PREFACE

Ce quatrième volume, où notre intention a été de marquer le progrès des découvertes géographiques depuis Colomb et ses contemporains jusqu*à la fin du dix-huitième siècle, se compose des relations de Cartier, Drake, Barentz et Heemskerck, Mendana, Queiros, Pyrard, Bougainville, Cook et la Pérouse.

Jacques Cartier explorait le Canada Tannée même où Fernand Cortez, de Tautre côté de l'Amérique septentrionale, pénétrait en Californie. Les récits de ses trois voyages étaient devenus rares et d'un prix élevé.

Drake, le plus célèbre des navigateurs anglais avant le capitaine Cook, signala le premier (suivant toute probabilité) tes terres dû cap Horn, et parvint sur la côte occidentale de l'Amérique du Nord plus haut qu'aucun de ceux qui l'avaient précédé. La traduction du récit de son voyage par Louvencourt n'avait pas été réimprimée depuis 1641.

Le voyage des Hollandais Barentz et Heemskerck à la recherche d'un passage aux Indes par la mer du Nord, naïvement raconté par Gérard de Vecr, l'un de leurs compagnons, n'était plus guère connu depuis longtemps que par de brèves analyses où il %vait été impossible de conserver la simplicité touchanle du premier narrateur. Nous avons reproduit le texte et les estampes de 1600.

Mendana et Queiros, qu'on a appelés « les derniers héros de l'Espagne (^), > étaient persuadés que Colomb avait laissé à découvrir un autre nouveau monde, un continent austral. Leur belle illusion, dissipée seulement au dix-huitième siècle par Cook, n'a pas été inutile à la science : c'est en cherchant leur terra incognita qu'on a découvert l'Océanie.

La captivité de Pyrard (de Laval) aux Maldives est l'un des plus curieux épisodes de l'histoire des voyages au dix -septième siècle. Les informations récentes de Horsburg et de Moresby sur ce groupe singulier d'iles madréporiques n'ont fait que démontrer la sincérité de Pyrard.

Bougainville est le premier voyageur français qui ait fait le tour du monde. Son journal est une oeuvre littéraire remarquable, et Ton sait quelle influence sa description séduisante des mœurs de Taïli exerça sur les imaginations du dix-huitième siècle. Si quelques observations positives de notre temps contrastent parfois avec les couleurs poétiques de son récit, elles ne le contredisent pas cependant jusqu'à en effacer l'intérêt et le charme.

Nous Frétions de ne pas avoir eu à consacrer plus d'espace aux brillantes explorations du capitaine Cook, qui, suivant une expression heureuse, • passa la revue » de la plupart des découvertes faites avant lui. Sa fin tragique ne contribua pas moins que l'incontestable utilité

(') Queiros est né en Portagal.

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de ses travaux à répandre au loin sa renommée, la plus populaire peut-être à laquelle un navigateur fut encore parvenu depuis Christophe Colomb.

La relation qui teimine le volume est celle de la Pérouse, dont le sort fut longtemps un sujet d'inquiète sollicitude pour toute l'Europe. Ce digne et excellent homme, qui, pendant le cours de sa malheureuse expédition, fit preuve d*une humanité si constamment inaltérable, caractérise et résume en quelque sorte Tesprit du dix-huitième siècle. Il disparut mystérieu* sèment au moment où commençait une ère nouvelle, au milieu des premières agitations de la révolution française, aux approches de Tannée 1800, limite que nous avons cru devoir nous prescrire lorsque nous avons entrepris cet ouvrage.

