SCULPTURES DE L'ILE DE PAQUES

metUit pas danous occuper de leur éducation, nous primes le parti de nous amuser des ruses que ces insulaires employaient pour nous voler; et, afin d'ôter tout prétexte à aucune voie de fait qui aurait pu avoir des suites funestes, j'annonçai que je ferais rendre aux soldats et aux matelots les chapeaux qui seraient enlevés. Ces Indiens étaient sans armes ; trois ou quatre, sur un si grand nombre, avaient une espèce de massue de bois très-peu redoutable. Quelques-uns paraissaient avoir une légère autorité sur les autres ; je les pris pour des chefs, et je leur distribuai des médailles que j'attachai à leur cou avec unechatne; mais je m'aperçus bientôt qu'ils étaient précisément les plus insignes voleurs; et quoi-

Insulaires et monuments de rtle de Pâques. — D'aprcs l'Atlas de la Péroose.

qu'ils eussent l'air de poursuivre ceux qui enlevaient nos mouchoirs, il était facile de voir que c'était avec l'intention la plus décidée de ne pas les joindre.

Nous n'avions que huit ou dix heures à rester sur Tlle, et nous ne voulions pas perdre ce temps; je confiai donc la garde de la tenle et de tous nos effets à M. d'Escures, mon premier lieutenant; je le chargeai, en outre, du commandement de tous les soldats et matelots qui étaient à terre.

Nous nous divisâmes ensuite en deux troupes : la première, aux ordres de M. de Langle, devait pénétrer le plus possible dans Pintérieur de Tile, semer des graines dans tous les lieux qui paraîtraient susceptibles de les propager, examiner le sol, les plantes, la culture, la population, les monuments, et généralement tout ce qui peut intéresser chez ce peuple très-extraordinaire; ceux qui se sentirent la force de faire beaucoup de chemin s'enrôlèrent avec lui; il fut suivi de MM. Dagelet, de Lamanon, Duché, Dufresne, de la Martiniére, du père Receveur, de l'abbé Mongès, et du jardinier. La seconde, dont je faisais partie, se contenta de visiter les monuments, les plates-formes, les maisons et les plantations a une lieue autour de notre établissement.

Le dessin de ces monuments, donné par M. Hodges, rend très-imparfaitement ce que nous avons vu ('). M. Forster croit qu'ils sont l'ouvrage d'un peuple beaucoup plus considérable que celui qui existe aujourd'hui ; mais son opinion ne me paraît pas fondée. Le plus grand des bustes grossiers qui

(*) Dessioateur de fexpédiUoo de Cook (voy. plus haut).

sont sur ces piates-formes, et que nous avons mesurés, n*a que 14 pieds 6 pouces de hauteur, 7 pieds 6 pouces de largeur aux épaules, 3 pieds d*épaisseur au .ventre, 6 pieds de largeur, et 5 pieds d'épaisseur à la base ; ces bustes, dis-je, pourraient être Touvrage de la génération actuelle, dont je crois pouvoir, sans aucune exagération, porter la population à deux mille personnes (').

Le nombre des femmes m*a paru fort approchant de celui des hommes; j'ai vu autant d*enfants que dans aucun autre pays; et quoique, sur environ douze cents habitants que notre arrivée a rassemblés aux environs de la baie, il y eût au plus trois cents femmes, je n*en ai tiré d'autre conjecture ({ue eelle

, Plan et élératiuii d'un moral. — D'après l'Atlas de la Pérousc.

A, A, murs en talus ; — B, plate-forme horizontale en pierres brutes ; — G, G, G. piédestaux en pierre; — D, D. D, bnstes inforaes;- B. E, E, chapiteaux cylindriques en lave rouge; » F, F, F, gradins inférieurs à la plate-forme; — K, K, K, entrées des sonterràu;- M, ligue indiquant le mUieu exact du moral.

de supposer que les insulaires de l'extrémité de Ttle étaient venus voir nos vaisseaux, et que les femmes, ou plus délicates, ou plus occupées de leur ménage et de leurs enfants, étaient restées dans leurs maisons; en sorte que nous n*avons vu que celles qui habitent dans le voisinage de la baie. La relation de M. de Langle confirme cette opinion; il a rencontré, dans Tintérieur de Tile, beaucoup de femmes et d'enfants, et nous sommes tous entrés dans ces cavernes où M. Forster et quelques officiers du capitaine Cook crurent d'abord que les femmes pouvaient être cachées. Ce sont des maisons souterraines, de môme forme que celles que je décrirai tout à l'heure, et dans lesquelles nous avons trouvé de petits ^fagots, dont le plus gros morceau n'avait pas cinq pieds de longueur, et n'excédait pas six pouces de

(*) Eo 1816, ces statues étaient renversées de leurs piédestaux (voy. le récit de Choris, dessinateur de Texpédition de Kotzebuë) ; mais, en 1826, Beecbey aperçut, dans un vallon, un autre moral avec ses quatre idoles sur une plate-fonne.

