bateaux, étant faits à cela et accoutumés dès leur jeunesse, autant les grands seigneurs que les plus pauvres gens, et ce leur serait déshonneur de ne l'entendre pas. C'est pourquoi il serait impossible de dire le

(*) Voy., dans noUe premier volume, la relation du voyage de Néarque, p. 175, note i.

(■) Tilladou-Malté.

(*) Paddi-Pholo.

(*) L'alollAri.

(>) L*aU)U Malë.

(•) Pbalie-Dou.

(') Moloque.

(*) Gollomandou.

(•) Âdou-Maité.

(*<*) Suadiva ou Houhadou.

('«) Pbouwa-Moloku.

(<*) Moresby appelle Ueawandou-Pholo ratoll qui est au nord-est de tiUadout-MaUë, et que Pyrard oublie sur sa liste, de tudme que les petits atolls Malcolm, Horsburg, Ross, etc.

(") Voy. la carte de Moresby, p. 252, et la note 2 do la p. 260.

(**) Il n*y a pas de récifs dans rintéricur de Tatoll Addou, excepté trois, qui se trouvent au milieu; on peut d'ailleurs les éviter facilement. La profondeur de Teau est de 55 à 64 mèU-es vers le milieu; auprès des îles, à Test et à roucst,on Iroofe de 37 à 46 mètres; les bâtiments peuvent y mouiller comme il convient, selon la saison.

Il y a des navires qui touclicnt à ces lies de Tatoll Addou en allant dans Tlnde ou en en revenant; cclaltol est aussi reoûoh mandé comme pouvant être un dépôt de cbarbon pour les b;ltimeQts à vapeur. (Moresby.)