Au dix-neuvième siècle, Pérou, Krusenstern, Kotzebuë, Lutké, Ross, Freycinet, Duperrey, Scorcsby, Parry, la Place, Humboldt, Caillaud, Beechey, Clapperton, Caillé, Lander, Dumont d'Urville,Wilkes, Gaimard, Wrangel, Franklin, et tant d'autres voyageurs célèbres, offriraient sans doute ample matière à une continuation de notre travail, et, à vrai dire, ce n'est pas sans quelque effort que nous nous résignons, provisoirement du moins, à écarter de nous des éléments d'étude si riches et si attrayants; mais cette série contemporaine non-seulement n'entre pas indispensablement dans le cadre que nous nous sommes tracé, mais encore nous eut exposé à le rompre en tendant à l'agi^andir hors de mesure. Nous avons voulu, en effet, dérouler dans ce recueil, peu étendu et d'un prix accessible au plus grand nombre des lecteurs, le tableau animé des principaux voyages qui ont successivement mis en lumière les parties importantes de notre globe; or, pour atteindre ce but, il n'était pas nécessaire de dépasser le dix-huitième siècle, et ces quatre volumes que nous achevons aujourd'hui suffisent pour parcourir le cercle entier des grandes découvertes géographiques.

On a vu, djms notre premier volume, quelques voyageurs s'éloigner des bords de la Méditerranée, et s'essayer, dans diverses directions, à la découverte de la terre et des mers, avec une sorte de curiosilé simple et craintive. Hannon et Pythéas, qui osent franchir les colonnes d'Hercule, reviennent dans leur patrie presque épouvantés. Le plus grand de ces anciens explorateurs est sans contredit Hérodote, intelligence lucide, esprit calme, puissant et sincère.

Au moyen âge, sujet de notre deuxième volume, les voyageurs européens sont presque tous entraînés vers l'Asie, soit que la piété les attire au tombeau du Christ, soit que les intérêts de leur commerce ou une rare ardeur de connaître les entraine jusqu'aux limites de rOrient. L'homme éminent de cette longue période, encore trop peu étudiée, est le Vénitien Marco -Polo.

Au quinzième siècle, tous les regards continuent à se tourner vers les contrées les plus . lointaines de l'Asie. L'ambition des gouvernements et des navigateurs du Portugal et de l'Espagne est de parvenir, par terre ou par mer, le plus rapidement possible, à cet empire du Grand Khan décrit par Marco-Polo C'est en voulant atteindre le Catay et le Mangi (la Chine) que Christophe Colomb rencontre T Amérique; c'est en voulant arriver, par une voie plus facile encore, aux régions enchantées des épices, des parfums, de l'or et de la lumière, que Vasco de Gama ouvre la route du cap de Bonne-Espérance. L'histoire merveilleuse do ces grands événements occupe tout notre troisième volume.

Dès que le voile qui dérobait à chacune des deux moitiés de la terre la vue de l'autre est déchiré, l'aclivité des voyageurs redouble; aucun succès ne leur paraît plus impossible:

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ceux-ci explorent les contours de T Amérique et de l'Asie; ceux-là cherchent, visitent ei nomment une à une les iles du Sud, dont quelques-unes se trouvent être de vastes continents; d'autres enfin sondent avec une opiniâtre persévérance les passages du Nord; toutes les routes sont ouvertes, toutes sont sillonnées; et s'il reste encore quelques lacunes sur la sphère terrestre, on les connaît, on les cerne d'un regard assuré, on les resserre dans un espace de jour en jour plus étroit : l'homme entre définitivement en possession de toute sa demeure.

C'est le spectacle de ce prodigieux mouvement des seizième, dix-septième et dix-huitième siècles que nous avons cherché à faire entrevoir par le choix varié des relations qui composent notre quatrième volume.

En livrant à l'appréciation de nos lecteurs celte dernière partie de notre travail, pous osons espérer qu'ils ne la jugeront pas plus indigne que les premières de leur bienveillance et de leurs encouragements. Nous avons la conscience d'avoir travaillé avec zèle à l'accomplissement de nos promesses, de n'avoir rien négligé pour bien achever notre tâche; mais ce témoignage intérieur ne nous suffit pas tout à fait, et on doit être excusable, aux yeux même les plus austères, d'avouer que Ion n'est pas insensible à l'approbation publique.

Éd. Gii.

81 décembre 185G*