COURANTS. — CANAUX. — ORIGINE DES MALDIVIENS

nombre des barques et des bateaux qui sont par toutes ees ties, d'autant que les plus pauvres veulent avoir un bateau à eux, et les plus riches plusieurs. Ils ne naviguent jamais la nuit et ils prennent terre tous les soirs, ne naviguant qu'à vue d'œil, sans boussole, hormis quand ils sortent hors de leurs tics et quand ils entreprennent quelque grand voyage. Pour cette raison, ils ne font pas grande provision, d'autant qu'ils achètent de jour en jour tout ce qui leur est nécessaire en diverses lies.

Vue d'un Piton de me madréporique de Borabora. — D'après Doperrey [*).

II y a aussi là la plus grande partie des Iles qui, dans l'enclos d'un atoUon, sont encore environnées d'une basse, et il n'y a qu'une ou deux ouvertures, fort étroites et difficiles à remarquer, ù l'occasion desquelles il est besoin qu'ils entendent bien la manière de conduire dextreroent leurs barques ; autrement, s'ils manquaient le moins du monde, leur barque serait renversée et la marchandise perdue ; car quant aux personnes, ils savent si bien nager qu'en ces endroits-là de mer ils se sauvent toujours, et, pour dire vrai, ils sont comme des demi-poissons, tant ils sont accoutumés à la mer, où ils vont tous les jours, soit à la nage, soit à pied, soit en bateau. Je les ai vus plusieurs fois, au dedans de leurs bancs où la mer est pacifique, comme j'ai dit, courir à la nage après des poissons qu'ils avaient soudainement aperçus en se baignant, et les prendre à la course. Cela leur est ordinaire. Et néanmoins il ne laisse pas de se perdre souvent des barques, avec toute leur dextérité. Le plus grand inconvénient, ce sont les courants oyvarou, lesquels courent tatitôt à l'est, tantôt à l'ouest, entre les canaux des tles et en divers endroits de la mer, six mois d'un côté, six mois de fautre ; non pas si certainement six mois d'un côté et d'autre , mais quelquefois plus, quelquefois moins. C'est ce qui les trompe et les fait perdre d'ordinaire. Les vents sont assez souvent fixes, comme les courants du côté de Test ou de l'ouest ; mais ils varient bien davantage et ne sont pas si réglés, biaisant quelquefois vers le

(') L*ile Borabora est située dans Taicbipe) de Taîli, (Vo)[. YAllas historique du voyage de la Coquille autour du monde,)

nord ou vers le sud. et le courant \a toujours son cours accoutumé, jusqu'à ce que la saison change, laquelle, comme j*ai dit, est muable ; ce qui cause des inconvénients aux vaisseaux (^).

11 y a aussi, à ce propos, une chose grandement remarquable : c*est que les atollons étant, ainsi que je Tai dit ci-dessus, tous de suite et bout à bout, séparés par des canaux de mer qui passent au travers, ils ont des ouvertures et des entrées opposées les pnes aux autres, deux d*nn côté et deux de Tautre, par le moyen de quoi on peut aller et venir d*atollon en atollon , et avoir communication ensenable en tout temps. En quoi on peut observer un effet de la providence de Dieu, qui ne laisse rien imparfait. Car s'il n'y avait que deux ouvertures en chaque atollon, à savoir, l'une d'un côté, à un bout, et l'autre de l'autre, il ne serait pas possible de passer d'atollon en atollon, ni d'ouverture en ouverture, à cause de l'impétuosité des courants, qui courent six mois à l'est et six mois' à l'ouest, et ne permettent pas de traverser, mais qui emportent à val.

Au reste, les entrées de ces atollons sont diverses : les unes sont assez larges, les autres fort étroites. La pluç large n'a pas plus de deux cents pas ou environ ; il y en a qui n'en ont pas trente, et encore moins. Aux côtés de chacune de ces entrées, par tous les atollons, il y a deux tles, une de chaque côté. Vous diriez que ce serait pour garder l'entrée, comme de fait il serait Jort aisé, si l'on voulait, avec du canon, d'empêcher les navires d'y entrer, parce que la plus large n'a pas plus de deux cents pas.