Lorsque Roggevreeo visita Hle, en 1712, on voyait un grand nombre de ces figures sur le rivage, et quelques-unes ariieot, dit la relation, de 30 à 40 pieds de haut; la largeur d*une épaule à Tautre était de 8 à 10 pieds. Les plus grandes, lors ^ passage de Cook, n'avaient pas plus de 20 pieds.

La pierre placée sur la tête tie chaque figure, comme une sorte de coiffure, est de couleur rougeâtre.

Moerenhout, qui a vu de semblables idoles à Pitcaim, à Toubouaî, etc., croit qu'elles sont consacrées à des ém^ secondaires ou tiis, marquant les limites et maintenant les droits des divers éléments, des dieui, des morts et des linots. Elles seraient d'ailleurs érigées surtout dans le but de perpétuer le souvenir de phénomènes eitraordinaires et de grandes catastrophes. (Voyages aux tlesdu grand Océan.)

MAISON COMMUNE. — MURIERS.

EléTation d'une case en pterre. (Hé de PAqnes.)

diamètre. On ne peut cependant révoquer en doute que les habitants n'eussent caché leurs femmes, lorsque le capitaine Cook les visita en 1772; mais il m*est impossible d*en deviner la raison, et nous devons peut-être à la manière généreuse dont il se conduisit envers ce peuple, la conGance qu il nous a montrée, et qui nous a mis à portée de mieux juger de sa population.

Tous les monuments qui existent aujourd'hui, et dont M. Duché a donné un dessin fort exact, paraissent très-anciens ; ils sont placés dans des moraïs, autant qu*on en peut juger par la grande quantité d'ossements qu on trouve à côté. On ne peut douter que la forme de leur gouvernement actuel n*ait teU lement égalisé les conditions, qu'il n'existe plus

de chef assez considérable pour qu'un grand .-^

nombre d'hommes s'occupe du soin de conserver sa mémoire en lui érigeant une statue.- On a substitué à ces colosses de petits monceaux de pierres en pyramide ; celle du sommet est blanchie d'une eau de chaux : ces espèces de mausolées, qui sont l'ouvrage d'une heure pour un seul homme, sont empilés sur le bord (le la mer; et un indien, en se couchant à terre, nous a désigné clairement que ces pierres couvraient un tombeau; levant ensuite les mains vers le ciel, il a voulu évidemment exprimer qu'ils croyaient à une autre vie. J'étais fort en garde contre ^ette opinion, et j'avoue que je les croyais très-éloignés de cette idée; mais ayant vu répéter ce signe à plusieurs, et

}]. de Langic, qui a voyagé dans l'intérieur de Ttle, m'ayant rapporté le même fait, je n'ai plus eu de doute lû-dessus, et je crois que tous nos officiers et passagers ont partagé cette opinion : nous n'avons cependant vu la trace d'aucun culte; car je ne crois pas que personne puisse prendre les statues pour des idoles, quoique ces Indiens aient montré une espèce de vénération pour elles (*).

Ces bustes de taille colossale, dont j'ai déjà donné les dimensions, et qui prouvent bien le peu de progrés qu'ils ont fait dans la sculpture, sont d'une production volcanique, connue des naturalistes sous le nom de lapillo : c'est une pierre si tendre et si légère, que quelques officiers du capitaine Cook ont cru qu'elle pouvait être factice, et composée d'une espèce de mortier qui s'était durci à l'air. Il ne reste plus qu'à expliquer comment on est parvenu a élever, sans point d'appui, un poids aussi considérable; mais nous sommes certains que c'est une pierre volcanique, fort légère, et qu'avec des leviers de cinq ou six toises, et en glissant des pierres dessous, on peut, comme l'explique très-bien le capitaine Cook, parvenir à élever un poids encore plus considérable, et cent hommes suffisent pour cette opération : il n'y aurait pas d'espace pour le travail d'un plus grand nombre. Ainsi le merveilleux disparaît.

Je ne puis que hasarder des conjectures sur les mœurs de ce peuple, dont je n'entendais pas la langue, et que je n'ai vu qu'un jour : mais j'avais l'expérience des voyageurs qui m'avaient précédé; je connaissais parfaitement leurs relations, et je pouvais y joindre mes propres réflexions.

La dixième partie de la terre y est à peine cultivée; et je suis persuadé que trois jours de travail suffisent à chaque Indien pour se procurer la subsistance d'une année. Cette facilité de pounoir aux besoins de la vie m'a fait croire que les productions de la terre étaient en commun, d'autant que je suis à peu près certain que les maisons sont communes au moins à tout un village ou district. J'ai mesuré une de ces maisons auprès de notre établissement^ : elle avait trois cent dix pieds de longueur, dix pieds de largeur, et dix pieds de hauteur au milieu; sa forme était celle d'une pirogue renversée; on n'y pouvait entrer que par deux portes de deux pieds d'élévation, et en se glissant sur les mains. Cette maison peut contenir plus de deux cents personnes : ce n'est pas la demeure du chef, puisqu'il n'y a aucun meuble,

(•) Voy. la noie prëcédenic.

