DÉCOUVERTE DE L'ILE DES PFNS

les huit heures, nous nous trouvâmes en vue des brisants qui s'étendent entre l'tle des Pins et le promontoire de ia reine Charlotte

Nous mouillâmes (à une petite île), on mit dehors une chaloupe , où je m'embarquai avec les botanistes, et nous descendîmes sur l'île. Nous trouvâmes que les gros arbres étaient une espèce de pin de Prusse, très-propre pour des espars dont nous avions besoin. Leurs branches croissaient autour de la

Vue de l'Ile des Pins (■). — D'après Cook.

tige, formant de petites touffes; mais elles surpassaient rarement la longueur de dix pieds, et elles étaient minces en proportion. Ce fait bien constaté, nous nous hâtâmes de revenir à bord, afin d'avoir plus de temps l'après-midi. Nous retournâmes sur File avec deux bateaux, où s'embarquèrent plusieurs officiers, le charpentier et les travailleurs qfdi devaient choisir les arbres qui nous étaient nécessaires. Tandis qu'on coupait les arbres, je pris les relèvements de plusieurs terres autour de nous

[*) f ... Nous avons pris possession de Hle des Pins le 15 août 18i8. Elle peut avoir dix lieues de tour, mais sa population est peu considérable. Le chef réunit dans ses mains toute Tautorité, et reçoit de son peuple des honneurs extraordinaires. Comme il est bien disposé pour nous, Tempirc qu'il exerce sur son peuple peut devenir avantageux à notre mission.

» Nos insulaires sont de couleur presque noire; les hommes ont la taille haute et bien prise; leur regard n*a rien de farouche, et il ne nous est pas encore prouvé qu'ils soient aussi voleurs que leurs voisins. Je ne sais sMls sont anthropophages, mais ils s*eu défendent et ont Tair de mépriser leurs voisins qui mangent les hommes. Malgré ces démonstrations extérieures, on voit cependant qu*ils regardent avec convoitise la chair des blancs, surtout le gras des jambes, et, au moment où vous y pensez le moins, vous sentez une main passer légèrement sur votre mollet; si vous dites à Tindiscret que vous prenez en faute : tCe que tu fais est mal,» il répond, en se p'mçant les lèvres : «Oh! Lelei! c*est bon?» Néanmoins, nous n*avons eu jusquMci à leur reprociier aucune insulte.

» Depuis quelque temps, ils négligent fort leurs plantations d'ignames et de cannes à sucre, et les vivres commencent â leur manquer. En voici la cause : leur Ile produit beaucoup de bois de sandal, espèce de bois blanc qui exhale une odeur aromatique, et dont les Chinois se servent pour confectionner de petits objets de curiosité ou pour composer leur huile de seuleur. Nos insulaires exploitent le sandal avec beaucoup de peine, et le vendent aux armateurs anglais pour quelques mètres d'étoffe, pour une pipe, un morceau de tabac, etc. Rien ne l'emporte à leurs yeux sur ces bagatelles. Ils oubliaient donc la culture de leurs champs pour faire ce commerce inriproductif ; mais le grand chef en a reconnu Tabus ; il vient de réunir tout gon peuple pour une fête publique, à Tissue de laquelle il va lui intimer Tordre de ne s'occuper désormais qu'à soigner s^ plantation», » (le P, Goujon.}

La petite tie sur bqueUe nous débarquâmes n*est proprement qu'un banc de sable qui n'a pas plus de trois quarts de mille de tour. Elle produit, outre les pins, l*arbre que les Taîtiens nomment e/oi, et beaucoup d'autres, ainsi que des arbustes et des plantes. Nos botanistes ne manquèrent pas d'occupations, et c'est ce qui me la fit appeler Yîle de la Boianique. On y compte trente espèces de plantes, et plusieurs nouvelles. Le sol est très-sabTonneux sur les côtes; mais il est mêlé, dans l'intérieur, de terre végétale : c'est l'effet des arbres et des plantes qui y tombent continuellement en pourriture.

II y a des hydres (Anguis platura), des pigeons et des tourterelles, différentes en apparence de toutfô celles que nous avions vues. Un des officiers tira un faucon pareil à ceux qu'on trouve sur les côles . d'Angleterre (Falco lialiaëtos; voy. la Zoologie britannique de M. Pennant), et nous primes une nouvelle espèce d'attrappe-mouches. Lés débris de quelques feux, des branchages, des tenilles encore fraîches et des restes de tortue, annonçaient que ce canton avait été visité récemment par les Indiens. Une pirogue, précisément de la forme de celles de la Balade, était échouée sur le sable. Nous ne fûmes plus eii p'cine de savoir quels arbres ces Indiens employaient â la construction de leurs canots; ils se serveot sûrement pour cela des pins. Sur cette tIe , il s'en trouvait de vingt pouces de diamètre, et de soixante à soixante-dix pieds de haut.- On aurait fort bien pu en faire un mât pour la Résolution, s'il eût été nécessaire. Puisque des arbres de cette taille croissent dans une aussi petite fie, il est probable qu'il y en a de plus gros sur la principale terre et sur des lies plus grandes; et nous pouvons même l'assurer, si nous n'avons pas été déçus par les apparences.

Je ne connaissais alors aucune Ile de la mer Pacifique, à l'exception de la Nouvelle-Zélande^ où an vaisseau pûH mieux se fournir de mâts et de vergues. Ainsi la découverte de cette terre est précieuse, ne fût-ce qu'à cet égard. Mon charpentier, qui n'était pas moins habile â faire un mât qu'à travailla â la construction d'un vaisseau, deux métiers qu'il avait appris dans le chantier de Deptfurd, pensait que ces arbres donneraient de très-bons mâts. Le bois en est blanc, le grain serré, et il est dur et léger. La térébenthine était sortie de la plupart des branches, et le soleil l'avait épaissie en une résine attachée au tronc ot autour des racines. Ces arbres développent leurs branGJies comme les pins d'Europe, avec cette différence que ceux-ci ont des branches plus courtes et plus petites, de sorte que les nœuds deviennent â rien quand on travaille la tige. J'observai que les plus grands de ces arbres avaient les branches plus petites et plus courtes, et qu'ils étaient couronnés comme s'il y eût eu à leur sommet on rameau qui eût formé un buisson. C'était là ce qui les avait fait prendre d'abord, avec si peu de fondement, pour des colonnes de basalte; et il est vrai qu'on ne pouvait guère s'attendre à trouver de pareiU arbres sur cette terre. La semence est dans des capsules coniques; nous n'en vîmes aucun qui renfermât de cette semence, du moins dans un état propre à la reproduction. Outre ces arbres, Û y en a un autre de l'espèce des sapins de Prusse; mais il est très-petit, et c'est moins un arbre qu'an arbrisseau. Nous rencontrâmes encore sur cette tIe une espèce de cresson et une plante semblable à celle qu'on nomme, en Angleterre, quartier d'agneau ou poule grasse (Tetragonia), qui, étant boinUîe, se mange comme des épinards.

Après avoir coupé des arbres qui nous procuraient dix et douze espars pour des boilte-hors de bonnettes, des mâts de chaloupe, etc., la nuit approchait, et nous rembarquâmes (^).