LE PASSAGE DES FRANÇAIS. — LES CINQ ILES

Nous passâmes la nuit sur les bords, et le 25, au lever du jour, nous nous trouvâmes environnés de terres. Il s'offrait â nous trois passages : Tun ouvert au sud-ouest, le second â ouest sud-ouest, et le troisième presque est et ouest. Le vent nç nous accordait que ce dernier, et je n*en voulais point. Je ne doutais pas que nous ne fussions au miKeu des ties des Papous. Il fallait éviter de tomber plus loin dans le nord, de crainte, comme je l'ai déjà dit,- de nous enfoncer dans quelqu'un des golfes de la côte orientale de Gilolo. L'essentiel, pour sortir de ces parages critiques, était donc de nous élever en latitude australe; or, au delà du passage du sud-ouest, on apercevait, dans le sud, la mer ouverte autant que la vue pouvait s'étendre : ainsi, je me décidai à louvoyer pour gagner ce débouché. Toutes ces tIes et tons ces tlots qui nous enfermaient sont fort escarpés, de hauteur médiocre, et couverts d'arbres. Nous n'y avons aperçu aucun indice qu'ils soient habités.

Le canal par lequel nous débouquâmes dans la nuit peut avoir de deux à trois lieues de large. Il est borné à l'ouest par un amas d'tles et d'tlots assez élevés. Sa côte de l'est, que nous avions ]irise au premier coup d'œil pour la pointe la plus occidentale de la grande tle, n'est aussi qu'un amas de petites tIes et de rochers qui, de loin, semblent former une seule masse, et les séparations entre ces Iles présentent d*abord l'aspect de belles baies : c'est, ce que nous reconnaissions â chaque bordée que nous rapportions sur ces terres. Ce ne fut qu'à quatre heures et demie du matin que nous parvînmes à doubler les Ilots les plus sud du nouveau passage, que nous nommâmes le passage des Français (^). Le fond paraît augmenter an milieu de cet archipel, en avançant vers le sud. Nos sondes ont été de 55 â 75 et 80 brasses , fond de sable gris , vase et coquilles pourries. Lorsque nous fûmes entièrement hors du canal, nous sondâmes sans trouver le fond. Je fis alors gouverner au sud-ouest.

Le 26, à la pointe du jour, nous découvrîmes une nouvelle lie dans le sud sud-ouest, et, peu après, une autre dans l'ouest nord-ouest. A midi, on ne voyait plus le labyrinthe d'où nous sortions, et la hauteur méridienne nous donna 0*^ 23' de latitude australe. C'était pour la cinquième fois que nous avions passé la ligne. L'après-midi, nous eûmes connaissance d'une petite tle dans le sud -est. Le lendemain, au lever du soleil, nous en vîmes une peu élevée, à neuf ou dix lieues dans le sud sud-est. Elle parut s'étendre, nord-est et sud-ouest, environ deux lieues. Un gros mondrain, fort escarpé et d'une hauteur remarquable, que nous nommâmes le GroS'Thomas, se fit voir à dix heures du matin (*). A sa pointe méridionale, il y a un petit Ilot ; il y en a deux à sa pointe septentrionale. Les courants avaient cessé de nous porter au nord; nous eûmes, au contraire, de la différence sud. Cette circonstance, jointe à l'observation de la latitude qui nous mettait plus au sud que le cap Mabo ("), me donna l'entière conviction que nous entrions enfin dans l'archipel des Moluques.

Le 27, après midi, nous découvrîmes cinq à six lies, depuis l'ouest quart sud-ouest, 5 degrés sud, jusque dans l'ouest nord-ouest du compas. Pendant la nuit, nous tînmes la bordée du sud sùd-est; de sorte qu'on ne les revit plus le 28 au matin. Nous aperçûmes alors cinq autres petites lies, sur lesquelles nous courûmes. Elles nous restaient à midi, depuis le sud sud -ouest, 1 degré ouest, jusqu'à l'ouest quart sud-ouest, 1 degré sud, à la distance de 2, 3, 4 et 5 lieues. On voyait encore le Gros-Thomas â Test nord-est, 5 degrés nord, environ cinq lieues. On aperçut aussi alors une nouvelle lie dans l'ouest snd-ouest, à sept ou huit lieues. Nous ressentîmes, pendant ces vingt-quatre heures, plusieurs fortes marées, qui paraissaient venir de l'ouest. Cependant la différence de notre estime à l'observation méridienne et aux relèvements nous donna dix à onze milles sur le sud-ouest quart sud et sud sud-ouest. A neuf heures du matin , j'ordonnai à l'Étoile de monter ses canons et d'envoyer son canot aux lies du sud-ouest , pour reconnaître s'il y avait quelque mouillage, et si ces lies fournissaient quelques pro« ductions intéressantes.

(*) D*Eotrecasteaox rend témoignage de h parfaite exactitude des renseignements donnés par BougainviUe sur la navigation da passage des Français et du détroit de Routoun.

(•) Probablement il s'agit de l'Ile Rouib, située, suivant d'Enlrecasteaux, par 4' 35' de latitude méridionale, etl27« 3' 10* de longitude orientale.

« Le cône immense de ceUe tle s'aperçoit de toutes parts, dans cet archipel, à une grande distance, et procure une reconnaissance trés-commode. > (Dumont d'Urville, Voyage de l'Atirolabe.)

(') BougainviUe se demande ce que c*est que le cap Mabo, et où il est situé. De même que lui, les voyageurs modernes ne font plus mention de ce cap, que les anciens géographes plaçaient à la partie nord-ouest de la Nouvelle-Guinée.

