MATELOT QDE L'ON RECONNAIT ÊTRE UNE FEMME

que Roggeween a vue sous le onzième parallèle et qu'il a nommée Thienhoven et Groningue, Pour nous, quand nous y atterrîmes, tout devait nous persuader que nous étions k la terre australe du Sainte Esprit. Les apparences semblaient se conformer au récit de Queiros, et ce que nous découvrions chaque jour encourageait nos recherches. Il est bien singulier que, précisément par la même latitude et la même longitude où Queiros place sa grande baie de Smnt-Jacquei et Saint-Philippe, sur une côte qui paraissait au premier coup d*œil celle d'un continent, nous ayons trouvf un passage de largeur égale à celle qu'il donne â l'ouverlure de sa baie. Le navigateur espagnol a-t-il mal vu? A-t-il voulu masquer ses découvertes? Les géographes avaient-ils deviné, en faisant de la terre du Saint-Esprit un même continent avec la Ifouvelle-Guinée? four résoudre ce problème, il fallait suivre encore le même parallèle pendant plus de 350 lieues. Je m'y déterminai, quoique l'état et la quantité de nos vivres nous avertissent d'aller promplenient chercher quelque établissement européen. On verra qu'il s'en est peu fallu que nous n'ayons été les victimes de notre constance.

Tandis que nous étions entre les Grandes-Cyclades, quelques affaires m'avaient appelé à bord de l'ÉtoUe, et j'eus occasion d*y vérifier un fait assez singulier. Depuis quelque temps, il courait un bruit dans les deux navires que le domestique de M. de Commerçon, nommé Baré, était une femme. Sa stnicture, le son de sa voix, son menton sans barbe, son attention scrupuleuse à ne jamais changer de linge ni faire ses nécessités devant qui que ce fût, plusieurs autres indices, avaient fait naître et accréditaient le soupçon. Cependant comment reconnaître une femme dans cet infatigable Baré, botaniste déjà fort ei^ercé, que nous avions vu suivre son maître dans toutes ses herborisations, au milieu des neiges et sur les monts glacés du détroit de Magellan, et porter même, dans ces marches pénibles, provisions de bouche, armes et cahiers de plantes, avec un courage et une force qui lui avaient mérité du naturaliste le surnom de sa béte de somme? Il fallait qu'une scène, qui se passa à Taîti, changeât le soupçon en certitude. M. de Commerçon y descendit pour herboriser; â peine Baré, qui le suivait avec les cahiers sous son bras, eut mis pied i terre, que les Taïtiens l'entourent, crient que c'est une femme, et veulent lui faire les honneurs de l'tle. Le chevalier de Bournand, qui était de garde à terre, fut obligé de venir à son secours et de l'escorter jusqu'au bateau. Depuis ce temps, il était assez difficile d'empêcher que les matelots n'alarmassent quelquefois sa pudeur. Quand je fus à bord de F Etoile, Baré, les yeux baignés de larmes, m'avoua qu'elle était fille ; elle me dit qu'à Rochefort elle avait trompé son maître en se présentant à lui sous des habits d'homme, au moment même de son embarquement ; qu'elle avait déjà servi, comme laquais, un Genevois â Paris; que, née en Bourgogne et orpheline, la perte d'un procès l'avait réduite dans la misère et lui avait fait prendre le parti de déguiser son sexe; qu'au reste elle savait, en s'embarquant, qu'il s'agissait de faire le tour du monde, et que ce voyage avait piqué sa curiosité. Elle sera le première, et je lui dois cette justice qu'elle s'est toujours conduite ti bord avec la plus scrupuleuse sagesse. Elle n'est ni laide ni jolie, et n'a pas plus de vingt-six ou vingt-sept ans. II faut convenir que si les deux vaisseaux eussent fait naufrage sur quelque lie déserte de ce vaste océan, hi chance eût été fort singulière pour Baré.

Depuis le 29 mai, que nous cessâmes de voir la terre, je fis route à l'ouest avec un vent d'est et de sud-est très- frais. La nuit du 4 au 5 juin, nous faisions route à l'ouest sous nos huniers, à la faveur de la lune qui nous éclairait, lorsqu'à onze heures du soir on aperçut à une demi-lieue de nous, dans le sud, des brisants et une cûte de sable très-basse.

C'est un petit Ilot de sable qui s'élève à peine au-dessus de l'eau et que ce peu de hauteur rend un écueil fort dangereux pour des vaisseaux qui font route de nuit ou par un temps de brume. Il est si ras, qu'à 2 lieues de distance, avec un horizon fort net, on ne le voit que du haut des mâts; il est couvert d'oiseaux. Je l'ai nommé la Bâlure de Diane (*).

Dans la journée du 5, on crut, à quatre heures après midi, apercevoir la terre et des brisants dans l'ouest; on se trompait, et nous continuâmes à y courir jusqu'à dix heures du soir.

Le 6, à une heure et demie de l'après-midi, une bâture qui se montra, environ à trois quarts de lieue de l'avant, à nous, m'avertit qu'il était temps de changer la route que je poursuivais à ouest,

{*) Cet écaeil est marqué sur la carte de rOcéaoie de TAUas hydrographique de {"Astrolabe; sa latitude est de 15^ 5(K« et$aloo^tttdeE, detlB'^lO'.

Nous étions assurément bien fondés i croire que la terre australe du Saint-Esprit n'étett autre que Tarchipel des Grandes-Cyclades, que Queiros avait pris pour un continent et représenté sous un point de Yue romanesque. Quand je persévérais à courir sous le parallèle de 15 degrés, c'est que je voulais que la vue des côtes orientales de la Nouvelle-Hollande portât nos conjectures à Tévidence. Or, en suivant les observations astronomiques, dont laccord, depuis plus d*un mois, assurait la justesse, nous étions

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déjà, le 6 à midi, par 146 degrés de longitude orientale, c*est-â-dire un degré plus à l'ouest que la terre du Saint-Esprit, selon M. Bellin. D'ailleurs la rencontre consécutive de ces brisants vus depuis trois jours, ces troncs d'arbres, ces fruits, ces goémons que nous trouvions à chaque instant, la tranquillité de la mer, la direction des courants, tout nous a sufiQsamment indiqué les approches d'une grande terre, et que même elle nous environnait déjà dans le sud-est. Cette terre n'est autre que la côte orientale de la NouvellÇ'Hollande. En effet, ces écueils multipliés et étendus au large annoncent une terre basse; et quand je vois Dampierre abandonner par notre même latitude de 15"* 35' la côte occidentale de celte région ingrate où il ne trouve pas même d'eau douce , j'en conclus que la côte orientale ne vaut pas mieux. Je penserais volontiers comme lui que celte terre n'est qu'un amas d'Iles , dont les approches