Quant aux canaux, qu'ils appellent candou, qui séparent les atollons, il y en a quatre fort navigables (*), où les grands navires peuvent passer pour traverser les Maldives, comme il en passe servent d*étrangers de toutes sortes ; mais ce n'est pas sans danger, et il s'y en perd tous les ans un grand nombre. Ce n'est pas qu'on affecte d'y passer, car, tout au contraire, on les fuit le plus qu'on peut; mais elles sont situées de telle sorte au milieu de la mer, et elles sont si longues, qu'il est malaisé de s'en échapper; principalement les courants y portent les navires malgré eux, quand les calmes ou les vents contraires les surprennent et qu'ils ne peuvent bien s'aider de leurs voiles pour se tirer des courants. Le premier, à prendre du côté du nord, est celui où nous nous perdîmes, à l'entrée, sur le banc de l'atoUon de Mahlos-Madou. Le second, approchant plus près de Malé, s'appelle Caridou, au milieu duquel est la plus grande de toutes ces tles, ainsi entourée de bancs, comme je l'ai dit. Le troisième est après Malé, tirant vers le sud, et s'appelle Addou, Le quatrième est nommé Souadou, qui est directement sous la ligne équinoxiale. C'est le plus large de tous, ayant plus de vingt lieues d'étendue. Les insulaires allant par les tles et atollons ne se servent point de boussole, sinon en de grands voyages fort au loin ; mais quand il faut passer ce large canal, ils s'en servent. Tous les autres canaux entre les atollons sont fort étroits et pleins d'écueils et de basses , et ils ne se peuvent passer qu'avec de petites barques ; encore faut-il avoir une grande connaissance des lieux pour s'en tirer sans péril. J'ai trouvé étrange, naviguant avec les insulaires au canal qui sépare Malé et Poulisdou, qui porte le nom de Poulisdou et qui a 7 lieoes de large ou environ, que la mer y parût noire comme de l'encre (') ; néanmoins, i en prendre dans un pot, elle ne diffère pas de l'autre. Je la voyais toujours bouillonner à gros bouillons noirs, comme si c'était de l'eau sur du feu. En cet endroit, la mer ne court pas comme aux autres, ce qui est effroyable à voir. Il me semblait que j'étais dans un abtme, ne voyant pas que l'eau se mût ni d'un côté ni d'antre. Je n'en sais point la raison , mais je sais bien que ceux du pays même en ont horreur. Il s'y rencontre aussi fort souvent des tourmentes.

(*} Voir les Instructions nautiques de Moresby.

(*) 1i n*y a que trois ou quatre grands passages que les bâtiments peuvent essayer de traverser de nuit; ce sont: 1o le dienal de Cardiva, appcld par les natifs Cardou-Kandou : sa largeur est de 25 milles, et sa longueur de 67 ; 2» le cbenal Vaimandou, entre les atolls Colomandou et Adoa-Matté : ce chenal a 15 milles de large et 27 de long; 3o le chenal d*aa degré et demi, situé entre Fatoll Âdou-Malté au nord, et Tatoll Suadiva au sud: ce chenal est large, et un navire Va prompte* ment U-aversé; 4o le chenal équatorial situé entre rextrémité sud de.ralolt Suadiva, et le petit atoll nommé Addou.

Les autres chenaux peuvent être traversés sans danger pendant le jour; on peut même passer au travers des atolls ctAn les récifs madréporiques et les Des, car tous les dangers sont visibles i quelque distance du haut des mâts. Le centre de ratoU Malos-Mahdou, situé par 5° 35' de latitude nord et 70'' 33' de longitude est, est beaucoup trop embarrassé pour qu'un navire puisse passer au travers. (Moresby.)

. (') Il ne parait pas qu*il y ait là un phénomène particulier digne d'observation. Celte couleur, qui se remarque accidentellement sur mer, quand le ciel est couvert, peut aussi s'expliquer par la profondeur de reau et la couleur du sable ou des roches.