{*) CcUe maiM)n n était pas encore finie ; le cnpiiainc Cook n*avait pu la voir.

et qu*un aussi grand espace lui serait inutile; elle forme h elle seule un village, avec deux ou trois autres petites maisons peu éloignées.

Quelques maisons sont souterraines, comme jeTai déjà dit; mais les autres sont construites avec des joncs, ce qui prouve qu'il y a dans Tintérieur de Tîle des endroits marécageux ; ces joncs sont trés-artistement arrangés et garantissent parfaitement de la pluie. L'édifice est porté sur un socle de pierres de taille (*) de dix-huit pouces d'épaisseur, dans lequel on a creusé, à dislances égales, des trous où entrent des perches qui forment la charpente en se repliant en voûte; des paillassons de jonc garnissent Tespace qui est entre ces perches.

On ne peut douter, comme Tobserve le capitaine Cook, de l'identité de co peuple avec celui des autres ties de la mer du Sud ; même langage , même physionomie : leurs étofles sont aussi fabriquées avec l'écorce du mûrier; mais elles sont trés-rarés, parce qile la sécheresse a détruit ces arbres. Ceux de cette espèce qui ont résisté n'ont que trois pieds de hauteur; on est même obligé de les entourer de murailles pour les garantir des vents : il est à remarquer que ces arbres n'excèdent jamais la hauteur des murs qui les abritent.

Je ne doule pas qu'à d'autres époques ces insulaires niaient eu les mêmes productions qu'aux lies de la Société. Les arbres à fruit auront péri par la sécheresse, ainsi que les cochons et les chiens, auxquels l'eau est absolument nécessaire. Mais l'homme, qui, au détroit d'Hudson, boit de l'huile de baleine, s'accoutume à tout, et j'ai vu les naturels de l'Ile de Pâques boire de l'eau de mer, comme les albatros du cap Horn (*). Nous étions dans la saisoQ humide; on trouvait un peu d'eau saumâtrc dans des trous au bord de la mer : ils nous l'offraient dans des calebasses, mais elle rebutait les plus altérés. Je ne me flatte pas que les cochons dont je leur ai fait présent multiplient; mais j'espère que les chèvres et les brebis, qui boivent peu et aiment le sel, y réussiront.

A une heure après midi, je revins à la tente, dans le dessin de retourner à bord, afin que M. deClonard, mon second, pût à son tour descendre à terre : j'y trouvai presque tout le monde sans chapeau et sans mouchoir; notre douceur avait enhardi les voleurs, et je n'avais pas été distingué des autres. Un Indien qui m'avait aidé à descendre d'une plate-forme, après m' avoir rendu ce service, m'enleva mon chapeau, et s'enfuit à toutes jambes, suivi, comme a l'ordinaire, de tous les autres ; je ne le fis pas poursuivre, et ne voulus pas avoir le droit exclusif d'être garanti du soleil, vu que nous étions presque Ions sans chapeau. Je continuai à examiner cette plate-forme : c'est le monument qui m'a donné la plus haute opinion des anciens talents de ce peuple pour la bâtisse; car le mot pompeux d'architecture ne convient point ici. H parait qu'il n'a jamais connu aucun ciment : mais il coupait et taillait parfaitement les pierres; elles étaient 'placées et jointes suivant toutes les régies de l'art.

J'ai rassemblé des échantillons de ces pierres; ce sont des laves de diflérente densité. La plus légère, qui doit conséquemmenl se décomposer la première, forme le revêtement du côté de l'intérieur de l'île : celui qui est tourné vers la mer est construit avec une lave infiniment plus compacte, afin de résister plus longtemps ; et je ne connais à ces insulaires aucun instrument ni matière assez dure pour tailler ces dernières pierres : peut-être un plus long séjour dans l'île m'eût donné quelques éclaircissements à ce sujet. A deux heures, je revins à bord, et M. de Clonard descendit à terre. Bientût deux officiers de r Astrolabe arrivèrent pour me rendre compte que les Indiens venaient de commettre un vol nouveau qui avait occasionné une rixe un peu plus forte : des plongeurs avaient coupé sous l'eau le cablot du canot de r Astrolabe, et avaient enlevé son grappin ; on ne s'en aperçut que lorsque les voleurs furent asser loin dans l'intérieur de l'île. Comme ce grappin nous était nécessaire, deux officiers et plusieurs soldats les poursuivirent; mais ils furent accablés d'une grêle de pierres : un coup de fusil à poudre tiré en l'air ne fit aucun effet; ils furent enfin contraints de tirer un coup de fusil à petit plomb, dont quelques grains atteignirent sans doule un de ces Indiens; car la lapidation cessa, et nos officiers purent regagner tranquillement notre tente : mais il fut impossible de rejoindre les voleurs, qui durent rester étonnés de n'avoir pu lasser notre patience.

(*) Ces pierres ne sont pas du grès, mais des laves solides.

(*) Le capilaine Becclicy rapporte le môme fait; mais Moerenliout assure que ces insulaires oat sculctneat coutume de se tiiiccr la boucbe avec de Teau salée el d'en buire un peu après les rei^as.