Il fit presque calme dans raprës-midi, et le canot ne revint qu'à neuf heures du soir. Il avait abordé â deui de ces lies, où l'on n'avait trouvé aucune trace d'habitation ni de culture, ni aucune espèce de fruit. Les gens du canot étaient prêts â se retirer, lorsqu'ils virent avec surprise un nègre s'approcher seul dans une pirogue à deux balanciers. Il avait à une oreille un anneau d'or, et pour armes deux zagaies. Il aborda le canot sans crainte ni surprise. On lui demanda à boire et â manger, et il oflnt de l'eau et quelque peu d'une espèce de farine qui paraissait faire sa nourriture. On lui donna un mouchoir, un miroir et quelques bagatelles pareilles. Il riait en recevant ces présents, et ne les admirait pas. Il semblait connaître les Européens, et on pensa que ce pouvait être un nègre fugitif de quelqu'une des îls voisines, où les Hollandais ont des postes, ou que peut-être y avait-il été envoyé pour la pèche. Les Hollandais nomment ces lies les Cinq-Iles (% et de temps en temps ils les font visiter. Ils nous ont dit qu'autrefois elles étaient au nombre de sept , mais que deux ont été abîmées dans un tremblement de terre; révolution assez fréquente dans ces parages. Il y a, entre ces tles, un prodigieux courant sans aucun mouillage. Les arbres et les plantes y sont â peu près les mêmes qu'à la Nouvelle-Bretagne. Nos gens y prirent une tortue du poids environ de deux cents livres.

Depuis ce temps, nous continuâmes à éprouver de fortes marées qui portaient sur le sud, et nous tînmes la route qui en approchait le plus. Nous sondâmes plusieurs fois sans trouver de fond, et nous n'eûmes connaissance que d'une seule île dans Touest, et à dix ou douze lieues de nous, jusqu'au 30 après midi que nous aperçûmes, dans le sud et à un grand éloignement, une terre considérable. Le courant, qui nous servait mieux que le vent, nous en approcha dans la nuit, et le 31 , au point du jour, nous nous en trouvâmes à sept ou huit lieues. C'était Vtle Céram(*).

Le 2 septembre, à dix heures du soir, nous eûmes connaissance des terres de l'île Boero (') par des feux qui y étaient allumés, et comme mon projet était de m'y arrêter, nous passâmes la nuit sur les bords, pour nous en tenir à portée et au vent, si nous pouvions. Je savais que les Hollandais avaient sur ceUe Ile un comptoir faible, quoique assez riche en rafraîchissements. Dans l'ignorance profonde où nous étions de la situation des affaires en Europe, il ne nous convenait pas d'en venir hasarder les premières nouvelles chez des étrangers, qu'en un lieu où nous fussions à peu près les plus forts.

Ce ne fut pas sans d'excessifs mouvements de joie que nous découvrîmes, à la pointe du jour, l'entrée du golfe de Cajeli (*), C'est où les Hollandais ont leur établissement; c'était le terme où devaient finir nos plus grandes misères. Le scorbut avait fait parmi nous de cruels ravages depuis notre départ du port Prasiin; personne ne pouvait s'en dire entièrement exempt, et la moitié de nos équipages était hors d'état de faire aucun travail. Huit jours de plus passés à la mer eussent assurément coûté la vieâ un grand nombre, et la santé à presque tous. Les vivres qui nous restaient étaient si pourris et d'une odeor si cadavéreuse, queles moments les plus durs de nos tristes journées étaient ceux où la cloche avertissait de prendre ces aliments dégoûtants et malsains. Combien cette situation embellissait encore à nos

(*] Les principales tles rencontrées par Dumont d'UrvUIe, qui, en juin 1828, traversa aussi le passage des Français es se rendant à Bourou, sont les groupes de Gagui, Boo et Pisang.

(*) Ito des Moluqaes. « Céram, ceUe grande terre montagneuse, peuplée par une race farooebe et guerrière que les Hollandais n'ont jamais pu subjuguer, est une des terres qu'il serait important de subjuguer pour ftire des décooTertes en histoire naturelle. » (Lesson, Voyage de la Coquille.)

(*) f Plusieurs navigateurs français ont visité file Bourou ou de Boreo, ainsi que récrivent les HoUandais, qui es ont dépossédé le sultan de Ternate. Cette lie très-fertile ne nous est connue que très-imparfaitement; eHe est longue de 18 lieues de Test à Touest, sur une largeur de 13 lieues du nord au sud. Les Malais l'ont nommée, en raison des volatiles i ricbe plumage et d'espèces variées qui les peuplent, Bourou, ou lUe aux Oiseaux. La plupart deséUes inscrits dans nos oimages d'histoire naturelle sous le nom d'Âmboine proviennent en effet de Bourou et de Géram , les terres les plus riches de toates les Moluques, placées sous Téquateur, et couvertes de profondes forêts. » (Lesson. )

Trente ans après le séjour de Bougainville à Tlle Bourou, les Français de l'expédition du contre-amiral d'Entrecasleaox y virent deux vieillards qui Tavaient connu, et qui ne purent s'empêcher de verser des larmes d'attendrissement lorsqu'ils entendirent prononcer son nom.

{*) c La baie de Caleli, qui entame nie de Bourou dans sa partie septenUionale, est vaste, profonde, sûre et très-4argeâ son embouchure, où se dessinent les pointes Lissottetti au nord, et Rouba à Test. jLe délicieux village de CaSeli est assis sur le bord déclive de la mer, au fond de la baie, dans le sud-ouest. Vu de la rade, le panorama du paysage qui se déroule aux yeux du voyageur est empreint d'an charme indéflnissable ; l'œil se repose avec plaisir sur la riche verdure qui en UpiS2»ek$ bords.» (Lesson.)